回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第五章 王様に直談判して物資援助の広告をばらまきましょう！

第一話 定例会議は大荒れです！

「では――これより定例軍事会議を始めます」

　冬の終わり。

　開会の言葉を聞きながら、ヨシュア大佐は無表情を保つので精一杯だった。

　参謀本部が主催しているこの会議に、人事課大佐である彼は、本来出席を望まれるような立場にない。

　他のお歴々はみな、ヨシュアよりも階級が上である。

　それだけで苦々しさを感じるには十分だったが、なにより辛かったのは、この場にたちこめている特有の、重苦しい雰囲気だった。

　葉巻の煙、コーヒーの香り。

　それらは混ざり合い、質実剛健な造りの会議室に、奇妙な緊張を伴って漂っている。

　居並ぶ重鎮たちの表情は、軒並み重い。

　軍人なのだ、強面であることはむしろ美徳だろう、何もおかしなことではない。

　だが、全員が全員とも、率先して口を開くことを嫌って、強く唇を引き結んでいるとなれば、話は別だった。

　ヨシュアは思った、気が進まないのは自分のほうだと。

「最初の議題ですが、ジーフ死火山攻略戦の戦果と、ブリューナ方面における今後の展開についてですが……」

　そこで、司会進行役が言いよどんだ。

　わかる、と。ヨシュアは強く同意を示したくなった。

　ジーフ死火山攻略戦、別名を怨樹のトレント討伐戦。

　それは、ヒト種の英雄たちに向かってありのまま披露するには、少々ばかり灰汁が強すぎたからだ。

　たとえ勝利の報告だとしても、ありのままに語りたくない話題というものはある。

　それでも、会議は進む。

　この場で嘘偽りは許されない。

　事実が陳列されていく。

「えー……極秘裏に投入されました第６１魔術化大隊の活躍により、我々の部隊は敵陣営深くまで浸潤することに成功しました」

「それは、包囲されたことを言い換えたに過ぎないのではないかね？」

　薄い頭髪に、樽のような肉体。厚ぼったい唇をしたナイトバルト少将が、豊満な腹を叩きながら皮肉を飛ばした。

　漏れ出したのはいくつもの冷笑で、ただ一人顔を真っ赤にして怒気を示したのは、魔術化大隊の責任者である痩せぎすの将官であった。

「よりにもよって魔術化大隊は、〝あの〟２２３独立特務連隊に救出されたそうではないか」

「それは事実誤認である！　魔術化大隊は２２３連隊を的確に活用せしめ、怨樹のトレントを討伐したのだ！　これは赫々（かくかく）たる戦果である！」

「ものは言い様であるな」

　ツバを飛ばして抗弁する責任者を嘲笑い、ナイトバルトは肩をすくめた。

「では、２２３連隊の扱いはどうする」

「報奨として物資でもやっておけばよい、所詮は亜人（デミ）どもだろうが」

「そうは言うがな、敵陣攻略ののち、もっとも早くその地を踏んだのは彼奴らであろう」

「魔術化大隊が現着は先である」

「聞いたところによれば――風の噂に過ぎないと一笑してもらっても構わんが――２２３特務連隊の活躍がなければ、第６１魔術化大隊は壊滅していたとか」

「なっ」

「それどころか、虜囚の辱めを受ける寸前だったとも聞く。まったく、なんと滑稽な赫々（かくかく）たる戦果か」

「……っ」

　ナイトバルトの並べる事実に、怒り心頭にして言葉の出ない責任者。

　当然だとヨシュアは思った。

　ナイトバルト少将と言えば、叩き上げの軍略家だ。

　このように杜撰（ずさん）な、口先だけの隠蔽など何の意味もなさないだろう。

　彼の目には、当時起きていたことが手に取るように解ってしまうに違いない。

　だからこそ、ナイトバルトは２２３連隊の功績を認める方向では口を開かない。議会の流れを、第６１魔術化大隊の瑕疵（かし）を追求するほうへと持って行く。

　腹芸の巧みな男だと、ヨシュアは警戒を厳とした。

「しかし、死地にて奮闘した努力は認めざるを得まい。第６１魔術化大隊にはそれなりの功績……黒鉄（くろがね）勲章あたりを叙勲させる形ではどうだ？　無論、剣無しのだ」

「――――」

　責任者の怒りは、おそらくそこで頂点に達した。

　剣無しとは、間接的に戦争遂行へと関わった功績を称える意味合いの言葉だ。

　つまり、彼はその程度の活躍だったと言いたいのである。

「では……２２３独立特務連隊については、どうするおもつもりか」

　責任者が、恨み骨髄といった様子で。

　それこそ意趣返しのように、話を蒸し返した。

　叡智の牙城、参謀本部とは言え、そこには種族間に対する越えがたい壁がある。

　だから、如何に辣腕のナイトバルトであっても、下手なことは言えないはずだと、責任者は高をくくったのだ。

　しかし、ナイトバルトは表情一つ変えず、

「剣付き銀十字勲章を叙勲してやれ」

　と言い放った。

　これには議会全体がざわついた。

　剣付き銀十字勲章。

　それは、最も勇敢に戦い、直接的に戦局を左右した兵士へと贈られる、最上級の武功を示す勲章なのである。

　これが亜人に贈られたという前例を、ヨシュアは寡聞にして知らなかった。

　実行されれば、亜人たちにとって快挙、これ以上ない実績となるだろう。

　報国の士たる愛国者、あのレインの悪魔など諸手を挙げて喜ぶに違いない。

「静まれ。別段不思議なことではあるまいよ。ジーフ死火山を攻略したのは間違いなく彼奴らの手腕だ。それは記録に残っておる。これを無視すれば、国内の強制収容施設において亜人どもの暴走を招きかねん。その程度の配慮もできんのか、貴様らは？」

