アザミの里帰り

第5話婿殿

　寝室でアザミの帰りを待つ親父殿は、熊のような風体で、あっちにのしのし、こっちにのしのし、なにやら心配そうに歩いていた。

「…………遅い！」

　突然立ち止まると、拳を握って叫ぶのだった。

「道場に向かえば、シグレ殿の居場所など一発で分かるはず。のんびりやっても、とっくに帰って来ている頃合いだ。なのに、なぜ……」

　ドクン、ドクン……と。

　熊の如く大きな心臓が、嫌な音を経てて鳴る。

「まさか、あのアルドとかいう若造の身に、何かあったのでは……」

　なにかあったのでは、ではない。普通なら、免許皆伝の侍と本気の腕比べをすれば、無事で済むはずなどない。そんな事は、分かっていた親父殿である。

　が……。

「いやいや。相手はあのシグレ殿だぞ。巷ではうつけものなどと呼ばれているが、侍の刀の振るいどころを心得た、立派な若者だ。剣術指南で手合わせした際も、わしの面子を立てる為、わざと引き分けてくれたではないか。そのような御仁が、無意味な殺生をするなど、考えられん……」

　同じように、シオンもまた、親父殿の認めた侍だった。ゲンシン様の密命を受けて汚れ仕事をやっていると、場内ではあれこれ仄暗い憶測が飛び回っている。不器用なシオンは否定するでもなく、なにを考えているのか分からぬ顔で澄ましているせいで、悪い噂は広まる一方だ。けれど、幼少の頃から彼を知る親父殿は、シオンが妹想いの優しい兄で、自分が辛い時に友を励ます、猫好きの男だと知っている。そんな彼が、アルドを叩き斬るとは、本気では思っていなかった。

　腹立たしいが、一応は、娘の選んだ男である。

　あれこれと嫌がらせをしてしまったが、そのくらいの配慮は心得ていた。

　はずなのだが……。

　なにせ、相手はあのアルドだ。

　その辺の若者なら、とっくの昔に音を上げて、アザミの事を諦めている所を、そんな素振りは欠片も見せず、頑張っている。この親父殿の事だって、いい加減愛想が尽きて、悪態の一つでも吐いてもいいはずなのに、心から具合を心配し、病に負けるなと言ってくれた。

　そんな男だから。シオンに勝てずとも、もう一度、あと一度としつこくせがみ、シグレ殿も本気で向き合わねば男が廃ると、心を鬼にし、バッサリやってしまったなんてことは、あり得なくはないのではないだろうか……。

　そう思うと、親父殿の肝はコチコチに冷えて、ずーんと重くなる。

「……わしは、とんでもない事をしてしまったのかもしれん」

　後悔先に立たず。

　今はただ、アザミとアルドが二人仲良く帰ってくる事を祈るばかりだ。

「……父上、戻りました」

　噂をすれば影なりと、襖を開いて、娘が戻ってきた。

「アザミか！　よくぞ戻った！」

　浮かぬ顔に、嫌な予感が走る。

　娘の隣には、あの、殺しても死にそうにない、しぶとい快男児の姿はなかった。

「あ、アザミよ……アルド殿の姿がないようだが……」

　渇いた口の中で、もつれた舌が転がった。

　アザミは中々答えなかった。畳の目を数えるように、じっと足元を睨み、無念そうに拳を握っている。

　親父殿の背を、つぅーと、冷たい汗が流れた。

「……アルド殿は、もう戻って来ません」

「ほ、ほう……そうか。やはりな！　シグレ殿に恐れをなして、ついに諦めおったか！」

　声が震えた。そんな玉ではない事は、短い付き合いの中で、嫌という程理解していた。

　だからこそ、自分の招いた最悪の結末を認めたくない。

　ふるふると、力なくアザミを首を振る。

「そうではありません。アルド殿は、シグレ殿の手に掛かり……ぐすっ」

　アザミが涙を拭った。

「そ、そんな、馬鹿な！　シグレ殿は、そのような無益な殺生をするような御仁では！？」

　アザミが頷く。

「シグレ殿も、拙者も、止めたのです。しかし、アルド殿は、シグレ殿に勝つまでは、絶対にあきらめないと、何度も、何度も立ち上がり……終いには、シグレ殿も、本気で応えねば侍の義に反すると……」

