回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第九話 手を取り合って友情を再確認しましょう！

　領主は手をかけた。

　――キノワの肩へ、優しく。

「俺の許しなく死ぬなんざ認めねぇぜ、親友」

「親友？」

「ああ」

「僕を、友と呼んでくれるのかい……？　君は、僕を怨んでいたはずじゃ」

「……全部、ゴードンのやつが喋ったんだよ」

「――――」

　目を見開いて。

　キノワの腕から、スッと力が抜けた。

　刃が、地に落ちる。

「待ってくれ。話を、させてくれや」

　取り押さえようと近づく憲兵中尉を、領主は血まみれの手をかざして制止。

　正気の顔で。

　酒酔い（アルコール）などどこにもない顔つきで、友と正面から向き合う。

「すまねぇな、キノワ。俺は、どうやら調子に乗ってらしいな。おまえさんの心意気に気付いてやれなかった」

「違う、そうじゃないんだよぉ。僕は、僕ひとりが死ねば――」

「ああ、もう解ってる。おまえさんは、俺のために悪党を演じてくれてたんだよな？　悪党のまま（・・・・・）、死んでくれ（・・・・・）ようとした（・・・・・）。そうだな？」

　キノワが言葉を失う。

　リカルドは語る。

　友のために。

　領主として。

「十年前、俺は狂っちまった。妻（おまえの妹）が死んで……人類王に殺されたと思い込んで、叛逆を企てた。あのままなら、俺は逆上した頭のまま玉砕していただろうよ。謀反人（むほんにん）として吊されていたに違いねぇ」

「……それは」

「キノワ、おまえが俺の憎しみを受け止めてくれたんだな？　妹殺しの、汚名を背負ってまで」

「…………」

　伊達男は答えられない。

　だからこそ、全てが雄弁な回答となる。

　これは、キノワ・ランペルージの策略だったのだ。

　友を救い、軍の悪行を暴くための謀略。

　復讐に囚われたリカルドは、無謀な計画のまま人類王へと挑みかかるはずだった。

　破滅への道を進んでいた。

　みすみす友を死なせるなど、キノワにはとても出来なかった。

　なにより、妹の末期の言葉が。

　遺言が、彼を突き動かした。

『――彼を、王様に――』

　だから、キノワは全ての罪をかぶることにしたのだ。

　人類王の手足たる軍部による、リカルド・ヴァン・クロフォード暗殺計画をでっち上げ。

　その首謀者が自分であると捏造（せってい）し。

　もうひとりの親友であるゴードンを味方につけて、偽りの情報を黒馬の主へと与えた。

　ただひたすらに、彼の暴走を、怨念を一身に引き受け、軽挙妄動を諫（いさ）めるために。

「俺は、詫びなきゃならねぇ」

　大領主が、長年の誤解を告白する。

「俺は、おまえが前妻（あいつ）の死に関わってると思い込んでたんだ」

「知っているよ。でも、それは」

「ああ、冤罪だ。あれは本当に事故だった。違うかい？」

「…………」

「なのにおまえさんは今日まで尽くしてくれた。自分を犠牲にしてまで、嫌疑をひっかぶってまで、俺の憎悪を引き受けてくれた。おかげで――酔い（め）が醒めたぜ」

　侯爵が顔を上げ。

　キノワを支えながら立ち上がる。

「俺はよぉ。らしくもなく後悔してた。国を救うためだからって魔導馬の飼育なんざに手を出して、結果〝あいつ〟を見殺しにしちまったって。そんなのは人類王と変わらぬ暴虐だってな……だが、考えを改めた。他ならねぇキノワ、おまえさんのおかげだ」

「僕の……」

「おう。兵站課が魔導馬を使って、物資を運んだ。そりゃよ、つまり戦線を支えた、人類を守ったってことだ。翻（ひるがえ）って、おまえさんは守ってくれた。俺の大事な――臣民（たみ）たちをな」

　伊達男が目を見開く。

　誇りを取り戻した領主は、強く笑う。

「この十年、俺を支えてくれたのは、間違いなくおまえさんだったのさ、キノワ」

「あ、ああ……」

「だから、よ」

　偉大なるルメールの領主は、声を張り上げる。

「やめだやめ！　人間同士の権力争いなんざくだらねぇや。まずは、このくそったれた戦争を終わらせる。こまけぇ野望なんてのは、そのあとで十分だぜ。でないと死んで逝った者たちに示しが付かねぇ。〝おまえの妹〟も、腑抜けた俺なんざ見たくねぇだろうしな」

　そして彼は。

　幼馴染みを、強く抱擁した。

「何より――大事なダチすら見えなくなってたんじゃ、君主になんざなれるわけがねぇ。済まなかったな、キノワ。ぜんぶ、ぜーんぶ、テメェに背負わせちまってよ」

「――っ、ぁああああ！！！」

　その瞬間、張り詰めていたものが切れたのだと、エイダは感じた。

　泣いたのだ。

　誰よりも人目を気にしてきた男が、衆人環視の中で、大声を上げて泣きじゃくった。

　一つの野望が、悪しき企てが、ここに挫（くじ）ける。

　エイダは息を吐いた。

　自分の裁量には余る事柄が、ようやく終わったと理解したからだ。

「親任高等官殿」

　友を抱きしめたまま、領主がエイダを見詰めていた。

「なんでしょうか」

「おまえさんも、民草の命を救ってくれてありがとよ。こいつのこと、知らせてくれたこともな。おかげで……今度は間に合うことができた」

　お礼の言葉に、エイダは小さく、本当に小さく微笑んで頷く。

「この借りは、必ず返すぜ。領主としての約束だ」

「でしたら……人類王陛下宛に、一筆お願いします。私が自由に動けるようにと」

「おう、任されてやるよ。内紛の種が全面協力するんだ、否とは言わせねぇさ」

　破顔した領主は、友を抱え。

　そのまま憲兵中尉に付き添われて、この場を後にしていった。

　エイダは、ホッと息をつく。

「決着、でしょうか」

「……事後処理を考えると、胃が痛い限りだがな」

　眼鏡の大恩人が苦笑し。

　それから思い出したように訊ねてくる。

「クロフォード卿がこのタイミングで駆けつけたのは、貴官の仕業か？」

「私はただ、ご友人のことを案じてあげて下さいと連絡を差し上げただけです。もちろん、ギルドマスターさんにも」

「炎の目にはお見通しか。貴官はまったく、度し難いな」

　上級大佐のため息一つ。

　こうして、通商都市ルメールを巻き込んだ大事件は幕を下ろす。

　しかし、エイダにしてみればなにも終わってはいない。

　むしろ、やっとここから始まるのだ。

　振り返り、倉庫に山と積まれた物資を見上げて思う。

「これだけあれば、助けられる命が沢山あります。まったくもって、やりました！」

　ぴょこんぴょこんと飛び跳ねて喜ぶ彼女だったが。

「閣下」

　控えていた側近が、申し訳なさそうに顔を寄せ、耳元で囁くと顔色を変えた。

「残念ですが、これらを適宜（てきぎ）運用するとなりますと、別途書類が必要でして」

「……はい？」

「また、今回様々な部署の力を事後承諾的に借りましたので、それにつきましても確認をお願いしたく。無論、大至急で」

「な――」

　少女は仰天し。

　世の無常を嘆き叫ぶ。

「なにゆえ、こうなりましたか――！？」

　頭を抱えるエイダを見て。

　ヨシュアとザルクは、堪えきれずに吹き出すのだった。