回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第四話 領主様から夜会に招待されました！

　パルメは崩れ落ちそうになった。

「アタシも行きます。この人のせいで、衛生課――というか応急手当が勘違いされるの、すっごく嫌なので！」

　などと口走ったことを早くも後悔していた。

　両耳は、既にげんなりと垂れている。

　一行が招待された夜会の会場は、それほどまでに浮き世離れしており。

　なによりも欺瞞（ぎまん）と権謀術数で満たされていたからだ。

　通商都市ルメールを眼下に見おろす大邸宅――クロフォード侯爵邸。

　領主である彼の屋敷へとエイダが招待された理由は、ひとえに魔導馬事故で心停止となった赤ん坊――侯爵の子息が恢復（かいふく）したためであった。

　この夜会は、快気祝いの場だったのだ。

　会場には、戦時下でありながら煌々と魔術の灯りが焚（た）かれ、酒杯や色とりどりの果物などがテーブルを彩っている。

　交易の要所らしく、珍しい一品も多い。

　滋養強壮によいとされるチョコラトル（チョコ・ドリンク）や紅茶一式、ニシンのパイ、ザワークラウト、野菜が山ほど入ったシチュー、蜂蜜がたっぷりかかった焼き菓子や子牛の丸焼きなども饗（きょう）されており、クロフォード侯爵の財政力をうかがわせる。