　その光景は、ありありと目に浮かんだ。

　すとんと、腰が落ちる。

「そんな……わしは……なんてことを……」

　つまらぬ嘘が膨らんで、ついには将来有望な若者の命を奪ってしまった。それも、娘の選んだ、愛しい男を……。

「……すまぬ。アザミよ……。わしは、わしは……」

　いくら父と娘の仲とはいえ、これ程の仕打ちをしてしまってはお終いだ。そう思って、恐る恐る娘の顔を覗く。

「いえ……父上のせいではございませぬ。婿選びは、飛燕天昇流の将来を決める、一大事。生半可な事では決まらぬと、元より覚悟は出来ておりました。アルド殿もただ、父上の御期待に応えようと、必死だっただけの事。誰が悪いかと申せば、選ぶ婿を間違えた、拙者が悪いのでございまする……」

　アザミの顔に、父を責める色は微塵もない。それどころか、怒りも、悲しみも、絶望も、一切の感情が消え失せていた。ただ、漂白したような、青白い空虚さだけが、寒々しくしく広がっている。

「そんな事はない！　アルド殿は立派な御仁であった！　わしだって、その事は本当はわかっておったのだ！　それだと言うのにわしは……お前を取られるのではないかと、つまらぬ嫉妬に駆られ、試練だなどと馬鹿な事を！　あぁアザミ！　本当にすまなかった！　わしは、そんなつもりではなかったのだ！」

　では、どんなつもりだったのだ？　己の内で、もう一人の己が問いかける。最初から、邪魔者を消したいと思っていたくせに、この期に及んでまだ綺麗ごとを並べるとは、ほとほと呆れた男であろう！　自責の念が、沸々と湧き上がり、男の胸を締め付ける。

「そうでござるか。遅すぎたとは言え、最後の最後に父上に認めて頂けて、アルド殿もあの世で喜んでいる事でございましょう」

　つらつらと、紙に書いた文字を読むように、無感情にアザミは言う。

「して、父上。拙者としましては、自分の為に命を散らしたアルド殿を、一人で逝かせるのは忍びなく。この期に及んでは、侍らしく、潔く腹を切ろうと思いまする。親不孝は百も承知。娘の最後の願いと思い、どうか介錯をお頼み出来ませぬでしょうか……」

「は、腹を切るだと！？　だ、駄目だ！　そんな事、許せるはずがなかろう！？」

「しかし、拙者の気持ちは既に決まっております。アルド殿が斬られた時、拙者の命も散ったのです。父上が介錯をして頂けないのであれば、シグレ殿にお頼みするまで。短い一生ではございましたが、今までお世話になりました。こんな時に言うのもおかしな話ではございますが、父上。病に負けぬよう、健やかにお過ごしください……」

　生気の抜けた声で言うと、アザミは背を向けた。

　ふらふらと、幽鬼の如く足取り去り行く娘を呼び止める。

「待て！　待ってくれ！」

　転がるようにして襖の前に立ちはだかると、親父殿は畳に額を押し付けた。

「すまなかった！　すべては、わしの嘘だったのだ！　お前が恋しい一心で、危篤などと嘘を言った！　アルド殿の事だって、本当は認めていたのだ！　今更詫びても遅いのは分かっている。散ってしまったアルド殿には、詫びのしようもない！　償いならなんでもする！　お前が望むなら、喜んで腹を切ろう！　だから頼む！　この通り、お前だけは生きてくれ！」

