後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

17.潰すつもりじゃなかった（６）

　湯を飲み下し、吐き、を繰り返した夏蓮は、その後気を失うようにして眠り込んでしまった。

　が、次に目を開けたとき、自分が寝台に横たえられていることに気付き、跳ねるようにして起き上がった。

「う……」

　途端に、ぐらりと眩暈、そして吐き気が襲う。

　頭痛もひどい。

　だが、耐えられないほどではなかった。

　少なくとも、覚悟していたのとは異なり、死んでいない。

　口元を強く両手で押さえながら、夏蓮は恐々と周囲を見やった。

　瑞景宮では、ない。

　窓から差し込む青い月光から察するに、おそらくは、子の刻かそのくらい。

　寝台や窓枠の質素さを見るに、ここは白泉宮の一室であるようだ。

　貴人たちの誰かに運び込まれたのだろう。

　衣服も、ほかの女官のと思しき新しいものに着替えさせられていた。

「なぁに……、起きたの？　水、飲む……？」

　ふと、すぐ近くから声がかかる。

　ぎょっとして振り返ってみれば、枕辺に置いた座椅子に、腰かける者がいた。

　眠そうに目を擦っているのは、珠珠と呼ばれる女であった。

「それとも、もう一回、吐いとく？　盥（たらい）、そこよ……」

「あの……」

　夏蓮が口を開くよりも早く、相手はうとうととした様子で告げる。

「……気持ち悪かったら、呼んで……。この時間帯が一番、危ないから……吐くときは、必ず、他人に……」

　付き添ってもらうように、と最後まで言い切る前に、彼女の目がすうっと閉じられてゆく。

　こくり、と船をこぎ出した相手を見て、これまでの時間、ずっと彼女が水を差し出したり、背中をさすったりしてくれていたことを、夏蓮は切れ切れに思い出した。

　彼女も火酒を飲んでいたのだ。相当眠いのだろう。

「……お人好しな、方ですね」

　呟く声が、薄青い闇に溶けてゆく。

　眠る相手をしばらく無言で見つめ、やがて夏蓮は、そっと寝台を下りた。

　あちこちで付け焼刃の楽の音が響く、広い後宮内を、がくがくと震える足で、ゆっくりと歩く。

　遊牧民であった彼女には、松明などなくとも、月明かりさえあれば、位置を知ることなどたやすい。

　身を切るような冷たい夜気に、白い息を溶かし、黙々と歩みを進めた。

　たどり着いた瑞景宮の、その最奥の一室には、いまだ明りが灯されていた。

「――おかえりなさい」

　楼蘭は、燭台の細い明りを頼りに、鏡台の前で髪を梳かしていた。

　女官の手も借りず、丁寧な手つきで、香油を髪へと塗り込んでいる。

　いつものことだ。

　この女性は、寵愛深き嬪だというのに、入浴や髪結いすら、女官の手を借りようとしない。

　じっと鏡を覗き込む姿は、美をうっとりと追求する妃嬪（ひひん）というよりも、得物を念入りに手入れする武官を連想させた。

　そしてそれが、この女の本質なのだと、夏蓮は思う。

　彼女は誰も信じない。そして、いつも爪を研ぎ澄まし、なにかと戦っている。

「遅かったのね。お酒はきちんと、召し上がっていただけたのかしら？」

　やがて櫛（くし）を置き、微笑んでこちらを振り返った楼蘭に、夏蓮はふらつく体で跪いた。

「珠珠様には、だいぶ。ただし恭貴人様には、お召し上がりいただけませんでした。……私が途中で、倒れてしまったためです」

「まあ。なのに、帰ってきてしまったの？」

　案の定、昏倒した女官を案じる気配は、楼蘭にはない。

「妹君も、さぞ残念に思われることでしょうね」

　それが、夏蓮の働きに対してもたらされるものの、すべてだった。

　叩頭する夏蓮の前で、楼蘭は棚を探り、今度は髪紐を取り出した。

　細い指先でゆっくりと髪を編み、まとめる。

「あなたの帰りが遅いから、もしやお酒が無事届かなかったのではないかと思って、ほかの太監にも、『届け物』をしてもらうように伝えたわ。なので、あなたはもう、下がってよろしくてよ」