　それもそのはずで、ルメール領主とは、世が世なら一国の王を意味していた。

　魔王軍による大攻勢をうけ、各国の王侯貴族は人類王のもと一致団結。

　その貢献に応じて、現在の地位と所領を認められている。

　――少なくとも、表向きは。　

　このような都市は、人類王の統治下にいくつか存在した。

　エイダの父が治める都市、リヒハジャなどが最たる例だ。

　そう考えると、自分の上官はお姫様なのではないかという疑念に行き当たり、パルメの目眩は悪化した。

「ラドクリフ訓練兵。気を確かに持ちたまえ。ここは、既に戦場なのだから」

　人混み、喧噪（けんそう）、エイダの真実と、多くのショックで卒倒しそうだった彼女を、太い腕が支える。

　ザルク少尉だ。

　彼が口にした気付けの言葉は、然（しか）りなのだろうとパルメは思う。

　会場に渦巻く、人の熱、人の夢、人の業。

　誰も彼も、豪勢な食事や飲み物になど目もくれない。

　ひたすら熱心に、多くの者と言葉を交わす。

　貴族や豪商。

　彼らにとって社交界とは、文字通り外交の場であり戦場でもあった。

　顔を突き合わせ、話術と弁舌を持って相手の懐に入り込み、自らを売り込み縁故（えんこ）を作る。

　右手で握手をしながら、足下では互いのすねを蹴り合って牽制、背後に隠した左手で虎視眈々と賄賂を差し込む（致命）の瞬間（とき）を待つ。

　華やかなりし社交界とは表面上の姿。

　一皮剥けば、欲望と権謀術数の吹き荒れる最前線がそこにはあった。

　そんな夜会の席に。

　凜として咲き誇る〝華〟が一輪。

「――――」

　衛生兵の正装へと身を包んだ、潔白にして炎眼の乙女。

　エイダ・エーデルワイス。

　彼女の容姿は、かつて物笑いの種でしかなかった。

　奇異な外見ゆえに、醜女（しこめ）として多くの場から排斥されてきた。

　だが、いまは違う。

「御覧になって、あれが戦場の天使様よ」

「まあ、無垢なる白百合のよう」

「もしくは気高き新雪（ヴァージン・スノウ）だわ」

「真珠だって、あそこまで美しくはないもの……わたくし、お抱えの魔術師に頼んで髪を白く染めてしまおうかしら」

　婦人たちの間で飛び交うのは、以前とは対極なる賞賛の言葉。

　風聞など、地位や名誉で容易に変動する。

　良きにつけ悪しきにつけである。

「広告塔？　おおいに結構ではないですか」

　会場を訪れる前、エイダはこう語っていた。

　人命を守るために役立つなら喜んで着飾り、閣下と呼ばれることも甘受できると。

　白き乙女が意志は鋼の如く。

　ゆえにパルメはいま、苛立ちに支配される。

　なぜ、人を救うことが目的の応急手当を、政争になど利用してしまうのか。

　なぜ、こんな小娘に周囲は期待をしてしまうのか。

　全員が、致命的に手段と目的をはき違えているように思えてならなかった。

　そんな思いとは裏腹に、エイダが出席することを聞きつけ、夜会への参加を望む声は多かった。

　衛生課は、それほどまでに注目を集めていたのである。

「でも、この人にとってはそれすらきっと、些細なことなんだ」

　パルメを落ち着かせたのは、結局のところ〝呆れ〟だった。

　この煌びやかな場で、食事に手をつけるでもなく、誰かと会話をするわけでもなく、白き上司はテーブルに並ぶ品物を熱心に見詰め、メモを取っている。

　それがなんともエイダらしく、マイペースで。

　パルメは苦笑し。

　周囲は大いに困惑した。

　お目当てだというのに、誰もエイダへ話しかけることが出来ない。

　海千山千の豪商貴族たちが、彼女の熱意にただ戸惑い続けている。

　そんな時だ。

「お待ちしておりましたわ！」

　喧噪を割って、ひとりの女性がエイダへと駆け寄った。

　パルメは驚く。

　あのとき（・・・・）と、女性の雰囲気が一変していたからだ。

　訓練学校へ飛び込んできたときとは明確に異なる、溌剌（はつらつ）とした笑顔を浮かべる貴婦人。

　彼女――クロフォード侯爵夫人は、勢いよくエイダの手を取る。

「エイダ・エーデルワイス様。よくぞおいで下さいました。歓迎いたします！　ほら、あなたもお礼を！」

「そう急かすなって――主催者（ホスト）には主催者の都合があるもんなんだよ」

　ずいっと、奥方の背後から姿を現したのは、威風堂々とした、しかし赤ら顔の男だった。

　整えられた口ひげに、精強さと威厳の同居する彫り深い顔立ち。

　胸元には勇壮なる家紋――黒金の馬が刺繍されている。

　どよめく周囲を、片手をあげただけで鎮め、男は名乗る。

「俺はリカルド・ヴァン・クロフォード。この街（くに）と、一帯の街道を治める領主様（おうさま）ってやつだ。初めましてだな、エイダ・エーデルワイス親任高等官殿？　あるいは、こうお呼びするべきかな――エイダ・ロア・ページェント辺境伯ご令嬢と」

　凄味のある言葉。

　跳ねっ返りのパルメですら、その貫禄と威風に身が縮む。

　けれど白き乙女は、なにひとつ変わらぬ立ち振る舞いで挨拶をしてみせた。

「お目通りが叶って嬉しく思います、クロフォード卿（きょう）。呼び名はエイダで結構です。私は、衛生兵のエイダですから」

「よく知ってるぜ、俺の国で勝手な商売をはじめようとした不届き者だ」

「健康診断は、今後も無償で実施したいと考えています」

「タダより高けぇものもねーだろ。何をふっかけるつもりだ？」

　ぎろりと睨み付けられて。

　しかしエイダは、穏やかに微笑む。

　侯爵の口元が、皮肉に歪んだ。

「へー……こんだけ無礼（なめ）た態度を取られても怒らないのかい？　俺と辺境伯の爵位はだいたい同格（・・・・・・）。おまえさんにある強みは、人類王の親任のみと踏んだ。そんで、俺は陛下を盲信しない、怨んですらいる。だからよ、少しでも媚びてくるようなら容赦しないつもりだったが……おもしれぇな？」

　値踏みするような領主の視線。

　一方でエイダは、小首を傾ぐ。

　そして、不意に領主との距離を詰めると、

「すんすん」

　彼の胸元に抱きつくようにして、臭いを嗅いだ。

「……おもしれぇとは言ったが、色仕掛けをするにゃあ肉付きが悪いぜ」

「控えてください」

「なに？」

　密着されても顔色を変えなかったリカルドは、しかし怪訝そうに眉を寄せる。

　エイダは長身の領主を見上げて、噛んで含めるように告げた。

「お酒を控えてください」

「命令してんのか、俺に、おまえさんが？」

「平常時、手が震えたりしませんか？　運動もしていないのに酷く汗を掻いたり、苛立ちやすくなったりは？」

「いままさに俺は怒鳴りたい気持ちでいっぱいだがな」

「中毒症状です。きっぱりお酒をやめてください」

　反論を許さないエイダの言葉に、赤ら顔の領主は目を見開く。

　高まる緊張に、周囲は固唾を呑む。

　かたや辺境伯の娘にして人類王の後ろ盾を持つ衛生課長官。

　かたや物流の発展に寄与し続けてきた熟練の大貴族。

　もしもここでふたりが衝突すれば、ただではすまない諍（いさか）いが起きるだろう。

　すくなくとも、王と貴族の間に影響がでることは間違いない。

　侯爵の奥方ですら、夫の態度が意外だったのか、オロオロと立ち尽くしている。

　一触即発。

　そんな言葉が一堂の頭を過った瞬間だった。

「クロフォード卿、お酒の件は後に回します。なので、早速ですが用立てていただきたいものがあるのです」

　エイダが、異常なことを口走った。

　確かにこの場で、彼女はなんらかの報奨（ほうび）を得ることとなっている。

　だが、あくまでそれは領主の腹づもり次第であり、このような物言いは足下を見られることがわかりきっていた。

　まして彼女は、いま侯爵の怒りを買うような言葉を発したばかりなのだ。

　激昂しかけていた領主は、ここで明らかな失望を浮かべた。

「……確かにここは祝いの席で、あんたを持て成す場だ。息子の命を救ってもらった手前（てまえ）、礼ってことなら引き受けないでもねぇ。だが、いきなり無心とは。俺は、あんたを買いかぶりすぎたかと――」

「あれが、たくさん欲しいのです」

　リカルドの言葉を遮り、エイダはテーブルを指差す。

　そこにあったのは、一式のティーセットで。

「陶磁器？　ふん、美術品をせびるとは、戦場の天使も噂ほどじゃ」

「いえ、欲しいのは〝ジャム瓶〟のほうです」

「――は？」

　居合わせた全員が首をかしげた。

　なぜならジャム瓶など、平民のこづかいでも購入できるものであり。

「是が非でも都合してください。なぜならば！」

　たたみかけるように、エイダは告げる。

「私はジャム瓶で――即座に温められる保存食を作りたいからです！」