マリオネットインテグレーター

第4話 繋がれた者たち

「わっ！　何だこれ」

　切れた息のままでも、少年は叫ばずにはいられなかった。

　地面から黒い根と枝が突き上がり、蠢（うごめ）くその姿。石積みの壁が破壊され、あちこちで崩れている。

　ひたすら手を伸ばし、貪欲に獲物を求める姿は醜悪にも見えるが、生への渇望に滾（たぎ）る、生き物としての本来の姿にも見える。

　あちこちで兵や騎士が、武器を持たない職員や使用人を守って剣を振るい、黒い根や枝に囚われまいとしていた。

　カートはピアの体を祠にもたれさせるように置くと、周囲を検めるように目を向ける。

「宰相とファンタムは？」

　二人の姿を求めて彷徨（さまよ）わせた視線であったが、彼の目に留まったのは、黒い馬。

　愛馬カルディアの姿。

「カルディア！　何故ここに」

　走り寄って急停止した馬の勢いで、背中に乗せられた少女人形がずるりと落ちる。

「えっ、わっわっ」

　カートは剣を投げ捨てて、慌てて抱き止める。

　ぐったりとした、腕の中の少女。

　ピア亡き今、彼女は永遠に人形のままであるはずだった。

　が。

　少女の瞼がパカっと開き、猫のような金色の瞳が見えた。

「えっ」

　少女人形が続けて体を起こし、カートをじっと見る。

「ピアさん……？」

　ぴょこんと立ち上がると、伸びをして、身体を軽く伸ばす。

「でかしたぞ、カルディア。よく連れて来てくれた。距離が遠いと、ボクでもどうにもならないからな」

「ピアさんなんですね！」

「思っていたより自分の魔力が尽きるのが早くて焦ったが、人形に預けておいた分がかなり多いのだった。すっかり忘れていた」

　いつもの粗雑な口調、間違いなくピアであった。

　少年は黒馬の首を撫でて頬ずりをする。

「ありがとうカルディア、おまえは最高だよ！」

　馬は誇らしげに嘶（いなな）くと、自分の足元に伸びて来た根を踏みつぶす。

「いくぞカート。宰相を捕まえよう。あいつ、色々知ってそうだからこの際、全部喋ってもらう」

「カルディア、ピアさんの体をここで守ってて、お願い」

　馬は心得たという感じで、鼻を鳴らした。

　すでに駆け出しているピアを追いかけてカートも剣を拾って走り出す。

　少女人形は腰の背面側に佩（は）く短剣を二本同時に抜き、その両手に構え、次々と襲い掛かる根と枝を叩き落とす。

「なりふり構わずだな」

「ピアさん、大変ですあれ！」

　カートが指さしたのは水晶木（すいしょうぼく）の広場。

　白い透明な大木に、絡みつくような黒い枝。

「おいおい、まさか姉の木の養分を吸い取るつもりなのか」

「行ってみましょう」

　走り出したカートの足に、シュっと黒い根が絡みつく。

「あっ」

　転倒しかけたカートの横をすれ違いざま、ピアの短剣が根を叩き切る。続けてピアの首に伸び、締め上げようとする蔦のような枝を、カートが一閃で刈り取った。

　流れるような連携。

　二人は目を合わせると、少年は笑い人形は無表情に頷（うなず）いた。

「ファンタムと宰相だ！」

　水晶木（すいしょうぼく）の根元に、対峙する二人を見つけたカートの声に反応したピアは、ファンタムのその姿に目を見張る。

　いつか見た紺色のマントは、実体に纏（まと）われていて。

　長い金茶の髪。

　美しい顔立ち。

　閉じられた瞼（まぶた）のせいで、瞳の色はわからない。

　だが。

　隣に立つ少年の姿と見比べる。

「おまえにそっくりじゃないか」

「……あれは、先代女王陛下だそうです……」

　眩しそうに、苦し気に、カートは絞り出すように口にした。

「お前を育てた母親は、城でどういう立場だったんだ」

「……先代女王陛下の……侍女です……」

　ピアは察した。カートの実の母親が誰なのか。

「なるほど」

　それだけ言うと、ピアは白い木にまとわりつく黒い枝と根を払い始めた。

「まだこいつに枯れられるのは困る」

　少年は、ファンタムと宰相の静かな対峙を見つめている。

　美しい女性は杖を構えているだけで何もしていないのに、ヴィットリオは、少しずつ後ずさりをしているのだ。アイスブルーの瞳と変わらないほどに、顔色は蒼白である。

「アリグレイド……」

　カートは女性の傍（そば）に歩み寄った。彼女は、瞳に何も写せないにも拘（かかわ）らず顔を少年に向け、うっすらと瞼（まぶた）を上げてその青い瞳を見せて微笑んだ。

「やはり、その子は……、カートは……あの時の……？」

『はい。私達の、愛する可愛い息子です』

「お母さん……なんですね？」

　少年は見上げるようにその顔を見た。

『ヴィットリオ、気づいてください。貴方も縛られている事に。貴方は自分の意思で行動していると信じているようだけど、私には糸が見えます。私が縛られていたのと同じ、銀色の糸が』

