後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

24.戦うつもりじゃなかった（１）

　やあ精が出るね。

　見てくれ、来訪される皇太子殿下が、褒美に酒を振舞われたんだ。

　勤務中に呑むのはまずいだろうけど、匂いだけでも嗅いでごらん――。

　優美な顔を笑ませ、門前の太監たちに気さくに小甕（こがめ）を差し出した自誠は、彼らが次々と気絶するのを見届けると、手際よく両手足を縛り、目に付かぬ茂み脇に転がした。

「悪いね」

　麗しい顔は、穏やかに微笑んだままだ。

　少し離れたところから内務府を見張っていた太監たちも、すでに同様の方法で無力化した。

　総出で皇太子の来訪を迎えなくてはならない時分のわりに、ずいぶんと厳重な警備である。

　さらなる刺客もありえるか、と、自誠は気を引き締め、脇に差した刀に手を置き直した。

（今日はもう、存分に暴れられる）

　これまで、武官として振舞い続けるために極力ことを荒立てずにいたが、「皇太子」が後宮にやってくる今日を限りに、この偽装も限界を迎えるだろう。

　逆に言えば、もう怪しまれるのを気にしなくてもいい。

　周囲の気配に注意しながら、素早く内務府の最奥に近付く。

　目算通り、中はもぬけの殻だった。

　広大な庫房（こぼう）や太監の詰め所を通り抜け、上等な調度品に溢れた空間へと踏み込む。

　太監長・袁氏（えんし）の執務室だ。

　扉脇にも、見張りの小姓が隠れていた。

　酒で気を引くのも難しいため、可哀想だが、脇を殴って気絶させる。

　すべてを淡々とこなし、自誠はとうとう、奥の文机までたどり着いた。

「さて」

　実を言えば、この内務府も、この四年の間に検めはしていた。

　毒物、金子、隠し扉、呪術具、恫喝の証拠。

　そうしたものがないかをつぶさに確かめ、いずれも空振りに終わっていたのだ。

　ここには、清廉潔白な勤務ぶりを表すような品しかありはしなかった。

　だが、金璽を標的に絞った今となっては、話が違う。

　自誠は、金璽や金印がずらりと並んだ一角に向かうと、それらを念入りにたしかめた。

　どれも上等な漆箱に入れられ、紐も折り目正しく掛けられている。

　一つ一つ開けてみれば、印面は朱のかけらひとつ残らずきれいに拭われ、手入れされていた。

　真っ先に、最も大きく、金で作られているものを検めたが、それは太監長自身の金印であった。

　小ぶりなものまで次々と開封していくが、烏を操るにふさわしい文面を記した金璽は見つからない。

（……いや）

　だが自誠は、ふと、鈕（ちゅう）もない、武骨で大ぶりな銀印に目を留めた。

　印面はさほど大きくないのに、持ち手部分がやけに太い。

　側面にうっすらと細い線を見て取った彼は、はっとしてそれを手に取り、傾けた。

　掌に感じる、中のなにかが動く音。

　はたして、側面の線に爪を立てると、銀印は二つに割れ、中から小さな金印が現れた。

　繊細な鈕（ちゅう）は烏（からす）の意匠。

　そして――古めかしい文字で刻まれているのは、「大天華国皇帝より烏に命ず」というほどの一文。

「……見つけた」

　興奮を押し殺し、金璽を握りしめる。

　素早く手巾に包んで懐にしまい込むと、彼はついで、偽装の銀印を収めていた漆箱を検めた。

　皇帝に代わり烏に「罰」を命じていたなら、そのやりとりの記録や、標的を恫喝するための書状などもどこかにあるはずだ。

　銀印と同じく、この漆箱になんらかの偽装の仕掛けを施している可能性もある。

　だが、器用な指先が、箱の底面に違和感を感じ取ったそのとき。

「なにをしておいでですか、郭武官殿」

　背後から声を掛けられた。

　振り向けば、年若い太監である。

