後宮も二度目なら 〜白豚妃再来伝〜

16.潰すつもりじゃなかった（５）

　（おかしいわ）

　珠麗が違和感を抱いたのは、六杯目の酒を注ぎ交わした頃だった。

　どんなに酒が強い人間とはいえ、これだけの火酒を、袖筒術（しゅうとうじゅつ）も無しに飲みつづければ、多少は酔いが回るもの。

　しかし、目の前の女官は、頬を赤らめるどころか、むしろ顔色が悪くなっているように見える。

　呂律は回っているが、言葉が出てくるまでに、妙な間があった。

（まさか）

　そのとき珠麗の脳裏によぎったのは、花街時代の記憶だった。

　歓待に使われることも多かった朱櫻楼では、しばしば、度を越した酔客も見かけられた。

　その多くは、酒が弱いにもかかわらず、上官から強制されて断れず、あるいは上官に注がれた酒を無理に肩代わりさせられ、酔い潰れてしまった若者であった。

　序列意識の強い官吏間でこそ、その手の事件はしばしば起こるのである。

　珠麗のように肌がすぐ赤くなる者は、心配されやすいぶん、まだいい。

　だが、顔に出ない者や、日頃酒を飲み慣れていない者は、己の限界を超え、ときに命すら落としてしまう。

　珠麗の知る限り、青ざめたり、震えたり、冷や汗を滲ませている人間は要注意だった。

　そして、不審に思って手を取った夏蓮には、そのすべてが当てはまっていたのである。

「あなた――なにしてるのよ！」

　珠麗は驚いた。

　これは中毒を起こした人間の症状だ。

　反応も鈍い。酒など、これ以上とても飲めないはずである。

　それだというのに、夏蓮はのろのろとした動きで、酒杯を掴もうとする。

　珠麗は咄嗟に、それを振り払った。

「なにしてるの！　とても飲める状態じゃないでしょう！？」

　床に叩き付けられた陶器が、澄んだ音を立てて砕ける。

　夏蓮はそれをどこかぼんやりした様子で聞き、やがて口を開いた。

「……お構い、なく。あなたが、飲めぬなら、恭貴人を……」

「馬鹿言ってんじゃないわよ！」

　いつからだ。

　いつからこんなに、酔っていた。

　一杯目のときから、夏蓮の表情はまるで変わらない。

　それで逆に、一杯目の時点で彼女は相当苦しかったのではないかと、珠麗は思い至った。

「あなた、下戸なのね？」

「…………」

「答えなさい！　本当は、一滴も酒を飲めないんじゃないの！？」

　黙り込んだ相手に業を煮やす。

　珠麗は夏蓮の両脇に腕を差し込むと、卓からその身をずるずると引きずり出した。

「な、にを……」

「吐きなさい！」

　弱々しくもがく女官に、鋭い口調で命じる。

「今すぐ、全部吐き出しなさい！　さもなくば、死ぬわよ！」

　その叫びを聞いて、ようやく嘉玉たちも事態を悟ったようである。

　おろおろと東屋に集まってきて、太監を、いや医官を呼ぼうかと問いかけてくる。

「悠長に太監なんて呼んでも仕方ないわ！　医官だって、女官相手じゃ翌朝にしかやってこない。今すぐここで吐かせるのよ！」

　一喝すると、女たちはびくりと肩を震わせ、蓉蓉だけがはっとしたように口を開いた。

「な、ならば、わたくしは盥をお持ちしましょうか？　あとは、衝立（ついたて）ですとか……」

「この期に及んで、粗相を隠すことに専念してどうするの！？　そんなものより、大量の水と、できれば塩と砂糖とお湯を持ってきて！　あと毛布！」

