後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

31.後宮も二度目なら（１）

（これで、仕込みはすべて済んだか）

　自誠は、「皇太子」巡啓の行列に加わりながら、密かに息を吐いた。

　後宮の外れ、白泉宮の近くに位置する舞台は、もう目前だ。

　ここまでの間、彼はひたすら、重役を担う大臣たちのもとにするりと近付いては、彼らに囁きかけてきた。

　――こと、成れり。

　輿（こし）に続く、各省の大臣たち。

　皇帝の激昂に巻き込まれるのを恐れ、平和裏に譲位を進めることに腐心する彼らだが、そんな中にあっても、後宮に権力が集中する現状を憂う者はいる。

　自誠はこの数年、そうした志高き者を見抜いては、郭武官として接触し、太監長の権力を削ぐよう、協力を呼び掛けていたのである。

　もちろんそれが一筋縄でいくはずもない。

　袁氏の増長を不快には思いつつも、彼だけが皇帝を宥めおおせているというのも、また事実。

　その「お気に入り」に牙を剥くことで、皇帝の怒りを買いたくないという気持ちも、大臣たちにはあった。

　そこを、ときに金子を動かし、ときに脅し、ときに皇太子であるとの正体を明かしつつ、ようやく、「太監長の不正の証拠さえ見つかれば、躊躇いなく彼を引きずり落とす」と態度を固めさせたのである。

（「烏」私物化の証拠となる金璽（きんじ）は、確保した。あとは、衆人環視の舞台で、それを突きつけるのみ）

　おそらく今日の儀でも、袁氏は、手ごまの候補者を優位につけようとするだろう。

　そこを叩く。

（今日を境に、少しでも後宮は清浄な場所に、近付くだろうか――）

　悪意と欲望の温床である後宮。

　どんなに美しく、清らかな人間でも、ここで過ごすと、やがて魂が醜く蝕まれてゆく。

　真水のように透き通った瞳で、屈託なく笑っていたはずの女が、媚びた上目遣いで胸を押し付けてきた日の絶望を、自誠は忘れられない。

　――甘い声で囁けば、誰もかれもが従うとでも？

　とそのとき、あのわずかに掠れた婀娜な声が脳裏に蘇り、自誠は知らず唇を引き結んだ。

　――むしろ、私があんたを守ったんじゃないの！

　凶刃の気配を察知するや、躊躇いもなく敵の前に飛び出していった彼女。

　文字通り、体を張って自誠を守り、庇護の腕も、心配の念すら、頑として受けいれなかった。

　媚びないどころか、常に自誠の腕を振り払い、自身の足だけで立とうとする、珠珠。

　気高く、けれどなんとも言えぬ愛嬌があり、強気で、なのに今時珍しいほどの奥ゆかしさも併せ持つ、不思議な女。

（彼女も、この後宮に入ると、澱んでしまうのだろうか）

　自問して、それからすぐ、自誠はその考えを振り払った。

　いいや、違う。

　そうはさせない。

　そのために、自分はこの爛（ただ）れた花園を正すのだ。

　今度こそ――清らかな者が、清らかなままでいられる場所にするために。

「巡啓（じゅんけい）を遮るご無礼をお許しください！　皇太子殿下に申し上げます！」

　と、舞台にほど近い白泉宮の門が開き、中から女たちが険しい表情で踏み出してきた。

　声を張っているのは、なんと妹の麗蓉――いや、蓉蓉である。

　彼女がこの場に留まっていることを不思議に思った自誠だが、それ以上に、続く言葉に思わず息を呑んだ。

「白泉宮の者に、毒が盛られました」

「たとえ、わたくしたちすべての落札と引き換えにしてでも、珠珠さんを、お助けくださいませ」

　珠珠が、毒を盛られたというのである。

　彼が真っ先に思い浮かべたのは、もちろん泉のほとりで付けられた胸元の切り傷だった。

　浅い傷に見えたが、もしや、刃先に毒が塗ってあったのか。

　だが、蓉蓉が睨み付けるのは、袁氏ではない。

　彼女は、行列の中に楼蘭がいるのを認めると、「祥嬪よ！」と叫び、指を突きつけた。

「栄華を求め競い合うのは妃嬪の性（さが）。けれど、祥嬪。あなたの取った手は卑劣に過ぎます。毒を仕込んだ遺骸を始末させるよう誘導し、無辜（むこ）の者を害するなど。恥を知りなさい！」

