第八話 追い詰められた伊達男大佐です！
押し開かれた扉の先へと乗り込み、エイダは喝采をあげた。
「あるではないですか、物資！」
そこにあったのは、積み上げられた大量の物品。
他の兵科が使うことなどまずもってない、包帯やガーゼ、
第三者たるヨシュアと、憲兵たるキリクが中を
べったりと撫でつけられていた特徴的な頭髪はほつれ、みっともない様相を呈す。
もはや言い逃れは不可能だったからだ。
「ご事情をお聞かせ願えますか、キノワ・ランペルージ兵站課大佐殿？」
歩み寄った憲兵中尉の影が、キノワを覆う。
地面に手をつき、がっくりとうなだれたまま、彼は口元を歪め。
「……勝ったつもりかぁ、エーデルワイスゥ？ 違うなぁ、これでいい、
負け惜しみのように、勝ち誇ってみせた。
「ユメ、そう夢だ！ 僕らの
無念。
それは。
「貴様も知っているだろうねぇ、エーデルワイス。〝彼〟は細君を奪われた。その苦しみたるや、僕になど想像もつかない。だから誓った、〝彼〟が覇道を為すためになら、どんな汚れ仕事だって引き受けようと！ 軍を潰してやろうと！」
ヨシュアが呻く、「逆恨みだ」と。
キノワは言い返す、「だとしても正義だ」と。
「〝彼〟のために、なんだってやってきた。軍に潜み、獅子身中の虫になってやろうとした。だって、酷い事故だったんだぁ……回復術士も、聖女も間に合わなかった」
それが事実であることを、エイダは知っていた。
ルメールで活動し、市井の人々と触れあう中で、惨状は自然と耳に入ってきた。
目抜き通りで起きた馬車の玉突き事故。
あれよりも、よほどむごたらしいことが起きたのだと。
「エーデルワイス……もし、もしも貴様が」
伊達男が彼女を見る。
縋るよう色が、正気が、一瞬だけその眼差しに宿る。
「あの場にもしも貴様が居合わせたら、あれは――〝妹〟は、助かっただろうか……？」
エイダは答えなかった。
終わってしまったことに対する仮定はあまりにも無意味で。
告げるべき事実は、どこまでも残酷だったからだ。
「……だろうねぇ。貴様なら、なんとかしてしまったのだろうなァ」
この僕が目をそらせないほど、貴様は有能だったのだからと、キノワは力なく自嘲する。
彼の精神が底なし沼へと落ちていくのを、エイダは見ていることしか出来ない。
自分が無力であることを、彼女は噛みしめる。
肉体の傷は癒やせても、精神を癒やすことが出来ない事実を、今一度胸に刻む。
「だが、これでいい。すべてを
荷物を運ぶことなど、誰にでも出来ると。
手間を惜しんで不良品ばかり押しつけてくる無能だと、幾度も幾度も罵られてきたからこそ。
兵站課は、いまや戦線を支えるよりも、私腹を肥やすことに終始しているのだと、彼は語る。
「けれど、エーデルワイス。貴様は僕たちと何が違うんだい？」
自分たちと同じ紙の兵隊のくせに。
なぜ、多くの者たちから歓迎されるのかと、彼は不思議そうに首をかしげ。
「いや……愚問だねぇ……僕は、人類王の臣下、軍人全てに復讐したかった。仇を討ち、誓いを果たしたかったぁ！ だから、命を救うなんて
そこから起きたことは、一瞬だった。
この場の誰にも対応できないほどに。
「っ！」
キノワが全員の不意を突いて、腰から剣を抜き放ち、首に当てる。
それを阻止すべく、キリクが駆け出す。
けれど間に合わない。
伊達男は卑屈な笑みを浮かべ、喉を掻ききろうとして――
黒馬の
倉庫前の広場へと駆け込んでくる、一頭の魔導馬。
キノワの動きが、僅かに鈍る。
「失敬」
これを見逃さなかったキリクが刃物を蹴り落とそうとする。
が、キノワが恐怖で倒れたことで失敗。
覚悟を決め直した彼が――それは、何物にも代えがたい数秒だった――再び首をかっ切ろうと刃を振りかぶったとき、
大柄な影が、颯爽と舞い降りた。
影は刃を素手で掴むと、無理矢理に押しとどめる。
滴る血液。
眼を見開いて、キノワは影の名を呼ぶ。
「リカ、ルド……」
「勝手は許さねぇぞ、キノワ・ランペルージ」
黒金の魔導馬を胸に刺繍した偉丈夫。
領主――リカルド・ヴァン・クロフォードが、威風堂々とした佇まいで彼の前に立ち塞がり、
「許さねぇ」
キノワへと、手をかけたのだった。
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