「は、はい！」

　いい子の返事を寄越した蓉蓉たちを宮へと急がせ、珠麗は横たえた夏蓮へと向き直った。

「さあ。水を飲む前に、とにかく体の中の酒を吐き出しなさい。全部よ」

「……お、構い、なく」

　虚ろな目をした女官は切れ切れに答えた。

「そのよう、な、粗相を、働くわけに、は……」

「あんたまで粗相とかなんとか言ってんじゃないわよ！」

　珠麗はカッとなって叫んだ。

「ゲロ吐くくらいがなに！？　品位なんて屁（へ）の突っ張りにもなりゃしないわ。ここで気取ってどうすんのよ！」

　この四年ですっかり荒くなった口調が出てしまう。

　だが、それだけ焦っていたのだ。

　夏蓮がこんなにも酒杯を重ねたのは、自分が竹筒いっぱいに火酒が溜まるまで、酒席を引き伸ばそうとしたから。

　さっさとこちらが酔っ払ってしまえば、彼女もここまでにはならなかったかもしれないのに。

　珠麗は夏蓮の首根を掴むと、強引に顔を床に向けた。

「仰向け禁止！　とにかく、吐きなさい！」

「ぐ……」

　それでも夏蓮は、肘をつき、眉を寄せたまま体をよじった。

「許され、ません……」

「なにがよ！　誰がなにをどう許さないって言うの！」

「私は、韋族の、娘……。ひとつでも、粗相を、犯せ、ば、一族全体に、汚名が……」

　韋族が高尚な民族だと言っているのではない。

　むしろその逆で、侮られ、野蛮だと蔑まれている民族だからこそ、ほんのわずかな隙も見せられないのである。

　それを解した珠麗は、剣呑に目を細めると「わかったわ」と、床に膝立ちになった。

「自分じゃ吐かないって言うなら、私が吐かせるまで」

「え……？」

「私を誰だと思ってるの。指の曲げ方ひとつで、直前の酒どころか、前日食した羹（あつもの）まで自在に吐き出させる介抱の鬼、『黄金指』の二つ名をほしいままにした女よ」

「は……？」

　ぼうっと様子で聞き返した夏蓮を抱き起す。

　その胸下に肩を入れると、珠麗は問答無用で、喉に手を突っ込んだ――！

「吐けええええ！」

　花街で珠麗は、肥桶番だった。

　汚物処理を専らとしていたわけで、そのくくりで、酔客の撒き散らす汚物の始末や、介抱までも任されていたのだ。

　なんといっても、目の前で人に死なれることほど後味の悪いものはない。

　当時はまだ、「あのとき私が楼蘭様をきちんと吐かせていれば、助けられたのかも」といった思いもあったため、必然、他人を吐かせる技術の習得にも気合いが入った。

　気付けば、伝説の肥桶番、黄金指、とまで呼ばれていたのである。

「ぐ……ぅっ」

　喉奥まで指を差し込まれた夏蓮が、堪らず胃の腑の酒を戻す。

　吐瀉物（としゃぶつ）を詰まらせることがないよう、夏蓮を自分の胸にもたれさせ、その背中をさすりながら、珠麗は叫びつづけた。

「よーし、頑張った！　いい波来てるわよ、まだいける！　まだまだ吐ける！」

「や、め……」

「全部吐くのよ。そのあと大量に水を飲むの。いいこと？　あんたが吐かないって言うなら、その喉に豚の腸管を突っ込んでやるんですからね。水をいっぱい詰めた状態で胃の腑に差して、その水を抜くとね、水圧で胃の中身が吸い出されていくのよ。それが嫌なら、自分で吐きなさい！」

