前のエピソード――『猪豚蛇（一）』

　茶屋は卓が三つだけ置いてあるこじんまりとした作りで、昼飯時だというのに他に客はいなかった。

「肉くれ！」

　席に着くなり拓飛（タクヒ）は大声で注文した。

「お肉だけじゃ身体に悪いわよ。野菜も食べなきゃ。あ、すいませーん！」

　凰華（オウカ）も向かいの席に着き、注文を始める。ほどなくして料理が運ばれてきた。

　拓飛は飯を食いながら次の策を考えるつもりだったが、食事中というのは考えを巡らすのに向いていない。おしゃべり好きな若い娘と同席なら尚更である。

　席に着くなりの質問地獄から始まり、運ばれてきた料理の感想まで凰華のおしゃべりは止まらない。これまで一人で飯を食べることが多かった拓飛は、全く集中が出来ず、黙々と飯を口に運ぶだけだった。

「ねえ、聞いてるの、拓飛！」

「あ？　悪いな、さっぱり聞いてなかった」

「もう、これからどうするのって聞いてるんだけど」

「別に何も決めてねえよ。とりあえず次の町に行って──」

「お前さんたち、この先の町に行くつもりかい？」

　その時、店の親父が食後の茶を持って話し掛けてきた。

「ああ」

「だったら悪いことは言わねえ。街道をそのまま行った方がいいぞ」

「おじさん、どういうこと？　悪いことは言わないって」

　店の親父の妙な言い回しに凰華が口を挟む。

「実はこの店の裏手の山を越えて行けば、街道を進むより早く町に行けるんだ」

「じゃあ山を越えて行く方がいいじゃない」

「それが三ヶ月くらい前から妖怪が棲みついちまって、何人もの旅人が餌食になっちまったのさ。おかげでお客が減っちまってウチはいい迷惑だよ」

「妖怪？」

　黙って茶をすすっていた拓飛の眼光が鋭くなる。

「そいつはどんな妖怪だ？　おっさん」

「ああ、逃げ延びた旅人が言うには、どうやら猪に似た妖怪らしい」

「猪……そいつは人間の言葉を話したりすんのか？」

「人間の言葉？　いや、そんなことは言ってなかったな」

　再び茶をすすり何やら考え込む拓飛に代わって、凰華が質問する。

「その妖怪の退治の届けは出したの？」

「とっくに文を出したさ、皇下門派（こうかもんぱ）ってやつに。だがこんな田舎の、しかも街道から沿れた裏道にたった一匹の妖怪だ。どうやらすぐに仙士を寄越してはくれないらしい。かと言って、金を出して民間の仙士（せんし）を雇う余裕なんてウチにはねえ。とにかく日にちは掛かるが、あんたたちも素直に街道を行きな」

　そう言うと親父は店の奥に引っ込んで行った。

「拓飛、どうするの？」

　凰華は何かを期待するような眼差しを拓飛に向ける。拓飛は空になった湯呑と小銭を卓に置いて立ち上がった。

「決まってんだろ。山越えだ」

　拓飛の言葉を聞いた凰華はニコリと笑って、うなずいた。