　きゅっ、と紐先を結びながら、付け足した。

「永遠に」

「…………」

　夏蓮は、しばし黙り込んだ。

　これまでのように縋り、許しを請うことはしなかった。

　代わりに、彼女はゆっくりと口を開いた。

「……これまで、大変お世話になりました。私はただいまをもって、御身の前を、去りたく存じます」

「ふうん、そう。妹君の弔いは、済ませずともよいと割り切ったのですね。薄情な人」

　楼蘭という女は、相手を一番傷付ける言葉を、熟知している。

　夏蓮は咄嗟に体を強張らせたが、意識的に息を吐き、力を抜いた。

　いや、抜ききることなど到底できない。

　次の言葉を紡ぐのに、心臓は、早鐘のように脈打っていた。

「いいえ。私は、ほかの宮に移り、弔いを続けたいと存じます」

「……ほかの宮？」

「白泉宮に」

　告げてから、顔を上げ、言い直す。

「いえ、珠珠様のもとに」

　その瞬間、楼蘭の顔が険しくなるのがわかった。

「一時的に宮に身を寄せているだけの、奴婢の女性が、女官の面倒を見られるとでも思ったのかしら。それも、韋族の娘で、あの白豚妃の腹心であった、あなたのことを」

「珠珠様は、必ず妃嬪になられます。そして、女官を必ず大切になさいます」

　夏蓮はまっすぐに楼蘭を見つめた。

「そう信じられる方に、私は出会ったのです」

「…………」

　天女のような美貌の嬪は、しばし黙って夏蓮を見返した。

　信じる、と言葉をなぞるように呟き、それから唐突に笑いだした。

　おかしくてたまらないとでも言うように。

「そう！　信じられる主人に出会ったの。自分を守ってくれると。よかったですわねえ！」

「……祥嬪様？」

「ふふ。いいわ、送りだして差し上げる。けれど、二度とそのお顔を見せないでね」

　捨てられた後の離反とはいえ、不興を買えば殺されても逆らえない身分だ。

　夏蓮は楼蘭の言葉を、厚意として受け取ることにした。

「承知いたしました。またこの四年、前の主人に代わり、病身の妹へ俸禄を払ってくださったご恩は、けっして――」

「ああ、いいのよ。礼には及ばないわ。だって、白豚妃様の金子ですもの」

「……は？」

　言葉の意味を、掴みそこねた。

　眉を寄せて顔を上げる夏蓮の前で、楼蘭は香油を棚に戻しはじめる。

　揺れる炎に照らされた美しい笑みが、ひどく酷薄に見えた。

「ねえ、知っていて？　彼女……あのお人好しな白豚妃様の隠された趣味はね、週に一度、こっそりと髪の手入れをすることだったの。自分のではなく、女官のよ。異民族の奴婢の、汚らわしく縮れた黒髪と髪紐に、せっせと香油を擦り込んでいたわ。変色しないようにね」

「え……？」

　細い指先が、最上段の棚を探り、その天板の裏からあるものを取り出す。

　それは、明らかに上等のものとわかる、漉（す）き紙だった。

　楼蘭はひらりとそれを摘むと、夏蓮に向かって掲げてみせた。

「見覚えがあって？　五年前だったかしら。陛下の誕辰で、妃嬪に返礼品として下賜された正紙よ。植物の葉が透かしてあって、金彩で蓮の模様が描かれているの。彼女はそれは嬉しそうに、『大切な相手にこれで手紙を書くの』と笑っていましたわ」

　夏蓮は動揺したまま、突き出された紙を目で追った。

　たしかに、見覚えがある。

　だが、模様に目を凝らすよりも先に、書かれた文字が目に飛び込んできて、夏蓮ははっと息を呑んだ。

『夏蓮へ。これまでの間、お勤めをご苦労様でした。年季明けはまだ先だけど、とてもよい紙を頂いたので、先に書いています。墨が薄くなっていたらどうしましょうね』

　手紙は、そんな文章から始まっていた。

『でも、髪のほうは変色しないように、私がちゃんと手入れしておきました。この国では、花嫁は長髪を下ろすのよ。焼いてとは言われたけれど、私の判断で残していました。怪しまれないようにと、私の髪と一緒に紐を焼いてしまったので、組み紐の色は違うのだけど。ごめんなさい。嫁入りのときには、これを鬘（かもじ）にしてね。あなたには、どうかこの国の人に嫁いで、ずっとそばにいてほしいと思うので』

　四年前、楼蘭が棚から取り出した髪の束を思い出す。

　以前に夏蓮が捧げたものとそっくり同じの、けれど、切りたてのような、紐色の違う髪。

　妹のものだと思っていたそれは、なんということはない、自分のものだったのだ。

　がたがたと震え出した夏蓮の前で、楼蘭は紙を手放した。

　白い紙はまるで羽のように揺れながら、床に落ちる。

　くしゃり、と、華奢な沓（くつ）で踏まれた部分には、こうあった。

『俸禄は、初年にまとめて、集落に送りました。それとはべつに、餞別の銀子を用意したので、どうか役立ててください。以上が、私からの花嫁支度です。いろいろと未熟な主人だったと思うけど、夏蓮、こんな私に仕えてくれてありがとう。どうか、お幸せにね』

「…………っ」

　涙が、勢いよく零れ落ちた。

　女官の嫁入り先を見つけるのは、主人である妃嬪の仕事だ。

　当時はまだだいぶ先であった年季明け――夏蓮の嫁入りを夢見て、いそいそと手紙を書く彼女の姿が、容易に想像できた。

　楽しみを抑えきれず、こんなにも前から。

　夏蓮本人にも隠れて、こっそりと。

（裏切られてなど……いなかった）

　夏蓮は、雷に打たれたかのような衝撃に、身を震わせた。

　裏切られてなど、いなかった。

　むしろ――裏切ったのは、自分だ。

「かわいそうな白豚妃様」

　踏み付けた手紙を憐れむように、楼蘭は眉を寄せながら、それを拾い上げた。

「こんなにも心を砕いた女官にも、あっさり見放されて。焼き印を押され、罪人として花街へ。それ以降の足取りは掴めないけれど――死んでしまったのでしょうね。たった一人で」

「……ぅ、あ……っ」

「目を掛けた女官は、妹は悼むのに、自分のことは名すら唱えない。無念だったでしょうねえ。韋族（イぞく）風に言うなら、永遠に癒えぬ渇きを抱き、宙をさまよっているのではないかしら」

　しゃくりあげる夏蓮の手を取り、そっと手紙を握らせる。

　楼蘭は、天女のように柔らかく微笑んでいた。

「餞別（せんべつ）に、差し上げるわ。どうか、信じられる主人とやらのもとで、頑張ってね」

　ただし、と、可憐な唇が続ける。

「主人を信じきれなかった、薄汚いあなたのことを、相手が信じるかはわからないけれど」

　ぼろ、と涙をこぼした夏蓮を残し、楼蘭は燭台の火を吹き消すと、室を去っていった。