第2話 女王と宰相
肩までのサラリとした金髪を左右に分けたアイスブルーの瞳が知的な印象の、二十台後半の青年。考えごとをしながら歩む彼は、ラザフォード国で若くして宰相の地位を得た秀才のヴィットリオ・バイレッティ。
生家は商売に成功し、富豪ではあったが身分としては下級貴族。実力と努力だけで、この地位に立った周囲にも一目を置かれる存在。
そんな彼の腰に、突如としてドンと強くぶつかる衝撃があった。
「あっ！ 宰相閣下、も、申し訳ございません！！」
彼の目にサラリとした茶色の髪の、貴公子らしい顔立ちの少年が尻餅をついているのが映りこむ。褐色の瞳に見覚えがある。
助け起こすために手を伸ばすと、少年は恐る恐るその手を取り立ち上がり、きびきびとしたお辞儀をして見せた。
「メイヤー家の子か。騎士団長の息子の……ヘイグだったか」
「はいっ」
まだ十歳のはずであるが、なかなかの騎士然とした立ち振る舞いをしていて、流石騎士団長たるもの、家での教育も随分としっかりとしているようだ。
昨今の騎士団員は、安穏とした貴族の我儘な子弟ばかりでまさに名ばかり。騎士の制服を着ているだけのような存在が多い。平和な時代が長く続いた結果であった。
騎士は、庶民で編成する一般兵を率いる指揮官的立場になるため、立ち振る舞い、剣技、知識等が必要であるのに嘆かわしい限りである。
もし戦いでもあるような事があれば、到底、国を護る戦力にはならないだろう。今のままでは。
現状は国と国との戦いは回避できているが、時には魔物の討伐も必要になる事があるというのに。
「父への届け物がありまして、急いでおりまして。失礼しました」
「以後、気を付ければ良い。急ぎなら早く行きたまえ」
「はい、失礼します！」
ぺこりとお辞儀をして、少年は元気に走り去って行った。
それを微笑ましく見送ったヴィットリオだったが、不意に足元の石畳に見慣れぬ黒い石が落ちている事に気付き、拾い上げる。
「これは……？」
何か得体のしれない気配を感じ、アイスブルーの瞳をわずかに細める。だがその感覚が何かわからず、そのまま捨て置くわけにもいかずに懐に入れると、再び考えに沈みながら目的地に向かって行った。
ヘイグは父親の弁当を届け終え、城を出て帰途についていたのだが、ポケットに入れたはずの黒い石が無くなっている事に気が付く。
おそらく宰相とぶつかったあの時だろうと予想はついたが、別段少年の思い出のコレクションに加えようと思ってもおらず、せいぜいグリエルマに見せて終わりにする程度の物だったので、彼は石の存在を以降すっかり忘れ去った。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
ラザフォード国。
別名を精霊の国と謡われる、美しく平和な国。緑豊かで鉱物資源も豊富、気候も温暖で農作物も豊かに実る。城の城壁から見る景色は格別で、風渡るその緑に満ちた風景は誰もが息を呑み、旅をする吟遊詩人がここに立つとどんなに才能がなくとも、魂から謳われる名作を必ず残すと言われている程だ。
素晴らしい国土と平和の維持に欠かせないのが、城の建つ丘にある、一本の木。
光を透過する美しい大木で、枝葉も透明。その姿から
言うなれば、神と巫女というような関係であろうか。
女王は世襲制ではなく、先代が亡くなるのを機に、十八歳の貴族の令嬢の中から、精霊の声を聞く事が出来た者を次期女王に選出するという事を、数百年繰り返して来た。
当代女王はアリグレイド・フェリス。
彼女は生まれつきの盲目で、
女王に選出されて五年目の二十三歳。
魔導士の家系でもあり、盲目でなければ魔導士としても大成したであろうと言われる女性。
中庭の東屋で、静かに一人で過ごせる憩いの時間に、薔薇の香りを楽しんでいた彼女の元に、一人の青年が歩み寄って来た。
気配と足音の方向に、女王は顔を向ける。
「陛下」
男は女王の前で静かに膝を折る。
「その声はヴィットリオ宰相ですね？ 何用でしょう」
「先日の、お返事をお伺いしたく」
女王は眉根をわずかに寄せる。
「北の鉱山の件でしたら、精霊は時期尚早と申しておりました」
「ですが、今、鉄鋼の生産が増せば」
「隣国ドアナと海の民との戦争で、売れると申しますか？」
「……はい」
「この国はもう、十分豊かではありませんか。どちらかを
ヴィットリオは
「では、わたくしの個人的な話のお返事については」
「……盲目のこの身、婚姻は考えておりませぬ」
「わたくしめがそれを気にせぬものと、しておりましても？」
「私と婚姻したからと言って、貴方が王になるわけでもないのに、何故そのような事を望むのですか」
「お慕いしているからです。それ以外の理由がない事を、何故わかっていただけないのですか！」
丁寧に切りそろえられた金髪を揺らし、アイスブルーの瞳を細めて思わず悲痛な叫びをあげてしまう。
彼は彼女を、ずっと愛していた。
一目惚れなど愚者の勘違いだと思っていたその価値観を、一瞬で覆されたのだ。
初めて見たその時、彼は恋に落ちてしまった。顔立ちだろうか、仕草だろうか、
女王に選出され、初めて
――何ひとつ、自分の思い通りになる事がない。
努力の末、女王の
目の前に、愛おしい人。
狂おしい程に愛する女性。
女王という立場でなければ、応えてくれたのであろうか？ それとも本当に、盲目という理由だけなのだろうか。まさか、他に好いた男でもいて、身分的に結ばれずに胸に秘めているとでもいうのだろうか……？
男の中で、想像は悪い方に一気に加速を始める。こんなにも、激情の渦が心に満ちたのは初めてであった。
この東屋での女王のひとときは、本来は誰も邪魔をしてはいけない。
ヴィットリオ以外に、誰もいない。
侍女も、護衛の騎士も、侍従も。
男は立ち上がった。
それを、彼女は衣擦れの音で知る。
立ち去るのかと思ったその瞬間、男の両腕は女王の肩を掴み、東屋のベンチにその体を押し倒す。
盲目の女王の歩みを助けるための
「ヴィットリオ、おやめなさい……！」
「アリグレイド……愛しています、愛しているのです」
彼は、相手が思い通りにならないなら、自らの思い通りにするしかないと決意し、ついに人としても臣下としても、逸脱した行為に及んでしまった。
その一方的な愛を、彼女に刻み込んだ。
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