「し、しかし……それでは亜人どもがつけあがって」

「戦死させてしまえばよかろう」

　ナイトバルトの言葉に、議会は一瞬で凍り付いた。

　彼は太鼓腹を楽しげに揺すりながら、口元の髭を撫で、戦の先を見据えた瞳で話を始める。

「怨樹のトレントおよび敵司令部の壊滅後、我が方の一斉攻勢により、ブリューナ方面は陥落。事実上我らが統治下となりつつある。であれば、次はその先を目指さなければならない」

「アシバリー凍土……」

「うむ。よい合いの手をくれるではないか……あー、貴様はヨシュア大佐だったか？」

　思わず口を滑らせて、ヨシュアは縮み上がる。

　が、ナイトバルトは満足げであった。

「そうだ。永久凍土アシバリー。我々はついに、彼の地へと兵を進める。正面突破の必要がなくなったのだ、ブリューナから迂回すればよい。アシバリー、はっきり言えば、地の利は魔王軍のものだ。だからこそ――真っ先に足を踏み入れるのは、失って惜しくないコマであることが望ましい。様子を見れば、対策は自ずと立てられるものだ」

「ですが」

「うむ、そうさな。このたびの戦で戦傷者も多く出たと聞く。本国からえり抜きの亜人どもを補充してやれ。捨て駒とはいえ、最低限の役目を果たしてもらわねばならぬし――なにより、亜人どものガス抜きには丁度いい」

　恐ろしく冷徹な思考。

　肥え太った身体から放たれているとは思えない、尋常ならざる鋭利な威圧感に、ヨシュアだけでなくほとんどの参加者たちが口をつぐむ。

　ナイトバルトは、そんな一同の様子を愉快そうに眺め。

「おお、そういえば、だが」

　実にわざとらしく、本題を切り出してみせた。

「そのジーフ死火山攻略に、民間人が関わっていたというのは、事実かな？　そう――ヨシュア大佐？」

「っ」

　来た。

　来ると思っていたと、ヨシュアは震えそうになる拳を握りしめ――それでも胃が痛み始めたために顔を歪ませかけて――立ち上がり、報告する。

　今日、この場所に彼が呼ばれたのは、ただそのためだったのだから。

「はっ。軍属の高等官一名と、回復術士。その護衛として数名の工兵が作戦に参加しました」

「焼け石に水ではないかね、援軍としては」

「彼女らには、別途役割がありました」

「彼女……ふふん。彼女らときたか」

　嫌らしく、ぎょろりとした目を見開いて、ナイトバルトは笑ってみせた。

　その黒々とした瞳の中で、無数の深謀遠慮がめぐらされていることは、誰の目にも明らかだった。

「それで。その軍属の名は」

「エイダ・エーデルワイス高等官であります」

「役割とは、なんだ」

「はっ……」

「どうした？　遠慮をすることはない、貴官には報告の義務がある」

　追求され、言葉の上では優しく背中まで押されて、ヨシュアは覚悟を決める。

　一度大きく息を吸い、一気に吐き出すようにしてまくし立てた。

「革新的兵科の実戦投入に対するテストケースとするためであります！」

「ほう……それは」

「それについては、儂が話そう」

　これまで。

　会議が始まってから今この瞬間まで。

　かたくなに沈黙を守っていた男が、口を開いた。

　ロマンスグレーの髪をぴしりと撫でつけ、右目に片眼鏡をはめた帯剣礼装の男。

　レイン戦線が領主。

　人類が防人。

　参謀次長ゼンダー・ロア・ページェントが、穏やかな眼差しで一同を見つめていた。

　ナイトバルトが、口元をいやらしくゆがめた。

「これはこれはページェント准将。いや……先日付で少将でしたなぁ。さすがご子息を生け贄に差し出しただけのことはあられる。兵站課から人事課まで東奔西走させ、軍を私兵の如く総動員させた心地はいかがかな？」

「ナイトバルト卿と肩を並べられたことを、儂はうれしく思うとも。感慨はそれだけだ」

「ははぁ、我らが防人殿はやはり頭の造りが違う様子。皮肉一つとっても正面から叩き切る武勇がおありだ。さらには……どうやらその兵科について、ご存じの様子ではないか」

　話されよ、と主導権を手渡され、ゼンダーはかすかな笑みを浮かべた。

　色濃い疲労は隠せてはいないが、そこには旺盛な活力がみなぎっていた。

「では、諸君らに儂は問う。参謀次長として、問い掛ける。新たな戦術、新たな戦略、そしてあたらな兵科についての是非を。すなわち」

　防人は、言った。

　人類の剣が、刃としてではなく、大局的見地に立った軍人として。

　あるいは、ひとりの親として。

「兵士が生命を衛る兵士。衛生兵の導入について、議論をしたい」

　会場がざわついた。

　ヨシュアは、胃痛を飲み込んで、心の中だけでつぶやいた。

　さあ。

「さあ、ここからだぞ、エイダ・エーデルワイス」

　ここから。

「貴官の夢を叶える努力が、始まるのだ……！」