回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第六話 魔術瓶を見てもらいましょう！

「ほう……こいつが〝魔術瓶〟か？」

　皆が満腹になった頃。

　つまり、エイダが運んでき大量の食料が底をつき、収容されていた亜人たちの体調がいくらか戻ったところで、腕利きの細工師だというドワーフが数名呼び出された。

　数時間前まで死に体だった彼らだが、いまはその瞳に、確かな好奇心の輝きを宿している。

　ドワーフたちに手渡されたのは、戦地まで食品を冷蔵し、食べるときには加熱することが出来る魔導具――〝魔術瓶〟の試作品だ。

「ジャム瓶の応用かの？　いや、本質は魔剣じゃわいな」

「二重に術式が刻まれておるのか、よく思いつく」

「しかし細工が甘い……これでは魔力が集まらんぞ」

「儂らならもっとうまくやれるじゃろうて」

「ヒト種の職人などに後れを取るものかよ」

「ならば仕事じゃー！」

「退屈は持て余しておる。仕事は歓迎じゃー！」

　わいのわいのと盛り上がり、勝手に分析と試作品の模倣、その段取りをつけはじめる亜人たち。

　エイダはこの様子に満足して頷きつつ、弟の方へと向き直った。

「工房の準備は、どうですか？」

「問題となる炉ですが、一帯の辺境を切り拓いて作ることになります。頭数は揃っているので、短時間で敷設できるでしょう。もちろん、彼らに対価を約束する旨、陛下から下知を受けています」

「よく頑張ってくれましたね、エルク。大変だったでしょう？」

「外交こそ（こちら）が僕の本業ですからね」

　紅顔の美少年は、気恥ずかしそうに笑う。

　それから顎に指先を当て、思案をはじめた。

「魔術瓶が出来上がれば、追って魔剣を作ることも出来るようになります。技術は同じですから、問題は材料。冒険者ギルドを通じて、すでに確保済みのアダマンタイトを使います。ドワーフならばアダマンタイトの加工にも通じているはずなので、増産は時間の問題でしょう。各地の収容所にいる亜人たちに、真っ当な生業（なりわい）を与えられるはずです」

「……私は、傲慢でしょうか」

　突然の言葉に、エルクは面食らった。

　しかし賢明な彼は、姉の心中を即座に察し、ゆっくりと首を振る。

「死んだように生きるしかなかった彼らに……生きているだけの死（し）に体（たい）だった彼らに、姉上は僅かでも明日を与えました。それは、偉業です」

「与えた、ですか。こき使っている、という方が正しくはありませんか」

「なぜ、そう思うのです？」

　返された問いに、エイダはしばし考える。

　やがて、自分の心中でなにがここまで引っかかっているのか、正しく理解した。

　思い返されたのは、聖女から授けられた言葉。

「〝責任〟です」

「？」

「私は、無責任なことをしていないか、そう考えているのです」

「…………」

「特務大尉にはああ言いましたが、私の階級が高く設定されていることもまた事実です。私は、戦地へ衛生兵たちを送り出さなければなりません。そして、一人でも多くの命を明日に繋げるため、いまは罪もない亜人の皆さんを利用しようとしています。助くるために酷使する。これは、大いなる矛盾でしょう」

「それは」

　エルクがなにかを言いかけたときだった。

「だったら」

　割り込む声が一つ。

　薄荷色の髪をなびかせて。

　一人の少女（パルメ）が、エイダへ問う。

「ここにいる人類全てを、いますぐ救えるっての？」

　放たれたのは無理難題。

　若草色の瞳に灯るのは、敵意ではなく無謀を諫（いさ）める色。

　それらを正面から受けて、エイダは。

「できません」

　毅然（きぜん）と否定する。

「これだけです」

　戦場の天使は両手（つばさ）を広げてみせた。

　自分の手が届く距離は、たったこれだけしか無いのだと。

「どんなに大言壮語を吐き出しても、私は一人で、この手は二つしかありません。届く範囲は決まっていて、支えられる人数も虚偽で彩ることは不可能です」

「なら」

「――それでも。私は、こう思うのです。ひとりで出来ないのならば、仲間とともにやればいいと。手を繋げば、もっと遠くまで届くはずだと」

　世界で最初の衛生兵。

　それが放つ言葉の重みを受けて、少女は口を噤んだ。

　潔白の乙女が続ける。

「初めは、自分を量産すればよいなどと思いました。しかし知識の伝達、技の習得は自らの意志で行うものです。強制してよいものでは、決してありません。だというのに、私には多くの仲間がついてきてくれました。カリア・ドロテシアン兵長、ノック・トローン先任伍長、ザルク・バーン少尉――全員の名前をそらんじることが出来ます」

「…………」

「パルメ・ラドクリフ訓練兵。あなたが衛生課へと来た日にかけたのと、同じ意味の言葉を繰り返させて下さい。私を――手伝っては下さいませんか？　一つでも多くの命が、失われることのないように」

　差し出される右手。

　少女は、拳をぎゅっと握る。

「それは……命令？」

「違います。あのときも、今もです」

「アタシには、お師さまがいるの」

「構いません」

「こっちは構うって」

「……私の両手では、二カ所の止血をするのが精一杯でしょう。しかし、あなたがいれば、もっと多くの命を明日へと繋げるはずです」

　パルメは目を閉じた。

　この白い娘と過ごした、いくつもの日々が脳裏を過る。

　そうして、気が付く。

　いつの間にか自分は、このひとの背中ばかり、目で追うようになっていたのだと。

「……だったら、約束して。まずは自分の身体を労（いたわ）るって――」

　拳をゆっくりと開き。

　エイダへと、手を差し出そうとした。

　そのときだった。

「――伝令！」

「何事かっ？」

　駆け込んでくる兵士がひとり。

　彼はレーアの元へ駆けつけると、声を張り上げて叫んだ。

「アシバリー凍土にて魔王軍が活性化！　これにともない、塹壕が突破されております！」

　戦慄する兵士たち。

　けれど、彼の言葉には続きがあった。

　致命的な文言が、一拍の後、放たれる。

「加えて、未知の奇病が蔓延（まんえん）！　前線の兵士たちが、次々に倒れ伏しているとのことです！」

　その日、戦場は幾ばくか姿を変える。

　アシバリー戦役において。

　魔王軍による浸潤作戦が開始された瞬間だった――