回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第二話 衛生課に教官役が就任しました！

　その日、衛生課に待望の出来事が起きた。

　訓練場へ集う大勢の人影。

　先頭に居たのは、褐色の肌に眼鏡の男。

　大隠者アズラッド・トリニタス。

　彼はにこやかに微笑むと、こう告げる。

「お約束の通り、仲間たちをかき集めてきましたよ」

　彼の背後に並ぶ者たち。

　老人から若者まで、一癖も二癖もありそうな雑種多様な人間たち数十名。

　そこには奇妙な共通点があった。

　全員が瞳に、強い叡智の輝きを宿していたのだ。

「我ら〝秘された医術〟を修めし者、全員が衛生課へと協力することを、ここに誓います。そうですね、皆さん？」

　胸に手を当て、アズラッドが最敬礼を取る。

　すると、背後に集っていた碩学（せきがく）たちがこれに倣う。

　そう、彼らはただ一念、多くの命を助くるためだけに。

　その志だけを同じくして、この地へと集ったのだ。

　即ち――衛生課の講師として。

「大変頼もしく思います。どうか、これからのご尽力をお願いします」

　ゆっくりとエイダが頭を垂れる。

　隠者たちは、これに是と答える。

　そのタイミングで。

　ずっと我慢を続けていた影が、たまりかねたように飛び出した。

「お師さま！」

「おっと」

　ひしりとアズラッドに飛びついたのは、薄荷色の髪に、長い耳を持つ少女。

　パルメ・ラドクリフ。

　涙ぐみながら自分を見上げてくる愛弟子を見て、隠者は、おや？　と片眉を上げる。

「パルメ、少し見ない間に君、たくましくなりましたか？」

「……体重は、増えました」

「そんな顔をする必要はありませんよ。頑張ったのですね？」

　顔をしかめた弟子を見て、しかしアズラッドは微笑みを深くした。

　今日までに彼の一番弟子が超えてきた苦難の数々は、ただ一目でわかったからだ。

　総身の筋肉は鍛え上げられ、無駄はなく。

　身長も幾ばくか伸び、体付きは洗練され。

　なによりもその顔つきから、どうしようもない甘さが消え失せていた。

　相当の修羅場を潜ったのだろう。

　試練を、乗り越えてきたのだろう。

　だから、

「愛しい君。私は君を、誇りに思います」

　隠者は少女を抱きしめた。

　それだけで、パルメの涙腺が決壊する。

　彼女は泣きじゃくりながら、これまでのことを語る。

「お師さま、聞いてください」

　決然と。

　真っ直ぐに。

　少女は、告白するのだった。

「アタシの、衛生課での日々を」

§§

　パルメは、大きく息を吸った。

　指先は震え、これまでにない緊張感が自らを襲う。

　目前には、最愛の師であるアズラッドの姿。

　彼は庵を出たときと変わらぬ優しげな顔で、

「どうしましたか？」

　と促してくる。

　深呼吸。

　震える声を、吐き出す。

「アタシ、幸せでした。お師さまと二人、庵で過ごした日々が」

　嘘偽りはない。

　本当に、ひたすら幸せだったのだから。

　パルメは師よりも早く起床していた、彼の寝顔を見たかったから。

　朝食は作り置きしなかった、いつだって出来たてを食べて欲しかったから。

　忘れ去られた医術を学んだ、彼の技を自分も身につけたかったから。

　夜更けまで研究に没頭する彼へと寄り添った。

　ただ、「おやすみ」と言って欲しかったから。

「たまらなく愛しい、一日だって欠けてはいけない日々でした」

　永遠に終わらなければよいと望んでいた。

　小さな庵の中で完結していた世界が、彼女にとっては全てだったのだから。

　けれど、あの日、扉は開いたのだ。

「はじめ、アタシはエイダ・エーデルワイスのことが嫌いだったんです」

　少女の言葉を受けて、アズラッドは微かに口元を綻ばせる。

　パルメは気が付かない。

　もっと重要なことを、自分が体験してきたことを、必死に。切実に。

　訴えるように、続ける。

「でも、自分のほうが、もっと嫌いになりました」

　彼女が思い起こしたのは、本当の困難へと直面したとき。

　失われゆく命を目前にしたときのこと。

「アタシは頭でっかちで、口ばっかりで、無力で」

　自分一人では救えない命を前にして、手を伸ばすことさえ怖れてしまった。

　出来たはずのことが出来なくなって。

　蹲（うずくま）り、ともすれば逃げ出しそうになって。

　そんなとき、彼女へと射す影があった。

　自分の前を歩み続ける何者かの背中。

　真っ直ぐに進むそのひとは、常にパルメの前にいて。

「でも……アイツ（・・・）のいる場所は、いつだって矢面だったんです」

　現実と誰よりも向き合い、にも拘わらず〝天使〟などと呼ばれる娘。

