回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第八話 この戦場にある、あらゆる命を助けます！

「なぜ、貴官が……」

　震える声で、それでも問えば。

　エイダは相変わらずのまっすぐさで答えてみせる。

「助けるために」

「――――」

「けれどひとりでは、ここまで来ることは出来なかったでしょう。安心してください、特務大尉殿。わたしは、ひとりではありません」

　少女の言葉に、レーアは目を見開いた。

　ようやく視点が定まってきた彼女の瞳に、戦場の有様が映ったからだ。

　地に蹲（うずくま）り、うめくものたちがいる。

　倒れ伏し、痛みに叫ぶものたちがいる。

　そんな彼らを――助け起こすものたちがいる。

　それは、純白の衣装を身につけ、杖に巻き付く赤い蛇の紋章を背負ったものたちだった。

　彼らは倒れた兵士たちの元に駆け寄って、呼吸を確かめ、意識を確認し、止血をして、比較的安全な場所へと引きずっていく。

　これまでずっと、エイダが繰り返してきたことを。

　戦場医療を。

　応急手当を行うその一団こそ。

「〝衛生兵〟――今後新設される、新たな兵科です。みなさんを助ける、命の守り手です」

「貴様が、貴様が連れてきたのか、エーデルワイス高等官」

「はい。応援の兵隊さんに無理を言って、同行させてもらいました。急造ではありますけれど、みなさん立派にやってくれています。だから！」

　だから、諦めるなと、少女は言った。

「――――」

　瞑目して、大きく深呼吸。

　肺臓を満たすのは、戦場特有の泥濘（でいねい）と血と小便と爆煙が混じった臭い。

　レーアの茫洋としていた頭脳が、それを貪（むさぼ）って、急速に覚醒する。

「クリシュ准尉！」

「はっ！」

　トレントと戦っていたハーフリングの准尉は、彼女の一声へ即座に応じた。

「現状を報告せよ！」

「負傷者多数！　敵兵は陣地を建て直し！　なれど我ら２２３連隊、ここに意気軒昂！　問題などありませんぜ！」

「よし」

　レーアは頷いた。

　信頼できる部下が、同胞がそう言うのだ、信じるしかない。

　彼女は立ち上がる。

　ぐらりとふらつき、両脇を支えられた。

　右をエイダが。

　左をエルクが、支えていた。

「エルク殿」

「すみません、レーアさん。ぼくの、ぼくのせいで――っ」

　レーアはそっと手を伸ばし、少年の頭を撫でた。

　初めて触れる頭髪はとても柔らかで、手袋の上からでもそれが解った。

　一瞬で砕けてしまいそうなか弱さ。

　エルクが生きていたことが、レーアにはどうしてだか、とてもうれしかった。

「エルク殿、やつについて知っていることを、教えてくださいますな？」

「どうするつもりですか」

「……討伐します」

　ニヤリと。

　レインの悪魔が、不敵な笑みを口元に浮かべる。

§§

　伝えられた作戦を、第６１魔術化大隊の生き残りたちは聞いていた。

　衛生兵見習いたちによって負傷の手当を受け、立ち上がりながら彼らは動き出す。

　……そして、もうひと組。

　作戦の内容を聞いていたものたちがいた。

　烈火団である。

　彼らは既にしてボロボロだった。

　目も当てられないような惨めな格好で、どうしようもないような顔つきをしていた。

　魔術化大隊を危機にさらしたことで、正当な怒りや憎悪、罰則をぶつけられていたからだ。

「……ドベルクよぉ」

「なんだぁ、ガベイン」

「ドベルク」

「ニキータまでかよ」

　ふたりが何を言わんとしているか、ドベルクとて解らないわけではない。

　このままでは逃げ帰ることも出来ないし、無事に戻れたとしても処罰を受けることは明らかだ。

　けれども。

　ブルブルと手足が震えて、言うことを聞かない。

「俺たちは、しょせん勇者じゃなかったんだぜぇ。だったらよ、だったらよぉ」

「悔しくないわけ？」

　女魔術師の言葉に、ドベルクは激高した。

「悔しいぜ！　腹が立ってるんだよ！　傷ついてるさぁ、見て解るよねぇ！　ふざけやがって……！」

「…………」

「はらわた煮えくり返ってこれ、仕方ないんだなぁ、ほんと！　けどよぉ、けどそれはよぉ」

　それは、魔族に対してではない。

　仲間にも、人類に向けた感情でもない。

「俺自身が、俺を許せねぇんだよなぁ、これって」

　だから。

「我が輩たちも、やろう」

「今度こそ上手くいくわよ」

「…………ああ、やってやるよ、くそったれが！」

　そうして、烈火団は立ち上がる。

　きっとはじめて、冒険者としての意地を示すために。