回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第三話 無償の愛です！

　視線をパルメへと戻した褐色の隠者は、優しく微笑む。

「解っていますよ。君は本当に、自慢の弟子です。けれど覚えておいてください」

　真剣な表情となった師が、少女へと告げる。

「パルメ・ラドクリフ。君がこれからどこへ行き、なにを成そうとも、私の想いは変わりません。君に無償の愛を贈りましょう。君の無事と健（すこ）やかな明日を願いましょう。いいえ、そんなことを言う必要もないのでしょうか」

　なぜなら彼は。

「私は――我々もまた、エイダ・エーデルワイスの側に立つことを選んだのですから」

「……あー」

　パルメの顔が一瞬で赤くなった。

　まるで今生の別れじみた物言いだったが、よく考えなくてもアズラッドは。

　そして、彼とともにある碩学賢者達は、今日よりパルメの同僚となるのだから。

　口を開けて、両手で顔を扇ぎ、ひたすら恥ずかしそうにするパルメを愛おしく見詰め。

　師である彼もまた、決意を固める。

　パルメはやり遂げた。

　ならば大隠者として、次はアズラッドが責務を果たす番だった。

　エイダへと向き直り、褐色の隠者は言う。

「エーデルワイス殿。私の弟子を、よくぞ導いてくれました。彼女は本当に、善き成長を遂げた。こんなにも嬉しいことはありません」

　それは、師が弟子に与える言葉というよりも。

　父親が娘を褒めているようにも受け取れるもので。

　だから、白き乙女は微笑んだ。

　不器用にも影ながら支えてくれる自分の父親と、アズラッドが重なって見えたから。

「感謝を伝えるべきは私です。パルメさんにはどれほど助けられたことか。事実、彼女がいなければ、私は今ここに立っていないのです」

　誇張も、嘘偽りもない彼女の言葉を受けて、隠者は背後を振り返る。

　先ほどまでとは別の理由で、照れた様子を見せる愛弟子。

　彼は躊躇わなかった。

「やっぱり、君が一番です、パルメ」

「お、お師さま！？」

　大隠者に抱きしめられ、真っ赤になるパルメ。

「君は、彼女を独りにしなかった」

　彼の言の葉は酷く切実だった。

　教会によって俗世から追放され、孤独に医術の研究を続けた隠者と。

　彼の元へふらりと舞い込んだ戦災孤児のハーフエルフ。

　救われたのはどちらだったのかとは、アズラッドは考えない。

　二度も同じことをやり遂げた娘を、疑う親などいないのだから。

「アタシ、何もしてない。ただ、コイツの背中を追いかけただけで」

「いいえ、君は彼女と同じものを見たのです。背中越しにでも、同じ場所を目指したのです」

　孤高な存在へと、必死に追いすがることで。

　あるいは、横顔を見えるぐらいの位置で。

「でも！」

　パルメは誰よりも理解している。

　自分とエイダの力量の差を。

　だから白き乙女を見遣れば、彼女は、

「なるほど！　そういうことだったのですね！」

　ポンと手を打ち、納得だとばかりに頷く。

　それがパルメを余計に混乱させて。

「何ひとりでわかった顔してんのよ。アタシにも教えなさいよ！」

　師の元を離れ、エイダへと鼻息も荒く歩み寄ったパルメへ。

　エイダは、いまさらな答え合わせをする。

「初めてだったのです。誰かと……年の近い女の子と、こんなにも応急手当について語り合えたのは」

　パルメは大きく目を見開いた。

　どうして、自分はそんな些細なことに気が付かなかったのだろうかと。

　思えば、はじめからエイダはずっと繰り返していたのだ。

　本人ですら無自覚の願い。

　頼れる側近と戦闘糧食の試食をしたときも。

　聖女とジャム瓶片手に語り合ったときも。

　あるいは――パルメと出逢うずっと以前から。　

　一緒に研鑽していこうと。もっとたくさん、話をしようと。

　そんな当たり前の、ともに歩く友人が欲しいという思いを、エイダはいつだって隠すことなく発していたのだ。

　なのに、自分は。

「ありがとうございます、パルメさん。私は、あなたと出会えて本当によかったです！」

　ひたすらに真っ直ぐで、裏表のない笑顔を向けられて。

　少女は、バッと顔を伏せた。

「……バーカ」

「パルメさん？」

　案じたように近づいてくる〝上司〟を、手をかざして制する。

「なに恥ずかしいこと言ってるわけ？　こんなの当たり前なのよ。当たり前」

　これまでエイダが受けてきた苦難を考えれば、全く足りない。

　自分は彼女が満たされるようなものを、何も与えられていない。

「だから、これからよ！」

　顔を上げる。

　どうか声よ震えるな。

　涙よ、あと少しだけこぼれ落ちるのを待ってくれ。

　いまは。

　今だけは、対等に、彼女と一番の表情で向き合いたいのだ。

「アタシはアンタを特別視しない。敬語も使わないし、変なことしたら怒るし、ちょっとは褒めるかも知れないけど……それは別！」

　もしも。

　それでも自分と出会えたことを〝よかった〟と思ってくれるなら。

「……〝お話〟ぐらい、いつだってするわよ。だってアタシは、アンタの――なっ！？」

「パルメ（・・・）！！」

　ハーフエルフの少女は、その続きを口に出来なかった。

　これ以上ない笑顔を浮かべたエイダが飛びついてきたからだ。

　押し倒され、転がって、痛かったりなんだりで少女はガミガミと悪態をつく。

　白き乙女は、大口を開けて笑い続ける。

　そんな二人の様子を見詰めながら、大隠者はひと筋の涙をこぼした。

「どうか、どうか彼女たちの道行きに、清らかな祝福がありますように」

　祈りの言葉と、気が付けば二つに増えていた笑い声が。

　青空へと向かって、いつまでも。

　いつまでも、続いていた――