　額がこすれ、血がにじむのも構わず、親父殿は頭を下げた。もはや、己の名誉、父の威厳など、無い物と同じ。娘を逝かせるくらいなら、なんだって差し出そう！

　そう思っていると。

「……ぅ、ぁ、ぅ……これ以上は、もう、限界でござるよ！」

　泣き出しそうな声が頭上から降ってきた。

「父上ぇ！　どうかどうか！　顔を上げて下され！　そのようなお姿、拙者は見たくありませぬ！」

「なにを言う！　わしは、外道ぞ。もはや、お前に父と呼ばれる資格もない！　いっそお前に斬られて、死んでしまいくらいだ！」

　親父殿の目から、熱いものが流れた。

「あぁ、わしはなんという事をしてしまったんだ！　すまぬ、アザミよ。すまぬ、アルド殿よ！　おぬし等こそ、飛燕天昇流を託すに足る、最高の夫婦であったろうに！」

「あわわわ、め、夫婦だなんて、ききき、気が早ようございます！？」

　真っ赤になって叫ぶと、アザミは玄関に向かって叫んだ。

「アルド殿！？　上手くゆきました！　いい加減、出て来て下され！」

「なにを言う。アザミよ。そんな風に呼んでも、死んでしまった者は蘇ったりは……」

　顔を上げた親父殿の顔が凍り付く。

　振り向いた先には、あの、癖毛の快男児が、申し訳なさそうな顔で立っていた。

「騙すような事をしてすみません。でも――」

「ででで、でたぁぁあああ！？」

　飛び退いて、親父殿は部屋の隅まで逃げていくと、両の掌を合わせて、アルドを拝み倒した。

「ナンマンダーナンマンダー！　わしが悪かった！　頼むから、成仏してくれ！」

「うーん。シグレの言う通りにはなったけど、少しやりすぎたみたいだな……」

　困ったようにアルドが呟く。

「父上！　気を確かにお持ちください！　あれは幽霊などではございません。ほら、この通り、足もついているでござるよ！」

「ナンマンダーナンマンダー……へっ？」

「ごめんなさい。お父さん。シグレの所に行ったときに、仮病の事に気づいたんですけど。普通に言っても聞いては貰えないと思って。悪いとは思ったけど、一芝居打たせて貰いました」

　アルドとしては、内心冷や冷やしていた。シグレが言うには、アルドは立派な男だから、死んだふりでもすれば、親父殿も自分の愚かさに気づくだろうと。ついでに、アザミが後を追う振りをすれば確実だと。アルドとしては、余計に火に油を注ぐ事にならないか、不安である。

　さて。事実を知って、親父殿はどう反応するか。

　おっかなびっくり見守っていると。

「……な、な、な、んなぁぁあああああああんだとう！？」

　ばっと立ち上がり、拳を握った。

「しまった！　やっぱり怒らせちゃったか！？」

　そう思っていると、親父殿は目にも止まらぬ摺り足でアルドへと突進した。

「アルド殿！　危ない！」

「うわぁあああああああ！？　……ぁ、あれ？」

　殴られる。そう思って身構えていたアルドだが、一向に衝撃は訪れない。

　目を開けると、目の前に親父殿の胸板が広がっていた。

「うぉおおおおおん！　アルド殿！　よくぞ生きて戻られた！　これまでの非礼の数々、なんと言って詫びたらいいか！　わしに出来る事と言えば、ただただお主を抱きしめる事だけよ！」

「いや！　抱きしめないでくれよ！　苦しいし！　ひ、髭が当たって、チクチクする！？」

　熊のような膂力で抱きしめられ、逃げたくても逃げ出せない。これなら、殴られた方がよほどマシだ。

「おぉ！　あれは、父上の最高の愛情表現！　アルド殿、ついにやったでござるな！」

「いいから、アザミも、止めてくれ～！」

　†

　そのような騒動が過ぎ、一通り冷静になった頃。

「改めて、此度の事、心より謝罪する。アザミよ。そして、婿殿。本当に、すまなかった」

　熊の抱擁から解放すると、アザミの父は、今一度深々と頭を下げた。

「いいんだ。アザミのお父さんが元気なら、それが一番だし。俺は全然気にしてないよ」

「おぉ……これ程の仕打ちを受けて、まだそのように言ってくれるか。まったく、婿殿の優しさと言ったら、底の抜けた桶の如しよ！」

　どこかで聞いたような例えで親父殿が感激する。

「その事でござるが……実は拙者も、父上に一つ、嘘をついていたのでござるよ……」

　今が言い時と、アザミは恐る恐る切り出した。

「かまわぬ。此度のワシの嘘に比べれば、可愛い物であろう」

　すっかり丸くなった様子で言う。きっと、こちらが本来の姿なのだろう。

「はい。実は、アルド殿はまだ、拙者の婿殿ではないのでござる」

「まだ、とな。それは一体、どういう事ぞ」

「兼ねてより、拙者がアルド殿に好意を寄せているのは事実なのですが、どうしても、アルド殿の答えを聞く勇気が出ず。拙者の心の準備が整うまで、答えを待ってもらっているのでござるよ」

