回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

番外編 エイダのお手紙

第閑話 ヨシュア大佐に昇進お祝いを贈りたいです！

「謹啓（きんけい）、親愛なるヨシュア・ヴィトゲンシュタイン大佐殿」

　銀杏（いちょう）並木が美しく色づく、リヒハジャの風景を見おろしながら、エイダ・エーデルワイスは手紙を書いていた。

　忙しく駆け回る日々の中、物資調達のため立ち寄った実家（ページェント邸）でのことだ。

　内容は、彼女が従軍を決めた頃からお世話になっている、ヨシュア大佐の昇進についてだった。

　アシバリー凍土の攻略を前に、大規模な軍備編成をはじめた汎人類軍において、彼は大佐から上級大佐へと、異例の出世を果たしていたのである。

　常日頃から気に掛けてもらっている――少なくともエイダはそう考えている――ヨシュアへ、贈り物をしたいと考えるのは、少女にとってごく自然なことだった。

「えっと……ご昇進ということで、大恩（だいおん）あるヨシュア大佐に贈り物をしたいと考えております。内容は――」

　と、そこまで筆を進めて、白い髪に赤い瞳の衛生兵は、ピタリと筆を止めた。

　コトンと、その小さな頭が、横に倒れる。

「さて、なにを贈ればいいのでしょうか」

　戦時下である。

　贈答（ぞうとう）できる物となると、限られてくる。

　なにより、彼が好（この）むものの心当たりが、いまいちエイダにはない。

　エイダ・エーデルワイスは、親任高等官（しんにんこうとうかん）という立場にあった。

　どんな品物でも、たとえば多額の金子（きんす）であっても、検閲（けんえつ）を押し通してヨシュアの元へ届けることが出来るだろう。

　しかし、そんなことをしても、眼鏡の大佐が喜ばない事を、エイダはよく知っていた。

「一度、食事を共にしたことがありましたね」

　筆を口先へ当てながら、過去の出来事を思い返す。

　なにが贈り物として妥当かと思案する。

　視察に来たヨシュアと会食した時、彼だけが兵站課（へいたんか）から付け届けを受けた。

　いわゆる賄賂（わいろ）の類いである。

　ヨシュアはしかし、これを頑（かたく）なに拒（こば）んだ。

「自分に袖の下を忍ばせる〝ゆとり〟とやらがあるのなら、前線兵士の食糧事情を改善しては如何（いかが）か？」

　こうまで言い切った彼のことを、エイダは素直に尊敬していた。

　……実際は、親任（エイダ・）高等官（エーデルワイス）という人類王直轄の耳目（じもく）が側にいて、冷や汗を掻いていただけなのだが。

　それどころか彼女が、

「バランスの取れた食事は、長期的な兵役（へいえき）において必要不可欠な物です。この改善に着手してくださるとは、さすが大佐です！」

　などと手放しに絶賛したため、ただでさえ苦み走っていたヨシュアの顔は、大層引きつることとなった。

　これが兵站課と人事課の確執に繋がり、以降、眼鏡の上級大佐はその矢面（やおもて）へと立つことになるのだが、いまは別の話である。

「煙草は……召し上がらない方でしたね」

　親任高等官になったばかりの頃、エイダは軍部の会議へ同席を求められたことがあった。

　会議中、多くの佐官たちは頻（しき）りに煙草を吹かしており、彼女はけほけほと咳き込んでしまう。

　帰り道、ヨシュアとすれ違った彼女は、簡単な挨拶を交わしたあと思うところあって、その軍服を嗅（か）ぐことにした。

　ぴったりと身を寄せて、胸元辺りでスンスンと鼻を鳴らす。

「……なんのつもりだ、エイダ・エーデルワイス親任高等官」

「…………」

「……人目が、あるのだが」

「大佐は、煙の匂いがしませんね」

「あ、ああ。美味いと思えたことがなくてな」

「とてもよいと思います！　たいへん健康的です！」

「ゴホン。貴官は、なんというか、徹底しているな……」

　わざとらしい咳ばらいをして、平静を装（よそ）おう彼に。

