後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

35.後宮も二度目なら（５）

「なにが変わるか、だと……？」

　自誠がぎらりと表情を険しくする。

　めったにないことに、その声には、明らかな怒りの色が滲んでいた。

「罪の深さも、その肩書も、大きく変わるだろう。君は、無力な被害者などではない。なんの罪もない女性を陥れ、それを踏み台にして階位を得た、卑劣な悪女だ」

「そう。では、それ以外にどうすればよかったのです！？」

　楼蘭もまた、突如激高したように叫び返した。

　ぐしゃぐしゃにした手紙を乱暴な手つきで開くと、彼女はそれを地面に叩きつけた。

「この檻の中で！　誰かに助けを求めればよかったの！？　天下で最も尊い存在になぶられていると、清廉潔白な太監長に脅されていると、架空と思われている『烏』に一族の命を狙われていると、誰に訴えれば！？」

　その激しさに、息を呑む。

　珠麗でさえ、圧倒されて口をつぐんだ。

　楼蘭のきつく握りしめた拳は、小刻みに震えていた。

「家族さえわたくしを救えなかったのです！　いいえ、それどころか、救いを求めたからこそ、わたくしは一族の命を危機にさらした。夜ごと、暴虐になった陛下に首を絞められようが、虫を這わされようが、針を突き刺されようが、黙って耐えるしかなかった！　一人で、戦うしかなかった……！」

　おぞましい告白に、一同が顔色を失くす。

　手紙を拾い上げた蓉蓉は、その文面に目を通し、喉を震わせた。

「お兄様……。これは、……これは、あまりにも……」

「階位を上がれば、伽を断りやすくなる。流産すれば一年は召されずに済む。生きるためにそうして、なにが悪いのです！？　そう、殿下とて、保身のために彼女を見捨てたのではありませんか！」

　鋭く叫び、楼蘭は自誠を睨みつけた。

「白豚妃様が冤罪にかけられたとき、殿下が正体を明かしてその強権を揮えば、無罪放免とすることもできたはず。けれど殿下はそうしなかった。ほかの女と同様、いやらしく媚びてきたから？　それもあるでしょう。けれど本当は、潜伏をまだ続けたかったからですわ！」

「……やめてくれ」

　自誠が唸るような声を上げる。それでも楼蘭はやめなかった。

「ふふ、わたくしが卑劣な悪女なら、殿下はどうなのです？　善良な彼女……友人（わたくし）の忠言を鵜呑みにして、勇気を振り絞って救いを求めた白豚妃様を、冷ややかに見捨てた。残酷にも、その額に焼き印を入れ、花街に追いやったのですわ！」

「……焼き印は胸元に変えさせた。少しでも、生き延びられるようにだ」

「同じことですわ！　結局彼女は死んだ！　殿下が殺したのです！」

「祥嬪！」

　自誠は、吼えるようにして楼蘭の名を呼んだ。

　いつも余裕の微笑みが浮かんでいるはずの美貌が、今や、強張っていた。

「それ以上、言わないでくれ」

「あらまあ。罪の意識にさいなまれていらっしゃいますの？　誰にも心を許さぬ、冷酷なあなた様が、珍しいこと！」

　低く押し殺した自誠の声にも、楼蘭は引かない。

　自誠の目が一層剣呑に細められ――するとそこで、不思議なことが起こった。

　ふいに太陽に雲がかかり、あたりが薄暗くなったのである。

　まるで、荒ぶる皇太子の心に天が寄り添ったかのような光景に、周囲は不安げに空を見上げた。

　皇族は、天の申し子。

　天華国の民なら誰もが抱くその認識が、強い恐怖を連れてきたのだ。

（えーっと、えーっと、えーっと……！）

　珠麗もまた、動揺する者の一人だった。

　美形二人のすごみ合いは、なんというか迫力が違う。

　すっかり気圧されてしまい、脱出云々も忘れて、非難合戦を追いかけることしかできていなかった。

（なんか、暗雲まで立ち込めて、すごい愁嘆場感なんですけど！　しかもこれ、私をめぐって言い争っている……っていうことで、合っているのよね？）

　本人、生きてますけど。

　真っ先に浮かぶ感想はそれだが、二人の醸し出す深刻さと温度差がありすぎて、ちょっと言い出せない。

（え？　え？　ちょっと待って、これってもしかして、濡れ衣晴れちゃった感じ？　正体ばれても、もう処刑されない感じ？　いや、でも経緯はどうあれ、追放された人間が後宮に戻るのって重罪だから、法規的にやっぱりだめ？　どっち？）

