回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第四話 パルメ・ラドクリフは諦めません！

「バジリスクの毒息（ブレス）はただのガスではありません。皮膚や粘膜、衣服にも付着します。無色、しかし芥子（カラシ）にも似た匂いがあって判別は可能。ただし水溶性なので洗い流すことは禁忌です、患部が広がります。その場で軍服を切り開いて、接触面を水で拭き取ったら、可能な限り迅速に安全地帯へと搬送して下さい。手袋は二重を徹底！」

　白き衛生兵の長が、二次被害が起きないよう指示を飛ばす。

　同時に、倒れ伏した兵士へと駆けよって、即座に首筋から脈を取る。

　判断をつけると後送を部下へと任せ、彼女は前へと進む。

　一歩、また一歩と。

　確実に激戦区へと迫りながら、それでもエイダは治療行為をやめない。

　止血を行い、汚染を除去し、折れた手足に添え木をして、いくつもの兵士を後方へ連れ帰る。

　そうしてとんぼ返りして、彼女はまた無数の傷病兵（いのち）と向き合う。

　獅子奮迅の働きというならば、これこそがそうだろうとパルメは感じた。

　エイダ自身は、一切そのような認識を持っていないことも解る。

　けれど、エイダが進めば命が助かる。

　この事実が消えない。

　他の誰にも真似できない。

　エイダ・エーデルワイスだけが、これだけの数（いのち）を救いうるのだ。

　ゆえにこそ、パルメが覚えた感情は、恐怖にも近しかった。

　恐れおののき、ただ苦しかった。

　応急手当、賢者の医療。

　その正しき行使。

　命を明日へ繋ぐとは、言うはたやすい言葉である。

　されどそれは、字面からは想像も出来ないほど過酷で泥まみれな、塗炭（とたん）の苦しみの上に成り立つ願いだった。

　呼吸を乱し、したたり落ちる汗を拭えないほど困憊（こんぱい）し、それでも走る続けるエイダに、少女は圧倒され続けるしかなく。

　エイダに付き従う形で、衛生兵たちが戦場の奥深くまで進んだとき――事件は起きた。

　心肺停止状態の兵士を発見し、エイダは即座に蘇生術を敢行。

　胸部を圧迫し、ためらうことなく人工呼吸を行い、コ・ヒールを展開。

　ひたすらに呼びかけ続ける。

　命よ戻れと、己を顧（かえり）みることなく尽力する。

　その補助をしていたパルメは。

「――え？」

　あることに気が付いた。

　気が、付いてしまった。

　いくらかの距離を隔て場所に、足が見えている。

　軍靴。

　人が倒れているのだと判断したパルメは、反射的にそちらへと駆け寄った。

　そうして絶句する。

　確かに足は落ちていた。

　だがそれは、人体から切り離されていて。

　本体は、すぐ近くにあった。

「――――」

　激しい動揺。

　倒れている亜人――ハーフリングの胸が、微かに上下し、その口元から苦痛の声が漏れ出たからだ。

　生きている？

　ハッと気が付いて、少女はよろよろと兵士に歩み寄った。

　右足は魔術によって吹き飛び、爆創（ばくそう）を示す。

　流れ出す血液が、拍動のたび間歇泉（かんけつせん）のようにあふれだし、しかしそれは刻一刻と弱まっていく。

　事態は急を要した。

　このままでは、兵士が助からないのは目に見えている。

　彼を救いうる技術の持ち主は、衛生課広しといえどもエイダしかいない。

　反射的に上官を呼ぼうと振り返り、硬直。

　エイダは、かかりきりだった。

　未だに心臓マッサージを続けているのだ。

　もしもあの場から彼女が離れれば、心肺停止状態の兵士はそのまま死に至るだろう。

　つまり、頼りのエイダは動けない。

　ハーフリングの呼吸が、どんどんと弱々しくなっていく。

　少女に突きつけられた現実。

　直面する、命の灯火が消えていく過程。

　パニックで急速に白く染め上げられていく脳裏。

　そこに――あのときの情景が甦った。

　捻挫に対応できなかった自分。

　赤ん坊を見捨てようとした自身。

　そのたびに、判断の迅速さと、諦めないことを行動で示してきた、偉大なる衛生兵の姿。

　パルメは。

　己の頬を痛烈に引っ叩く。

　気付け、目覚まし、なんでもいい！

　ハーフリングへと、呼びかける。

「アンタ、自分の名前はわかる！？」

　微かなうめき声。

　よし、意識はある！

　戦場の天使より受けた薫陶（くんとう）が、エイダとともに駆け抜けた日々が、薄荷髪の少女へ適応能力を育んだ。

　患部を見遣る。

　やはり縫合できるような怪我ではない。

　触診すれば、太ももまでの骨は砕け散っていて、圧迫止血法も通用しない。

　どうする？

　どうすればいい？

　必死に考える。

　これまで味わい続けた無力感とは異なる、助けたいと願うからこその焦燥感。

　パルメの頭脳が、硬直無く回転。

　師が教えてくれたこと。

　エイダとともにあった月日が学ばせてくれたこと。

　〝動脈の位置〟。

　少女は、最早躊躇しなかった。

「がぁっ！？」

「我慢して！」

　彼女は馬乗りになる。

　そうして、兵士が悲鳴を上げるのにもかかわらず、自らの全体重を膝にかけ、傷口よりももっと上の位置――骨盤を圧迫する。