　何時（なんどき）も誰かのために笑っている乙女。

　周囲の大人たちの誰もが、彼女を独り、地獄へと送り出そうとしている。

「そのことに気付いたとき、ほんの少しだけ気持ちが変わったんです」

　嫌悪は苛立ちに。

　倦厭（うとましさ）は正しき怒りに。

「アイツ自身じゃなくて、アイツの在り方が許せないんだって」

　だから。

「だから、変わろうと思いました。変わらなきゃって、自分の意志で変わるんだって！」

　きっと、光が射し込んだのはその時だ。

　背中しか見えていなかった彼女の、その横顔を見られたのは。

　エイダ・エーデルワイスの真実を知ったのは。

「何も変わらなかったんです。どこにでもいる娘のはずだったんです」

　己が背負えるほどに小さな身体。

　傷つき、失われていく真っ赤な血液。

　同じものだ、なにも変わりはしない。

「なのに、彼女は超人のように扱われていました」

　挺身（ていしん）の化身とされ。

　称賛が、感謝の言葉が、救われた者たちの笑顔が、枷（かせ）として彼女の両手を縛り、死地という処刑台へ連行する。

　万夫不当の働きを、事実成し遂げてしまうがゆえに。

「アタシの小さな心と体に、お師さまの全てを――いいえ、それ以上の技を、知識を詰め込んだなら……どれほどの期待が両肩にかかるか解りますか？」

　問いかけへの返答はない。

　そもそも、答えを欲したのではなかった。

　ただ、

「アタシには、ぜっんぜん解らなかった……」

　どうしようもない悔しさを、吐き出したかったのだ。

　ここで、アズラッドは理解する。

　この悔恨こそが、彼の一番弟子を立ち上がらせ、今日まで走らせた原動力だったのだと。

「だから学びました。許される限りの時間、本を読みました。これまでよりもずっと深く。ずっとひたむきに」

　それは誰かの寝顔を見る時間もないほどに。

「医術を学びました。どんなときでも実践するために、何度でも繰り返して、出来るようになるまで」

　それは誰かの真似ではなく、前を走る背中へと追いつくため。

　与えられるだけだったものを、自ら探し求めて。

「一日中頑張ったんです、夜も昼もなくなるぐらい懸命に」

　それは、誰か（あなた）に「おやすみ」と告げる時間もないほどに。

「でも……足りなかった。そんなんじゃ埋められない差が、アタシとアイツにはあって」

　歴然たる技量の差を認めること。

　しかし、そこに抵抗はなかった。

「だからこそ」

　パルメ・ラドクリフが、エイダ・エーデルワイスの在り方を認めることはない。

　薄荷髪の訓練兵は、戦場の天使を是としない。

「だからこそアタシは……アイツの側にいます！」

　なぜならば。

　パルメにとってエイダは、遍（あまね）くを救済する天使などではないからだ。

　贈られたティーカップを慈しみ、その横にマグカップが並ぶことを喜び。

　ただ目の前の命に笑顔でいて欲しいと願う――命の喪失によって起こる悲しみを、一つだけでも減らしたいと望む、それだけの女の子。

　ほんの少しだけ誰かより出来ることが多い彼女は。

　間違っても、命を救う装置などと貶められてよいものではなく。

　そう気づけたからこそ、パルメは。

「お師さまがアタシにしてくれたように、アタシもアイツにしてあげたいんです」

　アズラッドは問うた。

　「何を？」と。

　幼さと決別した少女は告げる。

　庵は自分を守る〝殻〟だったのだと。

　そこは居心地のよい、外敵を寄せ付けない鳥の巣だ。

　少女は揺籃（ようらん）のなか、夢のような日々にまどろみ、保護されていた。

　過酷な外界から遮断され、擁護されていた。

　しかし、その本質はなんだったのか？

　ただ、愛玩のために隠者は弟子を育てたのか？

　――違う。

「お師さまが与えてくれたもの、温かなぬくもりを」

　エイダ・エーデルワイスは偉大である。本人の認識がどうであれ、人々はそう願う。

　理想を。

　重荷を。

　責務を押しつける。

　おまえは特別だと、称賛し（のろい）続ける。

「だから、アタシはあげたいんです。そんなものに負けないぐらいの――人並みの幸せを！」

　理由は単純にして明快。

　パルメ・ラドクリフが。

　この世で誰よりも、師であるアズラッド・トリニタスを――その在り方を、敬愛しているからだ。

「だから、お師さま」

　叶うのならば。

　願うことが許されるなら。

「アタシは……アタシは、あいつの――」

　パルメが先を告げるよりも早く。

　褐色の隠者は言った。

「君は」

　隠者の眼差しが空を見上げ。

　太陽をめがけて懸命に羽ばたく、一羽の小鳥の姿を認める。

「巣立ちの日を、とっくに終えていたのですね」