【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

『襲撃（三）』

　振り返った李慶（リケイ）はキッと拓飛（タクヒ）を睨みつけるが、拓飛は意に介さず再び問いかけた。

「どうした？　龍悟（リュウゴ）の野郎は一緒じゃねえのか？」

「……一緒だったら、とっくに姿を現しているわ」

　なんとも奥歯に物が挟まった言い方である。

「ふん、マジでいねえらしいな。で、俺を狙うのはなんでか一応聞いとこうか」

「妖怪を滅するのは仙士（せんし）の役目よ。分かり切った事を訊かないでくれるかしら？」

　これには拓飛の眉根がピクリと寄せられた。

「————慶さん！」

　凰華（オウカ）が斉（セイ）を伴って走り寄って来た。同時に燕児（エンジ）が枝からフワリと着地する。四人に向かい合った慶は、どこか他人事のように呟く。

「……残りは私一人という訳ね」

「安心しい。お仲間のおネエちゃんたちはスヤスヤ眠ってはるわ」

「本当よ。当身で気絶しているだけだから、じきに眼を覚ますわ」

　斉の言葉を凰華が補足する。

「慶さん。拓飛を襲うのは青龍派の命令なの……？」

「そうよ。青龍派は白虎派のように甘くないわ」

「拓飛は人間なの！　もう手を出すのは止めて！」

「……貴女（あなた）には申し訳ないけど、たとえこの命が尽きようとも我が師父の命（めい）は絶対よ……！」

　慶は静かに、そして力強く言い切る。この確固たる決意に凰華が言い淀むと、拓飛が一歩踏み出し口を開いた。

「……気に入らねえ……！」

「なんですって……？」

　慶が訊き返すと、拓飛は指を突き出し、

「てめえらは何かっつうとソレだな。掟だの命令だので簡単に自分の命を粗末にしやがる。俺が妖怪なら、てめえらは自分の意思すら持ってねえ操り人形だぜ！」

「…………！」

　吐胸を衝かれたように慶と燕児が押し黙った。拓飛はシッシとばかりに手を振り、

「行けよ、見逃してやる」

「いま私を殺さないと後悔する事になるわよ……？」

「てめえらが俺をどう思おうと好きにすりゃあいいがな……」

　拓飛はギリッと歯噛みした後、胸に手を当て言葉を続けた。

「————俺は人間だ‼︎　誰に指図されようと女に手を掛けたりはしねえ！　そんなに死にてえなら、俺の見てねえ所で勝手にしやがれ‼︎」

「拓飛……」

　言うなり、拓飛は慶に背を向けた。入れ替わりに凰華が声を掛ける。

「お願い、慶さん。この場は引いてくれないかしら……？」

「……仕方ないわね。四人相手では分が悪いわ」

　言い捨てて歩き出した慶は、燕児のそばで足を止めた。

「貴女は朱雀派の門人ね。何故、妖虎と行動を共にするのかしら？」

「お前に答える必要はない」

「そう……残念ね」

「待って、慶さん！」

　再び歩を進めた慶を凰華が呼び止める。

「あの時は、薬をくれてありがとう……！」

「…………」

　慶は無言で首を振り、そのまま振り返る事なく仲間の元へ戻って行った。その背を見送りながら斉が嘆息を漏らす。

「ふわあー……ごっつい別嬪はんやったけど、なんやエラい気ぃ強そうやったなあ」

「本当は優しい女（ひと）なのよ……」

　凰華が寂しそうに言うと、拓飛がピーッと指笛を吹いた。少し待つと馬蹄音と共に焔星（エンセイ）と桃花（トウカ）が駆けつけて来た。

「ここに突っ立っててもしょうがねえ。俺らも行くぞ」

　再び街道に出て走り出した二騎だったが、長い間、誰も口を開こうとしない。

　この雰囲気を嫌った斉は何かを思い出したように言った。

「なあ、さっきのおネエちゃんたちは東の青龍派なんやろ？　なんでこないな所に居てたんやろか？」

「奴ら女だけだったろ、多分奴らも朱雀派に繋ぎを付けに来たんだろうよ。現に燕児の事が気になってたみてえだしな」

　拓飛の考察に燕児が納得するようにうなずいた。

「なるほど、きみが我が掌門に話したい事と用件は同じようだね」

　燕児が凰華に話を振るが、凰華は上の空といった様子で何も答えない。

「凰華？」

「……え？　あ……ごめんね、よく聞いてなかった」

「なんや凰華ちゃん、最近ちょいちょい様子がおかしいな。やっぱりどこか悪いんとちゃうか？」

「そうだな、顔色も少し悪いぞ」

　斉と燕児が口々に声を掛ける。

「ありがとう。でも大丈夫だから……」

　凰華は笑顔を見せたが、そこにいつもの輝きは感じられない。

「少し早えが、今日はこの辺りで宿を探すか」

「いいわよ、そんな。それより今は急ぎましょ」

　拓飛の提案に凰華が手を振るが、

「うるっせえ、俺が休むと言ったら休むんだよ」

　拓飛がぶっきら棒に遮った。

「で、でも……」

「凰華ちゃん、拓飛のニイさんがこう言うてはるんや。お言葉に甘えよ？」

「そうだ、それに馬にも休息を与えなければいけない」

　仲間が次々に心配してくれる。

「……ありがとう、みんな。じゃあ、そうさせてもらおうかな……！」

　再び笑顔を浮かべた凰華の眼には熱いものが溢れていた。

　夕刻、四人は小さな鎮（まち）に到着した。

　少し早めの夕食を取り、再び男女に分かれ宿の客室に入る。

「……燕児さん、起きてる……？」

「ああ、眠れないのかい？」

　凰華の声に、向かいの寝台から返事が聞こえる。

「うん、少し話さない？」

「いいよ。何を話そうか？」

　凰華は何か決意したかのように、一呼吸置いて口を開いた。

「燕児さんは、拓飛の事が好きなの……？」

　意を決して問いかけた凰華だったが、その答えを聞きたいようでもあり、聞くのが怖くもあった。

　永遠とも思える時間が流れ、ようやく燕児が口を開く。

「……私は生まれた時から仙士として育てられ、己の感情よりも朱雀派の掟や掌門の命（めい）が絶対だった」

　予想していたものとは違う切り出しだったが、凰華は黙って耳を傾ける。

「だから男女の機微などには疎いし、正直言って『好き』という感情が自分でもよく分からない……だが、拓飛の事を想うと何というか、胸の奥が熱くなって暖かい気持ちになるんだ」

　凰華は暗闇の中、何度もうなずいた。燕児が吐露した感情は自分と全く同じものだったのである。

「私が仙士として任務を始めると、時折何人もの男が決闘を申し込んで来た事もあった。今思えば、どこからか朱雀派の掟を耳にしたんだろう。無論全員叩きのめしてやったが」

「アハハ……」

「だから拓飛に『自分の身体を大切にしろ』と言われた時には、凄く嬉しかった。あの時から拓飛に特別な感情を抱いたのかも知れない」

「……だと思った」

　凰華が相槌を打つと、今度は燕児が問いかけた。

「君はどうなんだい、凰華？」

「……あたしは————」

　翌朝、拓飛と斉が部屋で身支度をしていると、珍しく慌てた様子で燕児が駆け込んで来た。

「朝っぱらから騒がしいな。どうした？」

「……凰華の姿が見えない……！」

　燕児の言葉に、まだ半開きだった拓飛の眼が見開かれた。

　————　第二十三章に続く　————