回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第五話 王様とお話をして、世界中に広告をばらまきましょう！

「広告とな？」

　眠たげだった王の目がわずかに開き、玉座に深々と座していた玉体が、すこしばかり前傾する。

「詳しく話して聞かせよ」

「はい。私は軍属の回復術士として、戦場の多くを見てきました」

「いまでは衛生兵と呼ばれているそうではないか。そなたこそが、衛生兵の始祖であろう、胸を張るがよい」

「……有り難く存じ上げます」

　別段、そこにエイダの興味はないので、なんとなく感謝をしながら話を進める。

　いま少女の頭脳は、どうアプローチすれば自分の語る内容が王様に魅力的だと伝わるか、それを導き出すためにフル稼動していた。

　王城に来るまで、散々考えていたことでもある。

　わずかながら思考の時間を与えてくれた聖女に、少女は感謝してもしきれない。

「戦場では、野戦病院などの実態を目にしてきました。塹壕の掘られた前線、そこから後方に下がった位置に病院は作られます」

「無論知っておる。で？」

「私が初めて野戦病院を訪れたとき、そこは酷い有様でした」

　彼女は蕩々（とうとう）と語る。

　なにひとつ誇張することなく、ありのままの事実を。

　だからこそ、凄惨で残酷な光景を。

「兵士たちは血に濡れた使い回しの包帯で患部をくくられ、汚物にまみれた病床に寝かされ、命尽きれば埋葬されることもなく野にうち捨てられていました」

「余もその惨状には胸を痛めておる。しかし、改善したとも聞く」

　他ならぬそなたの手腕ではないのか？

　王はそのように訊ね、少女は肯定するでも否定するでもなく首を振った。

「何故そのような事態に陥ったか……すべては、意識と物資の不足によるものです」

「続けよ。いささか食指が動いた」

「はい。まずは意識――衛生という概念です」

「……大賢者の遺産にて、その言葉を聞いた覚えがある」

　さすがは王様、博学多識でいらっしゃると、エイダは素直に喜び。

「不潔な場所では病が蔓延すると言うことです」

　と、端的にまとめてみせる。

　すると、王は一度顎に手を当てて考え。

　それから唸るようにして言葉を吐いた。

「得心がいったぞ。包帯、シーツ、器具諸々も。それらが使い回される環境は、病の温床ということであろう」

「その通りです」

「ならば続く言葉もわかる。そなたが行った改善とは、その意識を変え、物資を与えることであった。どうだ、合っておるか？」

「ご明察です」

　エイダが正解だと言えば、王は子どものような無邪気さで手を叩いて喜んでみせた。

　上機嫌の王は、そのままエイダに発言を続けるよう促す。

「すべてはいま、陛下の仰ったとおり。しかし、物資は未だ心許なく、衛生についての知識は一部にとどまっているに過ぎません」

「そうなのか、大臣？」

「は？　はっ……」

　急に話を振られて、大臣は目を白黒させる。

　彼は文官のトップではあったが、戦場のすべてを知っているわけでは決してなかったからだ。

　大臣がしどろもどろにしていると、王は興味を失ったようで、少女へと向き直った。

「それで。そなたはいまの前提を踏まえ、余になにを望むと言ったか」

「広告です」

　エイダは、言った。

「戦地の過酷さ、最前線で戦う者たちの命がたやすく消えゆく危機、艱難辛苦、剣林弾雨の戦場がいかなるものかを物語（ものがた）り――兵士たちの命を繋ぐため、汎人類生存圏すべての臣民から、物資を募集したいのです！」

