第4話 女王選定の儀
光透ける
十八歳になる貴族の子女が集められ、この年は二十人いた。
女王選定の儀。
先々代女王は六十歳で静かに崩御されたように、だいたい四十年に一度ぐらいの頻度であったのに、先代女王アリグレイドは、事故で三十三歳という若さで亡くなってしまったため、たった十五年での代替わりとなり、急遽の選定となってしまった。
女王といっても、その職務は精霊の言葉を民衆に伝える巫女のような役目で、血縁の世襲制ではないところが、近隣諸国と違う部分であった。
婚姻しても、その伴侶は王となるわけでもなく、特定の地位になるわけでもない。
大抵は
先代女王は未婚であったが。
この儀式にはとにかく、年齢が今年十八歳という貴族出身の女性が強制的に集められて、中には女王になりたくないという者も当然いる。
淡い金髪、薄い緑の瞳の、ふんわりとした春の妖精のような美しい娘も、女王になりたくない一人。名をグリエルマ・ウォートリーと言い、伯爵家の一人娘。
他の候補達も見目麗しく、見た目だけであればだれが女王になってもおかしくはないのだが、精霊がどういう基準で女王を選んでいるのかは不明であった。
年齢と、古くからの貴族の血脈であることだけが条件で、すでに婚姻していても構わないという。
グリエルマは精霊への信仰心は強かったが、勉強が出来るわけでもなく、特別な力を持っているわけでもない。気弱でいつも自信なさげ。この日も、護衛として壁際に立つ、兄のように慕う騎士団員のヘイグ・メイヤーにチラチラと視線を送っていた。
ヘイグは彼女の緊張をほぐすために、目が合うたびに微笑みで返すのだが、彼女はおどおどビクビクし続けている有様だ。
いよいよ女王候補が横一列に並び、
選ばれる瞬間を、全員が固唾を飲んで待つのであるが、その静寂の時間は、魔物の咆哮と彼女達の悲鳴で破られた。
上空から次々と、二十を超えるワイバーンの群れが襲い掛かり、地上の人々を襲い始めたのだ。
ワイバーンは両腕に被膜のような翼をもつ竜の一種。大きさは馬四頭分といったところであろうか。主な武器は鍵爪で、長い尻尾で殴られれば、大人の男でもひとたまりもない。
このような群れは滅多にある事ではなく、またその目的が明らかに娘達であって、次々とその鍵爪が向けられる。
「キャーーーーー」
「助けてぇ！！」
騎士たちが身を挺してでも彼女達を守るべきであったのだが、現在の騎士団員は貴族の、我儘で傲慢なだけの腑抜けの子弟たち。剣は抜いたもののへっぴり腰で、戦うふりをして逃げだす者、自分の身を護るのが精いっぱいという者ばかりになってしまった。
その中で次期騎士団長と噂されたヘイグだけは、娘達の元に走り寄る。
「宮廷魔導士は何をやっているんだ！ 防御の魔法はどうした」
叫ぶ。
城の周辺、特にこの神殿付近は、強固な防御の魔法陣が敷かれているべき場所で、このような魔物の侵入を許すはずがないのに、現状はどう見ても、防御の魔法陣が機能しているとは思えない。
この混乱の様子はすぐに城に伝わり、警備兵も次々に駆けつける。庶民出身の一般兵の方がよっぽど戦力になっているというのが、騎士団員としてなんとも情けない。
「ヘイグ！」
聞き覚えのある魔導士の声に、青年騎士はその褐色の瞳を向けた。同じ年齢の、幼馴染の黒髪の魔導士が駆け寄って来る。彼は高位の貴族魔導士らしい、それなりの服装ではあったが、気崩しているため、あまり実力があるようには見えないが、長い付き合いの騎士にとっては、彼が来てくれたことが安堵に繋がった。
「ピア、防御の魔法陣はどうなってるんだ」
「それがわからないんだ、父上も兄上も姿が見えなくて」
「娘達を守る手伝いを頼む」
「わかってる」
ワイバーンによって、娘達はどんどん地面に伏していたが、混乱の場の中、二人の目に震えるグリエルマが見えた。彼女は怯えて壁際に
二人の青年は、幼馴染の少女を守るために駆け寄った。
「ヘイグ、彼女を頼む」
「わかった」
ヘイグは娘の手を取り、建物の中に避難させるべく走りだしたが、ワイバーンは足に掴み上げた巨石を、
「こんな知能があるなんて、おかしい！ 操られてるぞこれは」
ピアが叫ぶ。
それと同時にヘイグとグリエルマの前を塞ぐように、一頭のワイバーンが降りて、咆哮を上げた。ヘイグはグリエルマから手を離し、剣を構えてワイバーンに挑みかかりながら、ドレス姿の幼馴染に叫んだ。
「グリエルマ！早く城内に逃げるんだ」
「お兄ちゃん……！」
「早く！」
ひたすら怯えて、足が
そこに上空から巨石が落とされた。彼女に背を向けていたヘイグは気づけず、それに気づいたのはピアだった。彼は必死に走り、彼女を突き飛ばす事に成功したが、自身がその巨石の下敷きになってしまった。
「ぐぁっ！」
両足を巨石に潰され、苦悶の声を上げる彼を見て、ヘイグとグリエルマは蒼白になった。グリエルマが慌てて駆け寄ろうとしたが。
「おまえが、ちんたらしてるからだ！ 早く逃げろ！ 俺達まで死なせるつもりか」
苦痛に顔をゆがませながら、厳しい怒号を飛ばす。
「ヘイグ、そっちのワイバーンも引き受ける、そいつを連れて逃げろ！ というかそこにいられると、二人共邪魔だ！」
親友の言葉にヘイグはピアとグリエルマの両方を見て頷くと、彼女の手を取って走った。
二人が扉の奥に消えて行くのを確認し、黒髪の魔導士は渾身の爆炎の魔法を使う。巨大な魔方陣が地面に展開すると同時に、足の上の巨石も、ヘイグ達を追いかけようとしたワイバーンも、同時に吹き飛ばす。その威力に怯んだのか、他のワイバーンも、次々に翼を広げ、続けて地上から離れて行った。
徐々に静けさを取り戻す広場だったが、そこにはたくさんの死が横たわっており、まともに立っている者はおらず、ピアもその直後に力尽きたように意識を失った。
候補者の中で生き残ったのはグリエルマただ一人。
彼女は精霊に選ばれたわけではなく、生き残った唯一の十八歳の貴族の娘という事で、新たな女王となったのだった。
――混乱から始まった新しい女王の時代は、
とりあえず平穏なまま、五年の月日が流れる――
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