回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

閑話 そして烈火団は

いまさら戻ってこいと言われても判断が遅い！（１）

　後日のことである。

　ドベルク・オッドーを筆頭とした烈火団は、肩身の狭い思いをしながらトートリウム野戦病院を訪れていた。

　特別に人払いがされた応接室で、彼らは出されたお茶にも手をつけず、落ち着かない様子でお互いを見やっていた。

「あいつ、なんでこんなとこで働いてるんだ……？」

「知るわけないでしょあたしが……」

「我が輩、どうも居心地が悪いのであるが……」

　烈火団の悪評を聞きつけたものが回復術士の中にもいたらしく、病院を訪ねた時点で、彼らは敵意の眼差しを向けられていた。

　病院全体が針のむしろのように、ドベルクには感じられていた。

「ひょっとしてこのお茶、毒とか入ってんじゃねぇーか？」

　などとドベルクがあらぬ疑いを向ければ、

「あるかも」

「ないとは言い切れないであるな」

　自分たちはそれだけのことをしでかしたのだからと、残る二人も頷いてみせた。

「確かに、俺たちは――」

　ドベルクが何かを言いかけたとき、ノックの音が響いた。

　びくりと身体を震わせ、烈火団は揃って背筋を伸ばす。

　そうして、「どーぞ」と、応答した。

「お久しぶりですね、ドベルクさん、ニキータさん、ガベインさん！　また会えて、私すごくうれしいです！」

　朗らかな笑顔とともに入出してきたのは、赤い蛇の紋章が入った白衣を纏う少女だった。

　エイダ・エーデルワイス。

　かつて無能と罵倒して、烈火団がパーティーから追放した回復術士。

　そして、

「戦場の天使」

「はい？」

「なんか、おまえ、そう呼ばれてんだろ？」

「そうなんですか？」

「けっ、相変わらずなに考えてんのかわかんねぇ、いけすかない女だぜ」

「ドベルク……！」

　他のふたりが、悲鳴のような声を上げて団長の口を塞ぐ。

　そうして、エイダに向けて愛想笑いを向けるので、少女は首をかしげるしかない。

「もがもが……ええい、おまえら邪魔すんな！　俺はこいつに、話があるんだよなぁ、これが！」

「話、ですか」

　ああ、話だとドベルクは頷いて。

「――すまなかった」

　勢いよく、頭を下げた。

　ニキータとガベインも、それに続く。

「えっと」

「たりねぇか。たしかに俺なら認めねぇ。じゃあ、こうだ」

　勢いよく身を倒し、土下座をするドベルク。

「ちょ、ちょっと待ってください」

「いいや、待たねぇ」

　エイダが戸惑っている間に、他の二名も土下座へと移行する。

　そうして、彼らは声を合わせて謝罪の言葉を口にした。

「すまなかった」

　泣いていた。

　烈火団の三名は、泣きながら、ぐりぐりと床に額を押しつけ、酷い無様を晒しながら謝罪を続ける。

　声は潤み、全身が強ばり、彼らが恐怖すら覚えていることを、エイダならずとも見たものは誰しも理解できただろう。

　先ほどまでの荒っぽさとは対極にある、罪科に震える繊細な咎人（とがびと）の姿がそこにはあった。

「俺たちが悪かった……！」

「知らなかったのよ……応急手当が、あんなに大事だなんて……」

「おぬし殿がいなくなって、初めて雑務の大変さが解ったのである。我が輩、計算とか出来ないゆえに……！」

　彼らはいま、無防備を晒している。

　エイダは元冒険者だ。そして、戦場で鍛え上げられ、死地をくぐったことで増した力は、一線級へと達しようとしている。

　そんな彼女の前で無防備を晒すというのは、いつ命を奪われても構わないという、烈火団なりの誠意の表れだった。

　そうまでしても、彼らは謝罪をしたかったのだ。

　謝罪と、贖罪を。

「あのあと――あの地獄からおまえに助け出されたあと、俺たちは落ちぶれるところまで落ちぶれた」

　人類を守る最強の兵士たち。

　それを危険にさらした無能。

　魔族に手も足も出なかった冒険者の恥さらし。

　傲慢で、嫌みったらしく、金払いも悪いアコギでせこい悪党ども。

　そんな悪評（レッテル）を、烈火団は張られることになった。

　彼らは反論しなかった。

　一切すべてを受け容れた。

　それが事実で、自分たちの身の程を弁えたからだ。

　けれど、それでも。

　どうしても一言、エイダに謝りたくて。

　彼らは恥を忍んで、トートリウムを訪れたのである。

「許してくれ……い、いや、許せねぇのは解る。俺なら殴りまくって罵声を浴びせる……だから、そうしてくれ」

「なんでもするわ！　贖罪よ！　なんでも言ってちょうだい！」

「我が輩、移動のための足、いや馬になってもよいのである！」

　くどいぐらいに言葉を重ねるかつての仲間たちを見て、エイダは小さく息をついた。

　炎色の瞳が、幾ばくばかりか困惑に揺れていた。

「頭を上げてください」

「……え？」

「私は、みなさんを罰したいなんて、思っていませんよ」

「――――」

　その言葉に、思わず三人は顔を上げた。

　そうして見た。

　少女を。

　彼女が浮かべる、慈愛の微笑みを。

「無事でいてくれて、うれしいです。傷が治ったようで、とてもうれしいです。私は、ずっと皆さんに拾ってもらった恩義を返せなくて、それが心残りでした。だから、あの場所で、あの戦場で皆さんの命を繋ぐことが出来て、やっとお役に立てたんだなと、うれしかったんです」

　心底うれしそうに笑う白髪赤目の少女。

　純白のエイダ・エーデルワイス。

「戦場の、天使……」

　三人の口から、その言葉は意図せずしてこぼれ落ちていた。

「許すとか、罰するとか。どうでもいいことです」

　虐げられてきたはずの彼女が。

　エイダが、言うのだ。

　ただ、いま生きていてくれることがうれしいと。

「う――うう……ううう！」

　決壊した。

　ドベルクの涙腺が、崩壊した。

　彼は顔を醜くゆがめると、鼻水を垂らしながらボタボタと声を上げて泣き始めた。

　つられたようにニキータも、ガベインも泣きじゃくる。

　大の大人がみっともなく。

　されど、心からの感情に突き動かされて。

「う、ぐす……うう……」

　しばらく泣きじゃくったあと、鼻をかんで。

　ドベルクはようやく起き上がった。

　そうして、憑き物が落ちたような顔つきで、エイダを見つめ。

「こいつは、その……すげぇ身勝手な話だと思ってんだが」

「なんですか？」

「おまえ――烈火団に、戻ってこないか？」

「…………」

「いや、そりゃあよ、名声は地に落ちちまったし、ちゃんと冒険者やれるかどうかもわかんねぇけどよ。でも、おまえとなら、俺たちはまたやり直せると思うんだ。なあ、おまえらもそう思うだろ？」

　同意を求められて、ニキータたちは首肯する。

　ドベルクは我が意を得たりとばかりに調子づいて、飲み込んでいた言葉を吐き出すことにした。

「戦場は、やっぱ危ねぇよ。だったら、冒険者の方がマシだ。おまえが怪我しないように、俺たちがこれからは守るから。だから、お願いだぜぇ、烈火団に戻って――」

「それは――いくらなんでも、判断が遅いだろうな」

　厳冬のような声が、室内に響き渡った。