　どうやら彼女たちの間で、自誠も知らぬ諍いがまたあったようだ。

　冬の空気を切り裂くような、鋭い糾弾に、場がざわめく。

　しかし、楼蘭は表情も変えず、ゆったりとした仕草で耳飾りをいじっただけだった。

「まあ。ひどい言いがかりですのね。証拠もなく他者を貶めるのは重罪と、わたくしは忠告したはずですが。この場には、刑罰を司る刑部尚書長もいらっしゃいましてよ。いわれなき中傷は重罰――これは開国より受け継がれる法である。そうですわね？」

「あ……ああ」

　行列の隅に所在なげに佇んでいた大臣が、もごもごと答える。

　彼は、娘の上級妃が伽に呼ばれることのないよう、せっせと楼蘭の伽をお膳立てしていた一人だ。

　負い目があるのか、赤い耳飾りの揺れる美貌の嬪を、ちらちらと見ていた。

「刑部尚書長として申し上げる。誉ある天華国の法は、証拠もなく他者を貶めることを許しません」

　祥嬪は「ですって」とばかり片方の眉を上げると、皇太子と太監長に向かって膝を折った。

「お耳汚しのあったこと、後宮の女の一人としてお詫び申し上げます。ですが、悪意ある者の下賤な叫びに、神聖な儀が中断されることなど、あってはなりません。この者たちは捨て置き、どうぞおみ足を舞台へと運ばれますよう」

　そうして、何事もなかったように、巡啓を再開するよう促す。

「お待ちなさい！」

　だがそれを、かっとした様子の蓉蓉が引き留めた。

「幾人もの女たちを卑劣な手段でいたぶっておいて、ぬけぬけと！」

　彼女は叫んだその勢いのまま、楼蘭の腕を掴み、強引に白泉宮の中へと引きずり込んだ。

「なにを――」

「詫びなさい！」

　もがく楼蘭を、蓉蓉は強い力で突き飛ばした。

　呆然として石畳に横たわっている、珠麗のもとへと。

「あなたが命を奪おうとした女性に。踏みにじった女官に。跪いて、詫びなさい！」

「きゃあっ」

「ふ、不敬であるぞ！」

　悲鳴を上げた楼蘭を庇うように、さきほどの大臣が声を張った。

「そなた、白泉宮に身を寄せているという、奴婢出身の候補者であろう。貴人ですらない下賤の女が、祥嬪様を突き飛ばすなど、言語道断！　者ども、女を捕らえよ！」

「まあ。わたくしが、下賤の女？」

　だが、抜身の刃のような鋭さを宿した瞳で、蓉蓉が振り返る。

「皇族への不敬は、重罪。典範の第一項に記された内容すら、刑部尚書長はご記憶でないと見えますわね」

「な……？」

　言いようのない気迫を帯びた蓉蓉のことを、大臣はまじまじと見つめる。

「我が母の口利きによって、侍郎（じろう）の階位から引き立てられただろうに……その恩も、恩人の娘の顔も、忘れてしまった？」

「れ……っ！　麗蓉様……！？」

　ようやく相手の正体を理解すると、彼は真っ青になって、その場に叩頭した。

「申し訳ございません！　ま、まさか、公主様がこの場にいらっしゃるとは思わず！」

　公主。

　その単語に、周囲がざわめく。

「なぜ公主様が？」

「皇太子殿下はご存じでいらっしゃったのか？」

「祥嬪様との間に、いったいなにが……」

　収拾がつかなくなりそうな空気を、涼やかな声が遮った。

「殿下に申し上げます。これは単なる候補者同士の諍いを越え、看過できぬ事態である様子。しばし輿を休め、公主様のお話を詳しく聞くべきかと」

　郭武官に扮したままの、自誠である。

　朗々とした声は、張り上げなくとも一同の耳に染みわたっていく。

　にわかに静まり返った空間で、輿上の人物は、「許す」と告げた。

　自誠は、こちらの意を汲んでくれた乳兄弟の玄に感謝の目配せを送りつつ、「では私が」と断り、速やかに白泉宮に踏み入っていく。

　毒を受けたという珠珠の容体が、気になっていた。