2.戻るつもりじゃなかった（２）
壮麗な建築物、計算し尽くされた庭木、優美かつ堅固な、延々と続く壁。
贅を尽くした、天子のための花園――後宮。
その一画、巨大な扁額が掲げられた広間に集められた珠麗は、重い溜息を落とした。
戻って来てしまった。
広間には数十人の少女たちがひしめいている。
用意された座椅子に腰掛けているのは、上等な衣服に身を包んだ、それなりの身分と見える少女たち。
こちらは、貴族や商家の娘たちで、下級妃か、上級の女官候補者だろう。
立ってはいるものの、簪や耳飾りなどでその身を装っているのは、中級女官候補。
そして、珠麗と同じく、お仕着せの簡素な衣をまとい、田舎臭さ丸出しでそわそわと佇んでいるのは、下級女官候補ということだ。
（「
馬車に押し込められ、ここまで連れてこられた道中、人攫いの男たちから聞き出した情報を整理するには、こういうことだった。
ここ天華国では、皇帝が代替わりする際、後宮の女たちはそのまま、次代の皇帝へと「下げ渡される」。
さすがに、皇后、および前帝との間に子を成した妃嬪は、皇太后、太妃嬪として特別に宮を与えられるが、それ以外の女たちは、それまで「義理の息子」であった次代皇帝の寵を争うことになるのである。
それはひとえに、百年ほど前の好色な皇帝が、父帝の妃を我が妻とすることを望んだためだ。
学者の中には、人の道に反すると顔を顰める者もあったが、天子たる皇帝がそれを望んだ以上、逆らえるものではなかった。
女たちもまた、尼寺に行かずに済んで胸を撫でおろしたし、彼女たちの実家もまた、苦労して後宮に押し込んだ娘たちの「活用期間」が長くなることについて不満はなかったので、
だが、前世代の女たちが幅を利かせたのでは、後宮は肥大し、古びるばかり。
そこで代替わりの際には、上級妃から下級女官まで、あらゆる女の配置を見直すための選抜――すなわち「
三日以上にわたるこの選抜で目立った功績を残せば、下級女官でも上級妃となることができ、逆にあまりに冴えない様子の女性については、上級妃でも女官にまで落とされる。
天地がひっくり返るほどに大いに秩序が揺さぶられ、それをもって新たな後宮を生み出すことから「
さてそんなわけで、珠麗は不運にも今年、新たに補充される下級女官候補として、この場に送り込まれた。
例年なら
人攫いたちも、多少は見栄えがするほうがいいと考え、わざわざ北方の寒村まで足を伸ばしたのだろう。
貧民窟の位置する玄岸州は、年中気候が厳しいためか、色白で大人しい女が多いと評判だ。
（とにかく、目立たず、大人しくして、こっそり逃げ出さなきゃ）
緊張した面持ちで佇む少女たちに擬態しながら、珠麗は密かに拳を握る。
結局道中は監視が厳しく、逃げ出すことは叶わなかった。
となれば、残る機会は、この選抜である。厳正な選抜が行われる、つまり、じっくり顔を見られるというのは恐怖でしかないが、逆に言えば、ここで落選さえしてしまえば、後は自由の身と言うことだ。
ほかの少女たちは、選抜で落ちてしまえば、地縁もない都に放り出されると聞き、なんとか勝ち残ろうと考え始めているようだが、珠麗はその逆。
下級女官にも使えないとして城外に追い出してもらえれば、後は自力で玄岸州まで帰ってみせる。
すっかり守料の支払いも延滞しているから、道中で小遣い稼ぎしてもいいかもしれない。
そのためにはとにかく、選抜で冴えない女ぶりを徹底するのだ。
（正直、今の私の顔がどんなことになっているか、わからないけど）
深く俯き、珠麗は考え込む。
寒さ厳しい時節ゆえ、幸運にも顔に巻き付ける黒布は奪われることなく、首布として携帯を許されている。
ひとまず顔を泥で汚し、その上で鼻くらいまで首布に埋まるよう俯いているが、いつ「白豚妃」の面影を見出されてしまうかと思うと、気が気ではない。
見れば、広間の上段、審査を行う太監長が座るのだろう椅子の横には、かつて珠麗を豚と言い放った郭武官が控えていた。
（くっ、あんた、まだ後宮にいたのね……！）
帯の色を見るに、後宮に居残っていたどころか、数段昇進さえしているようである。
いつも薄い笑みを浮かべているように見える顔からは、呼気と同時に色香が放たれるようでもあったが、もはやそれに見惚れる珠麗ではない。
それどころか、最低最悪の巡り合わせに、思わず呻きそうになった。
「あのう、大丈夫ですか？ 先ほどから、お加減が悪そうですが……」
と、小刻みに震えている珠麗を見かねたか、横からそっと話しかけてくる者がある。
振り返ってみれば、声の持ち主は、珠麗より二つ三つ年下と見える、小柄な少女だった。