　唖然としたのは大臣だった。

　そんなことがまかり通ってはならないと彼は考え、すぐにエイダを黙らせようとした。

　だが、それを王は許さなかった。

　なぜなら彼は、青色の瞳をついに見開き、好奇心に爛々と輝かせながら、もはや身を乗り出してエイダを見つめていたからである。

「エイダ・エーデルワイス。布告、接収ではなくてよいのか？」

「確かに、陛下がお声を上げれば、臣民たちは悉（ことごと）く傅（かしず）き、命を含むすべてを供出するでしょう。ですが、それはなりません」

「ほう？　なぜだ」

「私の使命は、命を繋ぐことだからです」

　軍隊に日々の糧を強制徴収されれば、民草は怨念を募らせ、けっして兵士たちを助けたいとは考えないだろう。

　だが、彼ら民草のために家族が――そう、家族のような隣人が死地に臨み、そして困っているというのならば、手を差し伸べたくなるはずだ。

　それはヒトの善性を信じると言うことであり、ヒトの心の仕組みにつけ込むと言うことでもあったが、それでもエイダは、誰もが同じものを見ることを望んだ。

　そのために、戦地のあるがままを、物語として示すべきだと考えたのだ。

「それが、広告を打つと言うことか。同情を得たいと考えたのか、そなたは？」

「いかように捉えていただいても結構です。それで、傷つき倒れるものたちの、今日の命を明日に繋げられるのなら」

「ふむ……」

　王は、王座に深くもたれかかり、腕を組んで沈思黙考をはじめた。

　その場にいた誰もが、口を開くことを許されない圧力が彼からはあふれていた。

　時間の感覚が狂うほどの圧迫感。

　やがて、王がゆっくりと口を開いた。

「よかろう」

　それは、了承の言葉だった。

「エイダ・エーデルワイスの言葉、まことに愉快。よって、許す。篤に許す。人類世界がそのすべてに、そなたの思うとおりの広告を撒くことを許可する！」

「へ、陛下！　それは」

「黙っていよ、大臣。余はすべてわかっている。その上で、このものの心意気に答えると言っているのだ。それでなお、余を諫（いさ）める道理が、そなたにはあるのか？」

「……は」

　王の言葉を受けた大臣は、身を縮こまらせその場から下がった。

　王が少女を見下ろす。

　少女が王を見上げる。

　青の瞳と、赤の瞳が、まっすぐに線を結んだ。

「思うがままに生きよ。余はそなたの成し遂げる事業を、この目で見たい」

「ありがとうございます。光栄の至りです……！」

　エイダはその場で、深々と頭を垂れた。

　そして。

「やったー！」

　控え室に戻されるなり、飛び跳ねながら喜んだ。

　これで、きっとたくさんの兵士たちが助かるだろう。

　２２３連隊たちも、そのほかの多くの者たちも。

「さあ、忙しくなりますね。まずは文面を考えなくちゃ……あ、そうです！」

　そういえば、こういうことを前にやった仲間がいたと、彼女は不敵な笑顔で煙草をくゆらすエルフを思い出す。

　さっさと普段着に着替え直したエイダは王城をあとにし、一路戦場へ。

　レイン戦線が仲間たち、２２３独立特務連隊の元へと、向かうのだった――

§§

「恐れ多くも……よろしかったのですか、我が王よ」

　エイダが去った王座の間。

　大臣は、自身が忠誠を捧げる君主へと訊ねていた。

「なにがだ」

　どこか浮かれた調子の王は、大臣に問いを返す。

　大臣は一度息を呑み、覚悟を決めて、口にした。

「戦場のすべてを伝えると言うことは、我らに損害がありと認めることです」

　そう、それこそを大臣は懸念していた。

　魔族と人類の大戦争。

　これが優勢に運んでいるからこそ、臣民たちは王を称え、軍部を必要とする。

「ふん。だが、人の血があたら流れているとなれば、民草は厭戦（えんせん）感情をもたげるというのだろう？」

「……は」

「わかっておる。余は暗君ではない」

　サンジョルジュ1世は、それらをすべて承知していた。

　承知してなお、エイダの理想を聞き届けようと考えたのだ。

「あの娘がどこまで考えていたか、それは余をしても計れぬ。だが、銃後からの物資に激賞（げきしょう）が混じればどうなる？　民草を護る兵士たちに、その民草からの感謝が伝えられれば？」

「それは……おおいに兵士たちが生きる活力となりましょう」

「おまけに余の懐も、軍の財政も痛まぬ」

「しかし……」

「みなまで言うな、大臣よ」

　王は、かすかに口元をほころばせながら、大臣の言葉を制した。

「政治は余と大臣、そなたらが取り仕切ればよい。戦いは武人が勤めだ。だが、人の傷は誰が癒やす？　権謀術数では命を奪えても救えはせぬ。同情を餌にした罪の誹（そし）りなど、余らで受け止めれば済むではないか。だから、余はあれに賭けることにした」

　それは、どこか祈りにも似た言葉だった。

「見ておらなんだか？　あの娘、余の浄眼を直視して、怯みも物怖じもせなんだ。なんと肝の据わった娘かと、うれしくなったわ」

「…………」

「だが、気に入ったのはそこではない。よいか、大臣。机上にて大勢の命を奪う余らは、いずれ歴史に裁かれる悪ぞ」

　王は語る、己の治世を。

　そして、理想を。

「この世は善の善なるものによって運営されているわけではない。悪なるものは絶え間なく、邪なるものは決して消えることがない」

　だが。

「それでも、エイダよ。エイダ・エーデルワイスよ。そなたのように、まっすぐ歩き続けられるものがいれば」

　あるいは。

「いつかは、この世界から、争いが――いや、繰り言が過ぎたな。忘れよ、大臣。戯れ言だ」

「――は」

　かくて、王と大臣は、誰にも聞かせられない話を終える。

　そのまま、山のようにある執務へと戻っていく。

　ただひとかけら、潔（しろ）き少女に、希望を委ねて。

「余は、そんな世界を、見てみたいぞ」

　夢見るように、そっと。