「なんと！？　では、アルド殿は、本当は婿でもないのに、今までわしの我がままに付き合ってくれていたのか！？」

　アルドは頷く。

「アザミは大事な仲間だし。家族の一大事なら、助けてあげるのは当然だから」

「くぅ～。今時珍しい、なんとあっぱれな御仁か！　このように立派な若者を試そうとするとは！　一生の不覚なり！　どうか、これに懲りず、アザミとは仲良くして頂きたい！　この通りだ！」

　と、隙あらば頭を下げてくる父親に、アルドは困惑しっぱなしだ。

「勿論だよ！　だから、親父さんも、そんな風に頭を下げないでくれ！」

「うむ。そう言ってくれると、こちらも助かる」

　ほっとすると、親父殿はアザミに耳打ちをした。

「アザミよ。なにを迷うておる。こんな素敵な御仁、他にはおらぬぞ！　さっさと想いを伝え、我が物にしてしまうのだ！」

「ち、父上！？　せ、拙者だってそうしたいのは山々！　しかし、万に一つでも断られてしまったらと思うと、恐ろしくて勇気が出ないのでござる！」

「なにを恐れる事がある。お前は、ガルレア一の美人よ！　オマケに強くて、気立てもいい。そそっかしくて、家事が苦手なのは玉に瑕だが。なに、アルド殿なら、笑って許してくれるだろう！　さぁ、急げ！　他の女子に取られる前に！」

「むむむ、無理でござるよ！　ああ見えて、アルド殿は物凄くモテるのでござる！」

「なんと！　それならば、余計に急がねばなるまいて！」

「いやそれが、どういう事か、アルド殿はその全てを、相手を傷つけぬよう、曖昧に躱しているのでござる。このままでは、拙者も同じ目に合うは必須。故に、アルド殿が婿になってくれるよう、自分磨きを続けているのでござる！」

「えぇい、まどろっこしい！　かくなる上は、父が直接聞いてやろう！」

「ななな！？　父上！　おやめください！」

　アザミが止めるのも聞かず、親父殿はアルドと向かい合った。

「こほん。アルド殿。娘がお主を憎からず思っている事は、もちろん知っておろう」

「あぁ。俺なんかにはもったいないけど、そう思って貰ってる事は知ってるよ」

「そうか。ならば、アザミの父として問う！　アルド殿！　お主には、娘の婿殿になるつもりがおありか！」

「うあああああ！　ちちち、父上！？」

「アザミよ！　お前は黙っていなさい！　さぁ、アルド殿。返答はいかに！」

　挑むような父親の真剣な目を、アルドは怯むことなく、まっすぐ受け止める。

「……アザミのお父さん。その事なら、俺はとっくに答えを決めてるよ。真剣に考えたけど――」

「う……っ！？」

　その時突然、親父殿の心臓が狂ったように弾みだした。

　――なんだ、これは？　動悸が、止まらん！？　ぐ、ぬぬぬ……この、胸を締め付けられるような感覚は、一体……。こんなに苦しいのは、此度が初めてぞ！？　まさか、わしの心臓は、本当に病んでしまったのか！？

「……えっと、なんて言ったらいいのかな。アザミは、オレにとって……」

「ま、待て、婿殿！」

　苦しそうに胸を押さえると、親父殿はぜぇぜぇと息を荒げて後退った。

「やはりその答え、今は聞く時ではないようだ！」

「えぇ！？　突然どうしたんだ！？　あんなに知りたがってたじゃないか！？」

　困惑すると、アルドはハッとした。

「なんだか苦しそうだけど……もしかして、驚かせすぎて、本当に具合が悪くなっちゃったんじゃ！？」

　心配そうに、アルドは親父殿に近づいていく。

「ぬぉぉおお！？」

　心の臓の高鳴りに、親父殿は刀を抜いて飛び退いた。

「ち、近寄るでない！　胸の病が、悪化するわ！」

「うわぁ！　危ない！？　突然、どうしたんだよ！？」

「どうしたもこうしたもござらん！　此度の事は、一旦棚上げと致す！　わしは向こうで風に当たってくるわ！」

　バクバクと、狂ったように高鳴る心臓を押さえ、アザミの父は出て行った。

「行っちゃったよ。結局あれは、なんだったんだ？」

　アルドが小首を傾げる。

　去り行く父の背中を想い、しみじみとアザミは言うのだった。

「父上……その気持ち、よぉく分かるでござるよ……」