第二十八章
『真相(一)』
本土へと戻った
鎮に着くと、拓飛はようやく馬の脚を緩め徒歩に切り替えた。
「無理させて悪かったな、
「おーい、拓飛ぃ! 血相変えてどこ行くねん!」
後ろから
「馬屋だ」
「馬ぁ⁉︎ お馬さんなら、立派なんに乗ってるやんけ」
「買うんじゃねえ。凰華の
「……ああ、そういう事かいな。せやけど、アレから随分経ってるワケやし、店のモンも覚えてへんかも知れへんで?」
「————他に手掛かりなんざねえんだ! 行くしかねえだろ!」
拓飛は声を荒げると、ズンズンと歩き出した。
「待てや。それで首尾よく凰華ちゃんを見つけたとしてやな、それからどないすんねん?」
この言葉に拓飛の足が止まった。
「…………まず、謝りてえ」
「ほおー、謝ると来たかいな。それで? 浮気した女に捨てられてもうたから、謝ってヨリを戻してもらうんか?」
「————違えよ‼︎」
拓飛は振り返って怒鳴り声を上げた。その声に驚いて、近くを歩いていた住人たちが次々と顔を向けてくる。
「……そんなんじゃねえ。許してもらおうなんて思っちゃいねえ。俺はただ、アイツに会って謝りてえだけなんだ」
そう話す拓飛の顔はどこまでも真摯である。斉はその顔を見ると優しげな眼になり、
「近頃お前の辞書に『感謝』と『謝罪』の四文字が載っかったようで、友達としては嬉しいで。ええわ、凰華ちゃんを見つけたら、ワイも一緒に土下座でもなんでもしたるわ」
そう言って
小さな鎮に馬屋は一軒しかなく、人づてに聞いてすぐ見つかった。
「オッサン、
店に入るなり、拓飛は受付の男に問いただした。しかし男は突然、凶悪な面構えのゴロツキに絡まれ、唖然として声も出せないようだった。
「ちょお待ちや、お前みたいなモンに急に声を掛けられたら、ビックリしてまうやろ。ここはワイに任しとき」
斉は興奮気味の拓飛を押しのけると、身振り手振りを
「なあ、オッチャン。ここ一月の間に、真っ白な服を着た十八くらいの女の子が馬を買いに
「うーん……、どうだったかな……」
「ほな、早朝やったらどや?」
「早朝……? ああ! そう言えば————」
「————来たのか⁉︎」
斉を押しのけて、再び拓飛は男に詰め寄った。
「あ、ああ、思い出したよ。確かに朝っぱらから女の子に叩き起こされた事があった。その分、多めに代金を払ってもらったけどな」
「何処に行くとか言ってなかったか⁉︎」
「い、いや、特になにも…………」
「てめえ、隠してやがったら承知しねえぞ!」
「ヒイィぃぃっ!」
拓飛が苛立ちまじりに拳を叩きつけると、受付の台は粉々になり、男は腰を抜かしてしまった。こうなっては、たとえ何か知っていたとしても、もう訊き出す事は難しいだろう。
「悪いな、オッチャン。これは弁償代とワイらのお馬さんのエサ代や、ほなな」
斉はカネを男の両手に押し込むと、興奮した拓飛と共に店の外へ出た。
「落ち着きや、拓飛。さて、一気に手掛かりが失くなってもうたな。凰華ちゃんが行きそうなトコに心当たりはないんか?」
「……多分、白虎派には戻ってねえと思う。となると、後はアイツの実家ぐれえしか思い当たらねえ」
「実家て、どこや?」
「玄州の南だ」
「結構あるな。行くんか?」
斉が尋ねると、拓飛は早くも焔星の
「……分かったわ。付き
苦笑しながら斉が桃花に騎乗すると、拓飛は何かに気づいたようにあらぬ方向を見ている。
何かと思い、その視線の先を追うと、見覚えのある老人の姿が眼に入った。
「————ジジイっ! 良いところで会った! 一つ占ってくれ!」
拓飛は焔星の背から飛び跳ねると、易者の老人の前に着地した。
「おや、お久しぶりですな。構いませんが、何を占いましょうか?」
「俺と一緒にいた女の行方だ!」
「ほうほう、なるほど、なるほど……」
易者の老人は意味深な笑みを浮かべながら、両手を胸の前でわざとらしく揺らして見せた。
拓飛は懐に手を突っ込むと、有り金すべてを躊躇なく地面に
「————ほお!」
銀の輝きを眼にした老人の顔が、パアッとそれ以上の輝きを放った。それは占いの代金の相場を優に超えており、一年ほどは飲み食いに困る事はないだろう。
老人は俊敏な動きでカネを懐に収めると、ニンマリして口を開いた。
「あなたのお連れの
「蒼州だと⁉︎ マジか‼︎」
「ええ、とても男性とは思えぬほど美しい貴公子とご一緒でしたなあ。お揃いの青い外套を羽織って、それはそれは仲睦まじい様子で…………」
凰華の行方が知れた拓飛は満面に笑みを浮かべたが、
「おおい! ちょお待てや、拓飛ぃ!」
飛ぶような速度で東へ進路を取った拓飛を、慌てて斉が追い掛ける。
「……またのご利用をお待ちしております————」
老人は重くなった懐をまさぐりながら、嬉しそうにつぶやいた。
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