身なりから察するに、座椅子には一歩及ばない、中級女官候補といったところだろう。
（地味な顔に見えるけれど……ううん、こいつは相当な上玉ね。磨けば上級妓女になれるわ）
珠麗は花街で培った審美眼で、咄嗟に判じてしまってから、そんな自分を戒めた。
こんなことをしている場合ではない。
珠麗の懊悩をよそに、少女は、垂れ目が目立つ優しげな顔を、心配そうに曇らせていた。
「わたくしは、
どうやら、珠麗の貧相な出で立ちを案じてくれたらしい。
蓉蓉は、形のよい眉を寄せて、小さな声で嘆きを口にした。
「もしや、ほかの候補の方から、いじめでも？ 下級女官候補の間ですら、足の引っ張り合いがあるなんて……」
さらに言えば、彼女は正義感の強い人物であるらしい。
ほかの寒村組から離れて、一人だけ貧相な様子で俯いている様子から、いじめられていると解釈したようだったが、変に注目されてはかなわないと、珠麗は慌てて声を上げた。
「いいえ、そんなことは。ただ、その」
下級女官候補者すら、他者を蹴落としてでも後宮に残ろうとするのが「普通」だというのに、あえて顔を泥で汚す真っ当な理由とは、なんだろうか。
「その、しゅ、宗教上の理由で？ 婚姻前の女子は、みだりに顔を晒してはならないと、死んだ祖母から言い
言い訳がすでに、教義と遺言でふらついている。
「まあ。厳格ですのね。けれど、後宮に踏み入った以上は、異教は改めねばなりませんのよ。これを機に、身ぎれいにしてはいかがです？ 特に今日は、容色と教養の一次審査。教養は一朝一夕で身につかないにしても、身ぎれいであれば、賜る階位も上がるかもしれないのですから。さあ、その汚れた首布も取って、きちんと顔を上げて」
優しく微笑んで、そっと黒布を取り去ろうとする蓉蓉を、珠麗は焦って制止した。
「い、いいえ！ あの、私、階位とかそういうのに、まったく！ 興味がないので」
心から告げると、蓉蓉は意外そうに目を瞬かせた。
「まあ、女性としての栄華に憧れがないのですか？ この場にいる誰もが、華美な後宮の景色や、麗しい武官に釘付けになっていますのに」
ほら、と指し示された先を辿り、珠麗はたしかにと思った。
広間に集められた少女たちは、豪華絢爛な調度品や、壮大さを誇る建築様式に、圧倒されながら見入っている。
座椅子に掛ける少女たちは、さすがに寒村組よりは贅沢品に耐性があるようだが、代わりに、上座に佇む色男のことをうっとりと見つめていた。
男子禁制の後宮とはいえ、侍医や精鋭の武官など、ごく少数だが男はいる。
そして、彼らと結ばれるのは、妃嬪でもない少女たちに許された最高級の栄華。
そこに憧れはないのかと、蓉蓉は問うているわけだ。
「憧れませんね。これっぽっちも」
だが珠麗は、きっぱりと断じる。
「華美だからなんだと言うんです？ ここは、ただの檻ですよ」
「まあ。けれど美しい檻ですわ。金銀に溢れ、目に美しい女性や殿方が行き交いましてよ」
「もしや蓉蓉様、あちらにおわす武官様のような方がお好みですか？」
うっかり声に侮蔑が滲みそうになったので、珠麗は内心で数を数え、郭武官に対し、努めて冷静かつ客観的な見解を述べようとした。
「死んだ祖母が言っていましたが、ああした殿方は絶対、腹に一物抱えていますよ。顔は麗しくても、裏では女相手に『
そして大失敗した。
「変態」
蓉蓉は愕然とするものかと思ったが、意外にも、愉快そうに瞳をきらめかせている。
「そう、変態……ふふ」
「蓉蓉様？」
「いいえ、なんでも」
蓉蓉は、一層楽しげに笑うと、こちらに一歩詰め寄ってくる。
「あなたのお名前は、なんと言うのですか？」
「
選抜に使われる名札を用意される時にも、太監から同様の質問をされ、珠麗は花街時代から使っている偽名を答えた。
あまりに捻りがないが、「珠麗」そのものよりは、いくらかごまかしになっているはずだ。
だが、蓉蓉は「まあ」と困惑したように眉を下げた。
「それは、あまりよくありませんね。この選抜を進めば、簡易の木片ではなく、正規の花札に名を書き直されるはずですから、そのとき改名したほうがよいかもしれませんわ」
「なぜです？」
素直に驚いて尋ねると、蓉蓉はちらりと周囲を見渡し、こっそりと耳元に囁いた。
「四年ほど前、今の寵妃様の子を流した、『白豚妃』とあだ名される悪女がいたそうなのです。その方の名が『珠麗』だったとかで、後宮でその二字は禁忌になっているそうですわ」
その瞬間、
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