　少女はただ、首をかしげることしかできなかった。

　煙草を吸わない一方で、ヨシュアは度の過ぎた珈琲党（コーヒーとう）であった。

「あれはいただけません。朝から晩まで、ことあるごとに珈琲、珈琲。珈琲を万能薬か何かと勘違いしているようで」

　それでは胃を痛めることがわかりきっていると、エイダはたびたび忠言を申し立てていたが、彼は渋面（じゅうめん）になるばかりで聞き入れない。

「これだけだ。これだけが、自分の楽しみなのだ。飲料の自由まで奪われたら、自分は――うっ」

　と、腹部をおさえるヨシュアを少女は思い出す。

　たしかに、疲労困憊（ひろうこんぱい）の彼である。無理矢理好物（こうぶつ）を奪えば、ショックで倒れてしまうかも知れない。

　ならばせめて、心が安らぐような――

「……あ！」

　そこで、白い少女は閃（ひらめ）いた。

　ひょっとするとかの上級大佐は、珈琲以外の味を知らないのではないだろうかと。

「でしたら、お茶を贈ることにしましょう。ちょうど、とびきりに香りのよいリンゴを戴いたばかりでしたし」

　部屋の隅に詰まれた真っ赤なリンゴをひとつ、手元によせて。

　胸いっぱいにその匂いを嗅ぎながら、エイダは手紙の続きを書くのだった。

§§

『　謹啓

　　親愛なるヨシュア・ヴィトゲンシュタイン大佐殿。

　　リヒハジャの銀杏並木も色鮮やかに紅葉している今日この頃、いかがお過ごしでしょうか？

　　ヨシュア大佐がお元気であられることを、私は切々と祈っております。

　　いえ、もう大佐ではないのでしたね。

　　上級大佐へのご出世、心よりお祝い申し上げます。

　　王都中央でのご活躍は、レインの止まない雨に打たれながら、私も聞き及んでおります。

　　なんでも、憲兵隊と合同で、兵站課の方々を交え楽しい遊戯の時間を過ごされたとか。

　　知性の象徴たる眼鏡を輝かせているヨシュア大佐の様子が、瞼の下に浮かぶようです。

　　さて、ご昇進と言うことで、大恩あるヨシュア上級大佐に贈り物をしたいと考えております。

　　内容は、紅茶とリンゴを選びました。

　　果肉は美味しく食べられます。皮を煮だしたお湯で、どうぞ薫（かお）り高い紅茶をお楽しみください。

　　きっと心身が安らぐと思います。

　　それでは、恩人であるヨシュア上級大佐の、今後益々（ますます）のご活躍と、なによりも健康を祈りながら。

　　エイダ・エーデルワイスより、喜びを込めて。

　　謹白（きんぱく）』

「……ふふ」

　届いたばかりの手紙を読み終えて。

　ヨシュア上級大佐は、同梱（どうこん）されていた茶葉と真っ赤なリンゴを代わる代わる持ち上げ、鼻先へと近づける。

　瑞々（みずみず）しい芳香に、彼のしかめっ面がわずかに緩む。

「紅茶か。ひさしく口にしていなかったな……おい、誰か湯を沸かしてくれ」

　はい、と部下から応答がくるのを待って、もう一度読み直そうかと、手紙に指先を這わせ。

「――ん？」

　表情を、ギチリと硬直させた。

　手紙には、続きがあったからである。

『　追伸（ついしん）

　　ところで衛生兵の今後について、ご相談があります。

　　具体的には、教導できる人員の確保、拡充を考えています。

　　別途その旨を書き記した計画書を同封しますので、ご一読いただければ幸いです。　』

「…………」

　届いた荷物を無言であさると、分厚い封筒が顔を見せた。

　ヨシュアは。

「い、痛たたたたた……」

　すっかり持病となった胃痛に苦しみながら、机の上に常備しているエイダ謹製（きんせい）の薬を探す。

「まったく。まったくあの戦場の天使（むすめ）は、相変わらず解っていない……！」

　彼は、せっかくほぐれた表情筋を引きつらせながら、天を仰いで呻くのだった。

「一番の心労の種は、他ならない貴官なのだがな！」

　贈ってもらったばかりの紅茶は。

　どうやら胃薬を飲むため、使われることになりそうだった。