　まるで磨かれた黒曜石のように鋭い瞳で、真っすぐこちらを射抜く相手に、自誠は悠然と笑みを浮かべてみせた。

「やあ。実は太監長に忘れ物を取ってくるように頼まれてしまってね」

「忘れ物、ですか」

「そう。ほら、この――」

　自誠は忘れ物を探るようなそぶりをすると、次の瞬間、目にも留まらぬ速さで、懐から取り出した匕首（あいくち）を投げつけた。

　ビュ……ッ！

　刃は銀色の軌跡を描いて、まっすぐに相手の首を狙う。

　だが、太監はわずかな動きでそれを躱し、素早く跳躍して自誠と距離を取った。

　利き手とは反対の、死角にあたる場所へだ。

「ふうん。優男と評判の皇太子（・・・）にしては、まともな太刀筋だ」

　ビンッ、と音を立てて壁に突き刺さった匕首を無感動に眺め、青年は嘯く。

「目的のためとあらば躊躇なく人を殺そうとする姿勢は、評価しないでもない」

　急襲されたというのに、不自然なほど悠然としている相手に、自誠は警戒の姿勢を取った。

「君も、太監というには、やけに敏捷（びんしょう）な身のこなしだね」

　刀に手をかけながら、目を細めて相手を検分する。

　精悍な体つきの、長身の男。

　鼻筋は通り、目元は涼しげで、美男と言っていい。

　その割には、去勢した太監特有の中性的な雰囲気はなく、刃物のように鋭い印象だけがある。

　無造作に立っているようで、どこにも隙がなかった。

「……見たことがない顔だ」

「そりゃ、妓女のように麗しいあんたのご尊顔に比べれば、印象度で劣る。悲しいな」

　自虐のような口調でありながら、自誠を皇太子と知って妓女に例えるなど、不敬にもほどがある。

　自誠は剣呑に目を細め、今少し相手の正体に踏み込んだ。

「いいや。太監の顔は全員記憶している。君はこれまで、どの部署でも見たことがない。確実にだ。太監長の用心棒かい？」

　そして、問いかけの言葉と同時に、目にも止まらぬ速さで刀を引き抜き、その首元へと斬りかかった。

　キン――ッ！

　楽器のように澄んだ音が響き、自誠は、刀が弾かれたことを知る。

　なんと、相手がなにげなく掴んでいるのは、文机から拾い上げた文鎮だった。

　鈍器でもあるそれを、勢いよく叩きつけられそうになったところを、身をよじって躱す。

　すると続けざまに拳、膝が襲い掛かり、埒が明かないと踏んだ自誠は、傍らの壺に飛び上がりざま、それを蹴り倒して相手の足場を封じた。

　ガシャン！

　激しい音を立てて砕ける壺に、青年は後ろに跳んで距離を取り、片方の眉を引き上げる。

「皇太子のわりに、行儀の悪い戦い方をする」

「物惜しみしない、王者らしい戦い方だと受け取ってくれないかな」

「俺たちの血税をなんだと思っているんだ」

「見た感じ、君は税を収めない類の人間のようだけどね」

　軽口の応酬をしながらも、二人は荒々しく攻撃しあった。

　技量のほどは拮抗、いや、青年のほうが強いだろうか。

　なにしろ彼は、脇に差した刀を抜きもせず、周囲に転がった文具や破片でしか応戦していない。

　ふむ、と、やがて納得したように、青年は頷いた。

「宇航（うこう）よりは強いな」

「君は、何者だ。僕を皇太子と断じるなら、その僕の問いには答えてしかるべきだ。太監長の手の者か？」

　挑発するように問えば、青年――太監に扮した礼央（りおう）は、興覚めしたように戦闘態勢を解いた。

「やめてくれ。あんな小物を主と仰ぐ趣味はない」

「では、誰を仰ぐ？」

　刀を握る手を緩めぬまま、じり、と距離を詰める自誠の前で、礼央は悠々と、片手で天を指した。

「空を制する『烏』が仰いでいいのは、太陽（こうてい）のみ」

「…………！」

　自誠が目を見開く。

「では、……いや、若すぎる。ということは、君は――」