「でき、な……粗相は……」

　夏蓮は呟き、頑なに顔を背ける。

　いよいよ苛立ちを募らせた珠麗は、衝動に任せて、相手の頬をはたいた。

「あんたね、命と体裁と、どっちが大事なのよ！　私のせいで死ぬなんて許さない。私の前で死のうものなら、ぶっ殺すわよ！」

　どちらにしても殺すことになってしまっている恫喝（どうかつ）を聞き取り、夏蓮は目を見開いた。

　――よくって、この子に指一本でも触れようとする不埒者がいたら、指一本すら触れさせないんですからね！

　なぜだかそのとき、彼女の胸の内に蘇ったのは、どこか緊迫感に欠けた女の声だった。

「…………」

　虚空を見つめていた夏蓮の瞳に、涙が滲む。

　彼女は震える声で、同じ言葉を繰り返した。

「お構い、なく……」

「はあ！？」

「結構で、ございます。私は、もう……生きたく、など……ない」

　ずっと、苦しかった。

　裏切られ、拠り所を失い、ただ妹の弔いだけを枷（かせ）にして、その重みに縋るようにして生きてきた。

　だがいったい、あと何回苦しみを味わえば、自分は解放されるのか。

　もう――うんざりだった。

「私は、もう何年も……死に場所を、探してい――、ぐっ！？」

「ぶってんじゃないわよ」

　だが、言葉の途中で、強い力で胃を圧迫され、夏蓮は再びえづいた。

　そして、気付く。

　珠珠と呼ばれる女は、これまでないほどに厳しい表情で、こちらを見つめていた。

「死に場所なんて探さなくても、ある日いきなり死はやって来るわよ。騙されたら、処刑される。寒い夜に路上で寝ていたら、凍え死ぬ。傷に糞尿が触れれば、菌に侵されて死ぬ。飢えても、性病をもらっても、火に巻かれても、あっさりと人は死ぬ。生きるのが嫌なら、舌を噛むなり、首を吊るなりすればいいじゃない。びっくりするくらい、簡単に死ねるわよ」

　手だけは胃を圧し、吐かせ続けながらも、彼女は低い声で告げた。

「悠長に死に場所を探してる時点で、あんたは、まだ生きたがってるんだと、私は思うわ。どうしても自死したいなら止めないけど、それならこんな受け身な方法じゃなくて、意志を持ってやって。あと、私の前でしないでよ」

　先ほどまでと異なり、言葉は淡々としている。

　しかしだからこそ、今の彼女には、言いようのない凄みがあった。

（この人は……）

　朦朧とする意識の中で、夏蓮はふと思った。

（どういう人生を、歩んできた人なの）

　ちょっとした仕草は上品だし、誰からも称賛されそうな美しい顔立ちをしているのに、荒々しい口調がやけに堂に入っている。

　気さくで、間抜けさまで感じさせる言動も取るのに、今、こんなにも凛としている。

　もう一度胃を圧され、今度こそすべての酒を吐き出した時点で、彼女は一度、労うように夏蓮を抱き締め、ぽんぽんと肩を叩いた。

「よし。全部吐いたわね。あとは、がんがん水を飲むわよ。まだ意識はしっかりあるわね？」

「…………！　衣、が」

　そのときになってようやく、自分がずっと相手の衣装に向かって嘔吐していたのだと気付き、夏蓮は、よろよろと腕を突っ張った。

「申し訳、ございません……っ」

「洗えばいいのよ、こんなもの。ほら、無理に起き上がろうとしない！」

「どうか、お放しを。私は、臭います……っ」

「はあ！？」

　眉を跳ね上げながら彼女が続けた言葉に、夏蓮は今度こそ、呼吸を止めた。

「なに変な心配してんのよ。今この場には、上等な火酒の匂いしかしないわよ！」

　――そうかしら？　今この場には、食欲をくすぐる肉の匂いしかしなくってよ。

　言葉を脳裏でなぞった瞬間、ぼろりと涙が零れ落ちた。

「…………、……様……っ」

　咄嗟に唇がかたどったのは、禁忌となったかの人の名前。

　この四年間、けっして呼ぶことのなかった名前だった。

（姿も、声も、違うのに……）

　白豚妃は――恵嬪（けいひん）・珠麗は、こんな美しい女性ではなかった。

　こんな掠れた、婀娜な声で話す人ではなかった。

　なのに、目の前の彼女の言葉が、眼差しが、どうしようもなく、かつての主人と重なる。

　何日も湯浴みをしていなかったあの時の自分が、臭わなかったはずはない。

　胃の腑の中身を吐き出した今の自分が、臭わないはずなんてない。

　それなのに。

「水を持ってきたわ！」

「毛布と湯もお持ちしました！」

「塩と砂糖もこちらに！」

　とそのとき、盥や毛布を手にした貴人たちが、次々と宮から飛び出してくる。

「ありがとう。まずは水を飲ませるわ。貴人様方、小甕いっぱいの湯に、塩と砂糖をひと匙ずつ混ぜたあと、水を加えてぬるめの白湯を作ってください。夏蓮、吐きながらでもいいから、とにかく飲むのよ。蓉蓉、体を毛布でくるんで」

「わかりました」

　てきぱきとした指示に、女たちが滑らかに作業を始める。

「ほら」

　自分のことを抱き起こし、口先に湯のみを突きつけてくる相手のことを、夏蓮はぼうっと見上げた。

　唇に触れた白湯が、温かい。

　ちょうど、今、頬を伝う涙のように。

「飲みなさい」

　震える唇をそっと開き、夏蓮は、一口目を含みはじめた。