「な……！？」

『あの罪を犯させられ、種を植えさせられ、肥料代わりの魔導士狩りに奔走させられて。可哀相なひと』

「私は、私の意思でやってきた。水晶木（すいしょうぼく）の精霊も、国の発展に利用しただけだ。私は操られてなどいない、私には自分の意思がある！」

『意に沿わぬ間違った事をさせられている事にも、気づかないままで……？』

「間違い？」

『貴方の私への愛は本物だった。なのに貴方は、私を黒い水晶木（すいしょうぼく）の生贄にした事に、心を痛める事もなく……利用した』

「あ……。……ああ……うう」

　ヴィットリオはふらりと身体を揺らすと、両手で頭を抱え、左右に振る。今までやってきた事が自分の意思なのか、精霊の意思なのかの区別が最早つかず身もだえる。わからない、わからないのだ。どれが、どこまでが自分の考えだったのか。

　アリグレイドはそっとカートを片手で抱き寄せた。

『私も意思を失って、精霊に命じられるまま、魔法を使って魔物を操り、罪を重ねてしまいました。でも時間が尽きて、朽ち始めた事でその縛りが緩んだのです。気づけば地下道を彷徨っていました。そのわずかな緩みで生じた自分の意思で、この子に賭けたのです。この子を騎士に叙任するよう、紙にしたためてグリエルマに託して。エリザならきっと、カーティスを立派に育ててくれていると信じていたから』

　まっすぐにアリグレイドはヴィットリオに顔を向けた。

『あなたの愛に応えられなかった、私を許してください。それが全てのはじまりだったのだから。でも、貴方も解放されて欲しい』

　カートを抱き寄せていた優しい腕が靄（もや）のように霞む。小さな光の欠片がその体から溶け出すように朽ちて行く体。ファンタムにされて十年。

　時間切れであった。

「お母さん……！」

『カーティス、いとしい子。愛しているわ、貴方は貴方の意思で強く……』

　鈴のような声。

　愛に満ちた微笑み。

　額に軽いキス。

　それだけをカートの記憶に残し、パァっと光の破片になって砕け散り、すべては静かに風に溶けていった。

　茫然と母であった光の破片に手を伸ばすカート。

　そんな少年に向かい、鋭く突き出される黒い枝。

　ピアは気づいたが距離があって間に合わない。

「「カート！」」

　ピアとヴィットリオが同時に叫ぶ。

　叫びながら自らの強い意思で走り出した宰相の体から、銀の糸が引きちぎられる。

　少年を押し鋭い枝の槍から庇い、それに貫かれたのはヴィットリオであった。

「お父さん！」

　少年の口から、自然と出た叫び。アイスブルーの瞳を細めると、自らの胴を貫いたその枝を掴む。

「もう、おまえの命令など……、操られて、たまるか」

　枝と根が狂ったように周囲で暴れはじめ、いくら断ち切っても次々と白い水晶木（すいしょうぼく）にまとわりつく。ピアが呆れたように叫ぶ。

「くそ、ダメだこれは。本体をやらないと」

「ここは俺達に任せろ！」

　手勢を集めた、アーノルド達が水晶木（すいしょうぼく）の広場に殺到して来た。

　宰相の元に駆け寄ったカートの頬に、ヴィットリオは左手を添える。いつものように、優しく、愛おし気に。

「カート、頼む。私の、私達の罪に、決着をつけてくれ。黒い水晶木（すいしょうぼく）は、今のこの国に在ってはならぬ物だ」

「わかりました」

　ヴィットリオはその右腕に力を籠め、枝を離さない。

「逃がさないからな」

　しっかりと枝を掴みながら、ヴィットリオの怪我の様子を見て躊躇している少年に強く言う。

「行け、カート。行ってくれ」

「……はいっ」

　後ろ髪を引かれつつも走り出すカートに、ピアもついていく。アーノルドはピアの方を見てちょっと頬を赤らめた。

「騎士らしい、かっこいいところを見せなきゃな！いくぞ、おまえら！」

　付け焼刃の剣技だが、枝や根を払うのには十分だった。彼らはどんどん白い木にまとわりつくものを排除しはじめる。

　小さくなるカートの背中を見送ったヴィットリオは、微笑んだ。

　一方通行の愛だった。

　報われぬ、恋だった。

　だが、本当に愛してた。

　この気持ちだけは、間違いなく、自分のものだ。

　あの日は幸福だった。

　あれが、操られた結果であったとしても。

　自分勝手ではあるが、心は確かに満ちたのだ。

　彼女の一番近くに、寄る事が出来た記憶。

　そのひと時の、幸福な思い出の結晶。

　アリグレイドは自分を愛してはくれなかった。

　しかし、カートを愛してくれていた。

　私達の、愛する息子と言ってくれた。

　それだけで、それだけで、十分であった。

――私の女王陛下。

――心から、お慕いしておりました……。