　この位置には、根本となる動脈が存在していた。

　全身にある主要血管の研究、その第一人者こそ彼女の師、アズラッド・トリニタスであったのだ。

「お願い、止まって」

　少女の痛切なる願い。

　祈りと望みは。

　その瞬間、確かに聞き届けられる。

　兵士の傷口から噴き出していた血が――止まった。

「はは……見なさいよ。アタシだって、結構やればできるじゃない……」

　安堵の息を吐き出しながら、パルメは止血帯や包帯をあるだけ取り出し、無理矢理に根本から止血。

　同時に手足を包帯で絞（しぼ）って、末端から血液を体幹へと移していく。

　延命における最大の条件、それは如何に重要な部位に血液を残すかと言うことであった。

　懸命だった。

　思いつく限り、すべての手を尽くす。

　一瞬を引き延ばし、ほんの一刻先までこの兵士を生かすことだけを考えた。

　パルメは初めて、諦めることなく一己の命と向き合い――

　だから、気が付かなかった。

　すぐ側、息の触れる位置にまで、魔の手が迫っていたことに。

『――――』

　バジリスク。

　蛇の王の名を冠する魔族。

　そのなかでも、飛び抜けて巨体を誇る個体が。顔の半分を髑髏（どくろ）の装甲で覆い、頭にはトサカのごとき冠（かんむり）を抱く最強種が。

　魔族四天王が一角〝髑蛇（どくじゃ）のバジリスク〟が、彼女へと向かって大口を開けて迫り。

「させません！」

「――え？」

　全ての状況が終わってから。

　パルメは――起きた事実を、理解した。

　彼女と兵士は無事だった。

　飛び込んできた小さな影が、二人を抱えて跳躍したから。

　エイダ・エーデルワイス。

　白き乙女が、パルメと兵士を守って。

「よかった。まだ、動けますね？」

　小さく微笑み。

　そして――

「あ、れ……？」

　倒れた。

　パルメに向かって崩れ落ちる華奢な身体。

　抱き留めた少女の手を、熱いなにかが濡らす。

　蛇の絡みつく杖の紋章が、白衣の背中が、蝕まれるように赤へと染まっていく。

　赤。

　血の赤色。

　命の赤。

「あ、ああ、ああ――ッ」

　エイダが自分を庇（かば）い傷を負ったのだと理解したパルメは、悲鳴を上げそうになり。

　けれど、すんでのところでそれを噛み殺し、もっとも重要なことを行った。

　この場で間違いなく。

　何よりも正しい判断。

　血を止めること。

　患部を清潔にすること。

　つまり――応急手当を。

『――――！！！』

　咆哮するバジリスクの王。

　ビリビリと肌が震え、鼓膜が破れてしまいそうになりながら、それでもパルメは手を緩めない。

　彼女は正しく、衛生兵としての職務を全うする。

　だから、間に合ったのだ。

　――魔導馬の、嘶（いなな）きが。

『――！？』

　髑蛇のバジリスクの全身に、無数の爆裂術式が炸裂。

　同時に響くのは、いくつもの鬨の声。

　パルメは振り返り、そして見た。

　蹂躙される２２３連隊。

　崩れていく人類軍の戦線。

　それを支えるように押し寄せる、無数の騎兵たちの姿を！

　彼らが掲げるは、黒金の馬を模した紋章旗。

　即ち――

「クロフォード侯爵直属、第一遊撃隊参上！　この戦場は、我々が引き受けた。さあ、今のうちに撤退を！」

　高らかに響く隊長の言葉をうけ、窮地にあった兵士たちが希望を見いだす。

　それは、エイダが書いた一通の手紙がもたらした救援だった。

「我らが主は義理堅きお人！　借りはこの戦場にて返させていただく！　総員、続け……！」

　突撃していく侯爵直属の騎士たち。

　それでもなお、髑蛇のバジリスクは暴れ、執拗にエイダを狙う。

　だが、一矢が。

　烈風を纏った矢が、その顔面へと激突する！

『――――ッ！！！』

　髑髏の半面を用い、反射的に射撃を弾くバジリスク。

　その一瞬の隙を突き、レーアを筆頭とする不死身連隊が吶喊（とっかん）する。

「総員撤退！　ダーレフ伍長、イラギ上等兵はなんとしてもあの（エイダ・）馬鹿娘（エーデルワイス）を救出せよ！　この場は私が、一命を賭して死守する！　ゆえに必ず、エーデルワイスを救え！」

　風霊魔術でバジリスクを押しのけた金色エルフは、即座に厳命。

　ドワーフとオーガが駆け寄り、パルメとエイダたちを抱えて走り出す。

　バジリスクの王は胸郭を大きく膨張させ、戦場全てを覆い尽くすほどのブレスを吐こうとしていた。

「ダメよ」

　その間。

　激動の一瞬。

「ダメに決まってるじゃない」

　少女は、決して治療の手を止めなかった。

　一心。

　ただ、一心で。

「死ぬなんて許さない！　目を覚ましなさい――エイダ！！！」

　白髪を血に染めた娘に向かって、呼びかけ続けながら。

§§

　その日、汎人類軍はアシバリー凍土戦役において敗走。

　一時的な戦線の見直しを余儀なくされる。

　同時に、エイダ・エーデルワイス親任高等官が重傷を負ったとする〝風の噂〟が軍上層部、そして教会へと届けられることとなった。

　人類の暦において、春が終わろうかとする日の出来事である――