第四章 停滞と薄弱
第1話 理不尽
「お前のせいだからな」
「えっ！？」
地下道から戻ったばかりの彼は、アーノルドと十人程の取り巻きに囲まれて、青い瞳を見開くしかない。いつもいる細身の少年だけは姿が見えないが、それ以外はいつもの面子であった。
「とんだ大恥をかいてしまった」
「何の話か、全くわからないのですが……」
地下道にいる間に、何があったのかカートは知る由もないのだから当然の反応である。
キッとその吊り目を細めて、アーノルドは苛立った顔をした。
「お前の代わりに、図書室で調べてやったじゃないか。その結果を団長に報告したんだ。黒い
アーノルドは続けて団長に何処まで伝えたか、どういう内容かもつけ足して語ったが、自分の才能の怖さ云々の余計な情報もてんこ盛りで、これを全て聞かされた団長の心情を思いやると、笑って返すしかなかったヘイグの心情が手に取るようにわかる。
そもそも、その内容で報告すると決めたアーノルドの自己責任ではないかと思え、流石のカートもおずおずと遠慮がちに反論をする。
「僕の知らない内容を報告したことで団長に笑われた事が、どうして僕の責任になるのですか」
「うるさい！元々は、おまえが図書室で調べろと言った事が
理不尽過ぎる言い分だ。これ以上の言いがかりが、カートのこれまでの人生であっただろうか。だが取り巻き達は「そうだ、そうだ」と、アーノルドにひたすら同調する。
更には取り巻きの一人が、声を荒げた。
「アーノルド様にこんな恥をかかせて、ただで済むと思っているのか、庶民の癖に！」
「元はと言えば、地下道の調査でおまえが仕切るのがおかしい。リーダーは公爵家のアーノルド様だろう！」
「謝罪しろ！」
まるでドミノ倒しのように、次々と取り巻き達から怒号が連なった。囲まれて、一方的に「お前が悪い」と詰め寄られている状況。
それでもカートは、自分は全く悪くないと思った。
思いはしたが、この場を収めるには謝罪以外の選択肢が思いつかない。
例え理路整然と反論をしても、結果が変わらないのも目に見えている。
「申し訳、ありませんでした……」
目を伏せて、絞り出すように謝罪の言葉を口にしたが。
「心が籠ってない！ ほんと生意気だな」
アーノルドが平手で殴りかかって来て、反射的にカートは
「こいつを抑えつけろ！！」
「えっ、ちょっと！」
完全にカートが逃げられない状態になった事をアーノルドは確認すると、嫌らしく笑う。
「最初から、大人しくしておけばいいのに」
ぐるぐると肩をまわし、思いきりその右腕を振りかぶる。
ガッ
鈍い音が少年の左頬からして、カートはよろめいた。アーノルドは、二回目は拳で殴り掛かってきたのだ。
口の端を切ってしまい鮮血が散る。
数滴の血が石畳に落ちたのを見て出血に怯んだのか、カートの動きを縛っていた取り巻き達の手が緩み、青い瞳の少年は尻餅をつくように床に腰を落とした。
殴られた左頬を手で抑えると、口の中に鉄のような匂いが広がる。
「わ、わかったか！ 今度また俺に逆らったら、これぐらいじゃ済まないからな」
アーノルドは殴った自分の右拳も相当痛かったようで、ぶらぶらと振っている。そしてやりすぎてしまったという後悔もあったのか、座り込むカートを置き去りに、逃げるように取り巻き達を引き連れて立ち去った。
カートは悔しさに
こんな理不尽に対しても、逆らえない自分の弱さが、辛い。
床に目線を落としたまま、壁に手をついてよろめきながら立ち上がる。
アーノルドの腕力はそれ程強力ではなかったが、押さえつけられていたため、衝撃をダイレクトに受けてしまい、結構な痛みがあった。
「……いたた。こんな怪我をして帰ったら、ピアさんがびっくりしちゃうかな……」
独り言を口にした時も数滴、血が落ちた。軽い
丁度そこに、これから会議に向かう数人の騎士を連れた騎士団長と、宰相が通りかかった。
全員が驚いた顔をしたが、まず駆け寄って声をかけて来たのはヘイグだった。
「どうしたんだカート！」
「いえ、何でもありません」
慌てて姿勢を正そうとするが、ふらついてヘイグに両肩を支えられる。
続けて宰相ヴィットリオが歩み寄りながら、声に怒りを
「何でもないという怪我じゃないだろう、それは。殴られたのか？ 誰にやられた」
ここでアーノルド達にやられたと言ってしまうと、波風が立つと思ってしまった。自分だけが我慢すればいいとカートは反射的に思い、口元の血を袖で拭いながらニコリと笑って見せる。
「報告するような事ではありませんから」
「……そうか」
少年が言いたくなさそうな気配だったので、ヘイグとしてもこれ以上は問いただせなかった。団長の後ろにいた数人の騎士も顔を見合わせ、ヴィットリオは静かに目を細める。
「顔色も悪い、その怪我でこれ以上は仕事にならないだろう。今日はもう帰宅してよし」
「ありがとうございます」
丁寧に騎士らしいお辞儀をし、心配そうに見送る団長達の前から立ち去るが、厩舎に向かう間も心がざわざわとする。
馬の世話をしていたバッカスが、見慣れた少年の殴られた痕跡に、こちらも顔色を変えて駆け寄って来た。
「どうしたんだ、その怪我は」
「大した事ありません、すみませんご心配を」
「あのおぼっちゃま達か」
「……」
カートは何も言えなかった。否定も肯定もできずに
愛馬のカルディアも心配そうに鼻を鳴らす。
とにかく苦しい。哀しいのか悔しいのか、そしてその気持ちをどうしたらいいのかもわからなくて、混乱したまま帰宅した。
先に戻っていたピアは、いつものようにソファーに座り本を読んでいたが顔上げ、まだ明るい時間だったのでその時点で驚いた表情を見せた。
「あれ？ 今日は早いな」
そう言って、カートの頬の傷に気付く。
「おいおいなんだ、その怪我は」
「あ……」
慌てて左手で隠すが、もう遅い。
「治してやるから来い」
「すみません」
「これは、殴られたのか」
「はい、先輩に」
少年は、ピアには正直に言えた自分に、少し驚いた。
魔導士は
ピアの治癒魔法によって、頬の傷は癒やされ、痛みも消える。しかし心は痛いまま。沈む表情のまま自室に戻るカートを、ピアは心配そうに見る。
いつもより時間をかけて、少年は部屋で制服を部屋着に着替えると、重々しく階段を下りて来た。
「カート」
「はい？」
「全部、ボクに言え」
「えっ」
「何かあったんだろう？ そんな苦しそうな顔で、何もなかったとは言わせないぞ」
台所に向かいかけていたカートは、ピアの強い眼差しを受けて、渋々という感じで対面のソファーに座った。
「さぁ話せ！」
カートは苦し気に、アーノルド達にやられた出来事をピアに話した。
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