『鳳凰于飛（四）』
「う、うう……」
巻き上げられた砂つぶてがパラパラと地面に落ちる音が聞こえ、凰華は
「……そんな、どうして……⁉︎」
辺りの風景を眼にした凰華は驚きの声を上げた。
桃の花が咲き乱れ、七色の羽を持った鳥や蝶が優雅に舞い踊り、春の陽気のようだった仙境が姿を消した代わりに、数本の枯れ木がポツポツと見えるだけの荒廃した荒れ山が凰華の眼前に広がっていたのである。
その中心には大きな砂煙が舞っていた。
それは
「西王母さま……」
凰華が心配そうにつぶやくと、徐々に砂煙が晴れていき、その中に一人分の影が見えた。
それは大きく角ばった輪郭で、明らかにたおやかな女性のものではない。凰華はゴクリと固唾を呑んだ。
その時、一陣の風が吹いて砂煙をさらって行った。
————そこには、どこか見覚えのある男が立っていた。
凰華はゆっくりと立ち上がり、男の前へ歩き出した。男も近づいて来る凰華に気付いて顔を向ける。
「……
「……ああ」
凰華の眼に涙が溢れ出す。
「……本当……？」
「なんで嘘だと思うんだよ？」
「だって……拓飛、髪が……真っ黒よ……？ 眼も……！」
男は驚いた様子で自らの髪に手を伸ばした。そこには確かに毛先まで黒々とした髪の毛があった。
「……嘘みてえだ……。これが、俺の髪か……！」
震える声でつぶやいた時、凰華が感激の涙を流しながら胸に飛び込んで来た。
「————拓飛ッ‼︎」
「凰華……‼︎」
万感の思いで二人は抱き合い、口づけを交わした————。
長い間、抱き合っていた二人はようやく腕を離して語り始めた。
「……効いたぜ、おめえの一発」
拓飛が頬をさすりながら言うと、凰華の眼が吊り上がった。
「当たり前でしょ？ あたしにあんなヒドい事を言ったんだもん、あれくらいで済んで感謝してほしいくらいよ！」
「わ、悪かったよ……」
「分かればよろしい」
珍しく拓飛が素直に謝ると、凰華が花のように微笑んだ。その輝くような笑顔に拓飛もつられて口角を上げるが、すぐに寂しげに空を見上げた。
「……西王母のバアさんがアイツを、檮杌を連れて行ってくれたんだ」
「……そう、なのね……」
拓飛の言葉に凰華は再び涙ぐんだ。
西王母は確かに拓飛を利用して檮杌を討とうと画策したが、最後には旧敵と共に
二人は天に向かって叩頭した。
三度目の叩頭を終えた時、大きないななきを上げて二頭の駿馬が駆け寄ってきた。
「——
焔星は少し様子の違う主人の姿を認めると、いささか戸惑いを見せたが、
「おめえらにも心配かけたな」
拓飛に優しく撫でられると、嬉しげに身体をすり寄せた。
桃花にも挨拶を終えた拓飛は周囲を見回した。周りには白虎派の門人が複数人倒れており、その中には朋友、
「熊将……、すまねえ……！」
眠っているだけの他の門人たちは
二人は麓の
「熊将、眼を覚ましたら伝えなきゃいけねえ事があるんだ。死なねえでくれよ」
拓飛は寝台に横たわる熊将に声を掛けて、医者の家を後にした。
外に出ると、凰華が尋ねてくる。
「ねえ拓飛、これからどうするの？ 黄州の実家に帰るの？」
「そうだな……」
少し考えた後、
「ジジイやお袋や
照れ臭そうに拓飛が言うと、凰華は満面の笑みを浮かべてうなずいた。
「————うん！」
拓飛はその弾けるような笑顔を見て言葉を続けた。
「けど、その前に紅州に寄り道しよう。おめえに観せてやりてえ景色があるんだ」
「うん！」
「それから次は蒼州に行って、おめえの親父とお袋の墓参りだ。バタバタして出来なかったからな。俺は会わねえけど、
「え……っ」
拓飛がこんな事を言ってくれるとは。凰華は胸が熱くなり、言葉に詰まった。
「最後は玄州の実家で、おめえのもう一人の親父に挨拶させてくれ」
「……うん、ありがとう……！」
拓飛は凰華の涙を拭ってやると、手を取り合って紅州へと進路を取った。
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