回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

いまさら戻ってこいと言われても判断が遅い！（２）

「それは――いくらなんでも、判断が遅いだろうな」

　突如ドアが開いて、何者かが部屋へと入ってきた。

　反射的にドベルクは武器を構えようとして、そしてすぐさま顔を青ざめさせる。

　完全装備の兵士たちが、男の背後には控え、既に魔術の発動を準備していたからだ。

「な、なにもんだ、あんたは……！」

「儂か。儂は……」

「お父様！」

「お――」

　お父様！？

　と、素っ頓狂な声を上げる烈火団。

　そう、部屋へと入ってきたのはエイダの父親であり。

「控えろ、下郎！」

　近衛兵のひとりが、声高に叫ぶ。

「こちらに御座（おわ）す方をどなたと心得る！　この地を治めし大領主にして辺境伯、選定伯にして参謀本部付き参謀次長――ゼンダー・ロア・ページェント准将にあらされるぞ！」

「う、うへぇ……！？」

「ははー！」

「ひぃいいい！」

　反射的に、烈火団はその場にひれ伏した。

　彼ら冒険者にしてみても、この地に生きる人間としても、ゼンダー・ロア・ページェントという存在は、遙か雲の上の、下々からすれば直視することも憚（はばか）られるような大人物だったからである。

　ひれ伏した烈火団を、峻厳（しゅんげん）な眼差しで見つめ、ゼンダーはおもむろに口を開く。

「もはやエイダ・エーデルワイスは、汎人類軍にとって必要不可欠と判断された。今後、彼女は指導者として衛生兵の完熟を任されるだろう。そんな人材を、在野にくれてやることはかなわない。烈火団……だったか？　第一、君たちは一度捨てたのだろう、彼女を？」

　厳しさを帯びたゼンダーの言葉に、ドベルクたちは震え上がるばかりで何も言えない。

　ゼンダーは続ける、彼らの無能こそを誹（そし）る。

「応急手当という叡智を前にしながら、その有用性を見いだせず、あまつさえ酷使し、虐げ、放逐し。そうして都合が悪くなれば戻ってきてほしいと宣（のたま）う性根。それが、戦士のすることか？　恥を知れ！」

　縮み上がったドベルクの心臓は、その一喝で危なく停止するところだった。

　……それでも、彼は。

「恐れながら、申し上げます、ページェント辺境伯さま」

「なんだ」

「……エイダ自身は、どう考えているのでしょうか。俺たちのところに、戻ってきたいと考えては」

「貴様！　准将閣下に口答えを！」

「よい」

　近衛兵が吠えるのを、片手をあげてゼンダーは押しとどめ。

　震えるドベルクから視線を切り。

　そうして、娘へと向き直った。

「では、おまえ自身はどう考える？　エイダ、おまえは」

「……私は」

「うむ」

「私は、やっぱり少しも烈火団の皆さんを恨んでいません。ですが――」

　白い少女は。

　戦場の天使と呼ばれる娘は。

「私は、ここで。レイン戦線で、やるべきことを既に見つけてしまいました。何も考えていなかった頃の私とは、もう違ってしまっているのです。結論が出る前だったら、きっと無邪気に、私は烈火団へと戻ったでしょう。でも」

　エイダ・エーデルワイスは、まっすぐに告げた。

「私は、ここで多くの命を助けたい。助けたい人が、たくさん、本当にたくさんいるのです。だから――ごめんなさい皆さん！　私、烈火団には戻れません……！」

「――ああ」

　その言葉を、不思議とドベルクは、正面から受け止めることが出来た。

　彼の無用なプライドも、どうしようもない鼻持ちならなさも、少女の前では、いまや見る影もなく。

　ただ、烈火団の三人は、頭を垂れるのみだった。

§§

「これを、持って行ってください」

「なんだ、これ」

　帰り際、ドベルクはエイダに紙包みを手渡された。

　それは、なんだか見覚えのあるもので。

「鼻炎の薬です。ドベルクさん、やっぱり苦しそうだったので」

「……おまえ……っ」

　思わず目頭が熱くなったドベルクは、慌てて顔を拭い、洟（はな）をすする。

　そうして、なんでもないように取り繕って。

　少女へと、右手を突き出した。

「おまえ、本当に大丈夫なのかよ」

「はい。大丈夫です。なぜならば！」

　彼女は、かつての仲間の手を取りながら、花咲くような笑みで、こう答えるのだった。

「私は私が笑顔でいるために――皆さんの命を！　手と手を繋いでいくのですから！」

　これが、烈火団とエイダ・エーデルワイスの、公式に記録される最後の会話であった。

　ブリューナ方面を人類軍が制圧した、春先の出来事である――