回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第五話 大隠者のお弟子さんです！

「ひとつ、準備の時間をいただきたい。なにぶん私は世捨て人。世俗に戻るための段階が必要です。具体的には、教会へ許可を取らなくてはなりません」

「追放されていてもですか？」

「だからこそ、報告と許しは必須でしょう。厳密には破門ですからね」

　アズラッドの言葉にエイダは頷き、「では、私もお手紙を書きます。役立ててください」と告げた。

　大隠者は頷き、指を折る。

「ふたつ。どうやら衛生課というのは人材不足の模様。各地に散った仲間へ声をかけてみたいと思います。人格者ばかりではありませんが、成果と研鑽は間違いありませんので」

　願ってもないことだと歓迎するエイダ。

「それで……みっつめで、ですが」

　指を全て折ったアズラッドは、背後へと視線を向けた。

　そこには、彼の弟子が。

　ハーフエルフの少女が、控えていて。

「彼女は幼い頃、魔族に隠れ里を焼かれ戦災孤児となりました。以来、私が引き取り、今日まで多くを学んできました」

　隠者が弟子に向ける眼差しは、温かで優しい光に満ちていた。

　それは家族への信頼にも等しい感情であり。

　だからこそ、続く言葉は衝撃的だった。

「三つ目の条件。それはあなたの側に、衛生兵としてこの子を置いてやって欲しいということです」

「嘘でしょ！？」

　大声を上げたのは、薄荷色（はっかいろ）の髪をしたハーフエルフ。

　彼女は耳をピンと立て、戸惑った顔でアズラッドを見詰める。

「お――お師さまは、アタシがいないと困るはずです。洗濯や炊事を、誰がするんですか？」

「自分でやります。だから困りません」

「アタシは困るんです！」

　ハーフエルフは大隠者へと抱きついた。

　涙声になりながら、彼女は訴える。

「アタシ、そこまで不出来な弟子でしたか？　もう、お側には置いていただけないぐらい？」

　この世の終わりが来たような蒼白な顔で。

　潤み、惑い、揺れ動く若草色の瞳が、師の真意を確かめようとただひたすらに視線を注ぐ。

　隠者はそっと、薄荷色の髪へと手を置き、慈しんで撫でた。

「君が不安なら、何度でも言いましょう。私の弟子は君だけです。君が、一番の弟子です」

「なら」

「だからこそ、私はお願いをしています」

「っ」

　言いかけた言葉（おもい）を吐き出しきれず、少女はキュッと口元を結ぶ。

　隠者は続ける。

　自らが弱みにつけ込んだのだという事実を理解しながら。

　それでも、ただ一人の弟子を想って。

「他ならない君だからこそ、この方の側へ推薦できるのです。自慢の弟子にならば任せられると判断したのです。なにより庵の外を見ることで、君はいっそう羽ばたけるでしょう。世界の広大（おおき）さを知り、成長できるはずなのです」

「それでも、アタシは――」

「パルメ（・・・）」

　隠者はそこで。

　はじめて少女の名を、強く呼んだ。

「パルメ・ラドクリフ。我が愛しき最初の弟子。これまで私が、君のためにならないことをしましたか？」

「せっかく作った内緒の誕生日ケーキ、勝手に味見されました」

「……面目ない」

　苦笑。

　しかし譲ることなく。

　ずっと視線を求めていた少女と、アズラッドは向き合う。

「大隠者最優の弟子、パルメ・ラドクリフ。世界を見てきなさい」

　なにごとか反論しようと試みて、少女は二度三度口を開閉させ。

　最終的に、強く下唇を噛んだ。

　少女――薄荷色のパルメは、何度も目元を拭って。

　そうして。

「解りました、お師さまがそこまで言うのなら……嫌だけど、行ってきます」

　小さく、頷く。

「というわけで、エーデルワイス殿。私の弟子を、よろしくお願いできますか？」

「もちろんです！　如何なる方法を用いてでも、彼女を立派な衛生兵にしてみせます！」

　その前途にありったけの祝福があらんことを祈って、大隠者は弟子を送り出し。

　エイダはこれを、満面の笑みで託されたのだった。

§§

「だからって、これはおかしいでしょうがー！？」

　数日後、パルメは岩山で絶叫していた。

　庵を出たときの感傷など欠片も残されていない、剥き出しの叫びだった。

「傾注してください。これから皆さんには、山岳地帯を縦走して基礎体力を養ってもらいます。私は教官役のエイダ・エーデルワイス。長い付き合いになると思いますが、どうかよろしくお願いしますね！」

　むくつけき男達――同期となる無数の志願兵達に囲まれ、尋常ではない大荷物を背負いながら。

　パルメは、隊列の先頭から指示を出す白髪赤目の鬼教官を睨み付ける。

「納得、いかなーい！！」

　少女の悲痛な叫びが、再び山々へと谺（こだま）する。

　世間知らずな彼女にとって、地獄のような。

　訓練兵としての苛烈な日々がいま、幕を開けようとしていた。