「ただし、好いた女のことならば、仰がずとも、慈しむ」

「なんだって？」

　ひっそりとした独白に自誠が眉を寄せると、礼央は、まるで値踏みするような視線を寄越してきた。

「眉目秀麗、文武両道。自ら武官なんぞに扮する無謀さはあるが、勘もさほど悪くない。甘えた考えに溺れず、さっさと人に斬りかかれる冷徹さも認めよう。だが――」

　そこで、彼は初めて目を細めてみせた。

「その冷徹さでもって、あいつ（・・・）に躊躇いもなく、焼き印を入れさせたわけか」

「なにを――」

　言っている、と自誠が言い切るよりも早く、礼央は窓に駆け寄り、大きく声を張った。

「曲者だ！　助けてくれ、太監長様の室に、曲者が！」

「なにをする！」

「印璽（いんじ）を奪おうとする賊が入った！　太監たちよ、急ぎ内務府へ！」

　肩を掴もうとする自誠をものともせず、礼央は火鉢横の油壺を相手の足元に叩きつける。

　同時に、懐から取り出した火種をこすり、それを飛び散った油の中に放り投げた。

　ぶわっ！

　炎はまるで、調度品を、そして自誠の衣の裾を舐めるようにして燃え上がる。

　放火犯は自身であるのに、礼央はぬけぬけと言い放った。

「賊が火を放った！　火事だ！　誰か、助けを！」

「くそ……っ」

　遠くから、大量の足音が聞こえる。

　やはり、袁氏はまだ駒を残していたのだ。

　いや、出火して煙が立てば、せっかく内務府を離れた袁氏自身も戻ってきてしまうだろう。

　自誠は迷いなく、剣で己の衣を切り捨てると、勢いよく床に転がって残りの炎を消す。

　床に膝をついた自誠を、礼央は冷ややかに見下ろしていた。

「あんたに不足はないが、気に食わない。俺が跪くに値する相手かどうか、試させてもらおう。真に天の加護厚き皇太子なら、劣勢に追い込まれても撥ね退ける天運があるはずだ」

「……この僕の資質を測ると？　次代の頭領は、『烏』らしからず、ずいぶんと忠義を知らない御仁のようだ」

　礼央をひと睨みしてから、自誠は窓に足をかけ、室を飛び出た。

　証拠の金璽は手に入れたわけだから、あとは逃げるほかない。

「追え！　あそこだ！」

「あれは……郭武官か！？」

　煙に引かれて集まってきた太監たちが、続々と自誠を追いかけるのを見守りながら、礼央は肩を竦めた。

「むしろ、らしい（・・・）と言うべきだ。烏は人を試す生き物だからな」

　ついで、いよいよ広がりはじめた炎から、すいと漆箱を救い出す。

　先ほどまで銀印が――いや、「烏」を動かす金璽が収まっていた箱だ。

「まったく、親父ときたら、こんなちっぽけな印で操られるとは。これだから宮仕えなんて」

　うんざりした口調で箱を放り投げ、再び受け止める。

「……底を、探っていたか」

　そこでふと、先ほどの自誠を思い出し、礼央はくるりと箱を引っ繰り返した。

　闇社会では、物を隠せる調度品が人気のため、この手の細工は熟知している。

　難なく、底に隠されていた紙の束を引っ張り出すと、礼央は眉を寄せた。

　女の字だ。

　家族に宛てた手紙と見える。

　差し出し人は――姜（きょう） 楼蘭（ろうらん）。

　後宮では祥嬪（しょうひん）と呼ばれる――珠麗の友人だった女だ。

「へえ？」

　礼央は内容を一読すると、それを懐にしまった。

　ひとまずは、皇太子の足掻きぶりを見届ける必要がある。

　すっかり炎に包まれた室を悠然と横切り、礼央はその場を去った。

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すみません、明日からは1日1話投稿、20時のみとさせてください！

最終話はカクヨムさんのみ、ちょっと早めに投稿させていただく予定です。