　なにしろ、有力人物の執り成しがあれば毒殺未遂も追放で済み、盗難のような軽犯罪でも、対象が贄であれば処刑になる、複雑怪奇な後宮法だ。

　まだ状況は見極められぬと思い、珠麗はどきどきしながら応酬を見守った。

　周囲の音声が消え失せるほどに、二人を凝視する。

　眉根を寄せる自誠の前で、楼蘭は泣き笑いするような表情を浮かべ、叫んでいた。

「そうよ、わたくしは罪を犯した。この後宮で唯一善良だった女性を、自分のために陥れた。けれど、それはこの場にいる皆も同罪ですわ！」

　震える指先で、彼女は観衆を一人一人指さしてみせる。

「庇護されておきながら、主を信じ切れなかった女官も！　心のよりどころにしておきながら、累が及ぶのを恐れて見捨てた妃嬪も！　気に入っておきながら、誤解のすえ蔑んで、手を下した殿下も！」

　そして、と、楼蘭は血を吐くような声で断じた。

「わたくしたちの誰も、もう二度と、彼女を取り戻すことはできない！」

　白い頬を、すうっと透明な雫が滑り落ちてゆく。

　状況も忘れて、珠麗はその涙に見惚れた。

　まったくなんて、天女のように美しい涙を流すのだろうと、しみじみ思った。

　――だが、しみじみしている場合ではなかったのだ。

「……珠珠様」

　そのとき、女官の夏蓮がかすれ声で珠麗に囁きかけたのは、これ以上黙っていることが耐えがたかったからだ。

　自責の念に押しつぶされそうで、だから彼女は、目の前の主に尽くすことで、なんとか息苦しさから逃れようとした。

　行きがかり上、すっかり看護も中断されてしまっていたが、主は毒を受けたうえ、胸元からも出血しているようなのだから。

「今は、事態の追究よりも、お手当てを。胸元からも――」

　楼蘭たちのやり取りに全神経を集中させた結果、不如意になっていた珠麗の両手。

　それがずっと握り合わせていた身頃は、夏蓮が裾を引っ張れば、するりと抵抗なく緩んだ。

　その下から現れ、夏蓮の目を惹きつけたのは、

「出血、が……」

　痛ましい傷よりも――引き攣れた、火傷の痕。

「え……？」

　そこだけ色の変わった皮膚には、「非」という文字が刻まれているように見えた。

　人に非（あら）ず。

　罪人であることを示す、文字。

「なぜ、罪人の焼き印が！？」

「あ……っ！」

　気付いた珠麗は、ばっと身頃を合わせたが、もう遅かった。

　驚いた夏蓮が、素早く叫んでしまったのだから。

「ちょっ、あ、あーっ！」

　まずい。

　致命的だ。

　珠麗は青褪めながら勢いよく夏蓮の口を塞いだものの、それで事態をなかったことにできるはずもない。

「焼き印？」

「胸元に、焼き印ですって？」

　三貴人と蓉蓉は一斉に顔を上げ、礼央は無言で天を仰ぎ、そして楼蘭と自誠は、大きく息を呑んだまま、珠麗を振り返った。

「あ、はは……」

　きつく身頃を合わせ、ぎこちない笑みを浮かべている女。

　後宮でもめったに見かけないほどの色白の美女であったが――そう、それほどに白い柔肌を持つ女を、自分たちはもう一人、知っているのではなかったか。

「ち、違うんですよ、これは、ええと……、生まれつきの、痣っていうか」

　嘘が下手な女。

　すぐに感情が顔に出てしまう、素直な女。

　そのくせ、ときどき周囲が驚くほど頑固で、向こう見ずになる。

「ほ、ほら！　皆さん、重大なお話し合いをしていたじゃないですか！　今、恐ろしい陰謀のほうを追究すべき局面じゃないですか。私のことはどうぞ捨て置いて、お話の続きをしてください！　話の腰を折ってすみませんでした！」

　あっさりと朱砂の毒を見破ってみせた彼女。

　やけに花街の事情に通じていた――。

「もしや……」

　夏蓮が、唇を震わせた。

　夜空のような瞳いっぱいに涙を見つめ、目の前の主を見つめている。

　もしや――いつも夏蓮を導き、守ってくれる、かけがえのない彼女は。

「信じられない……」

　三貴人たちが、蓉蓉が、愕然として呟く。

　彼女たちは大きく目を見開くと、じわじわと、興奮で頬を赤らめていった。

「こんなことって……」

　楼蘭もまた、手で口を覆い。

　自誠は雷に打たれたように立ちすくみ。

　そうして、その場にいた者たちは、祈るような声で彼女の名を叫んだ。

「恵嬪（けいひん）・珠麗（じゅれい）――！」