【完結】暴虎馮河伝 〜続編あり〜

第二十三章

『別離（一）』

　凰華（オウカ）の姿が見えないと聞いた拓飛（タクヒ）は、残っていた眠気が一気に覚めた。

「……凰華がいねえだと……？」

「厠（かわや）とちゃうんか？」

「いや、凰華の荷物が無くなっていて、卓の上にこんな物が置いてあった」

　燕児（エンジ）は懐から一通の文を取り出した。

『白虎派の任務のため、ここでお別れします。一日でも早く拓飛の腕が治るよう祈っています』

　文面を見た斉（セイ）が首を捻る。

「なんやコレ？　白虎派の任務て、朱雀派の総本山に行くんが任務とちゃうの？」

「別の任務を言い渡された事も考えられる。白虎派の門人が接触して来た事はなかったか？」

「接触なあ……、そんなんあったかなあ？」

　斉が腕組みしながら唸ると、押し黙っていた拓飛が口を開いた。

「————武海（ぶかい）のアレか……！」

「武海……？　ああ、アレか！」

　武海と聞いた斉はポンと掌を打った。

「武海の街で何かあったのか？」

「城壁にミミズが這ったような落書きが書いてあって、それを見た凰華が一時姿を消した事があった。そん時は特に気にも留めてなかったけどよ……」

「おそらく、その落書きは白虎派の符牒（ふちょう）だろう」

「『ふちょう』て何？」

　斉が不思議そうに尋ねる。

「符牒とは門人にのみ通じる合言葉だ。朱雀派にもいくつかある」

「なるほど、つまりあの時、凰華ちゃんはお花摘みに行ってたんとちゃうくて、白虎派のモンと会（お）うてたんやな」

「そうかも知れな————」

　燕児の言葉が終わらぬ間に突然、拓飛が走り出した。

「おおい！　急にどこ行くねん、拓飛！」

　斉と燕児が急いで後を追う。

　拓飛は宿の厩（うまや）で足を止めた。追いついた斉が背後から尋ねる。

「急にどないしてん、拓飛」

「……桃花（トウカ）が残ってやがる」

「桃花？」

　見れば桃花はつぶらな瞳をこちらに向け、『主人はどこ？』といった風に軽くいなないた。その隣では焔星（エンセイ）も不思議そうに視線を向けた。

　この様子に、燕児が形の良い顎に手を当て呟く。

「妙だな、桃花は凰華が白虎派に借り受けているのだろう？　任務であれば乗って行くのが普通だが……」

「……律儀なアイツの事だ。任務外の事に桃花を使うのは気が引けたんだろう」

「ちゅう事は、凰華ちゃんは白虎派の任務で出て行ったワケやない言う事かいな！」

「多分な……」

　拓飛が低く答えると、燕児が頭を下げた。

「すまない。凰華が朝方部屋を出て行くのに気が付いてはいたんだが、厠だと思い声を掛けなかった」

「別にお前が謝る事じゃねえよ」

　そう言うと、拓飛は母屋の方へ歩き出した。

「どこ行くねん、拓飛！」

「どこって、戻って朝飯を食うんだよ。食ったらすぐに紅霞島（こうかとう）に向かうぞ」

「何言うてんねん！　きっと凰華ちゃんは別の馬を手に入れたはずや！　売った店を捜せば、行き先の見当くらいは付くかも知れへんやろ！　朝方やったら、まだそう遠くには行ってへん！」

「自分（てめえ）の意思で出てった奴を、何で俺が捜す必要があんだ？」

　拓飛が背を向けたまま冷たく答えると、斉が珍しく真顔になった。

「……おい、ホンマに言うてんのか、ソレ……！」

「ああ、おめえも捜しに行きてえなら勝手に行けよ。別に止めねえぜ？」

「————お前が行かへんかったら意味が無いやろ‼︎　この強情っぱりが！　後で後悔せえや‼︎」

　斉は怒鳴り声を上げると、拓飛を追い抜き、大股で母屋に戻って行った。

「斉の言う通りだ、いま追いかければ見つかるかも知れない。いいんだな、拓飛……？」

「……ああ」

　燕児の確認に拓飛は小さく答えて、再び歩き出す。

　その背を見送る燕児の脳裏に、昨夜の出来事が蘇る。

『君はどうなんだい、凰華？』

『……あたしは…………好きじゃない……』

『え？』

　思いも寄らぬ答えに、燕児は驚きを隠せない。

『だって、拓飛って目付きも口も態度も悪いし、意地悪でぶっきら棒だし、ガサツで乱暴でしょ？　成り行きで一緒に旅をしてるけど、あたし本当は、ああいう人って苦手なんだよね』

　凰華はあっけらかんとした口調で拓飛の短所をまくし立てる。そこまで言う事はないと思い、燕児はムッとして反論しかけたが、

『————でも、良い所もいっぱいあるし、意外に繊細で傷つきやすい所もあるから、燕児さんが支えてあげてね。燕児さんはあたしよりも強くて……美人だから、きっと……お似合いよ……っ』

　次第に震える声で凰華が言い終えると、それ以降、燕児が話し掛けても眠ってしまったようで何も答えなくなった。

「————拓飛っ」

「あ？」

　燕児は昨夜の会話を拓飛に話そうと思ったが、何故か言葉は喉で詰まり、どうしても発する事が出来ない。

「何だよ？」

「い、いや……」

「……？　早く来いよ。おめえがいねえと始まらねえだろ」

「あ、ああ……すぐに行く」

　逡巡している間に拓飛は厩を出て、その姿が見えなくなった。

　一人残された燕児がひとりごちる。

「……私は、こんなにも卑怯者だったのか……」

　どんな強烈な拳打を喰らうよりも強い痛みが燕児の胸を襲い、絞り出すように発せられた声は、蚊の鳴くようなか細いものだった。