回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

閑話 再起をかけた烈火団

その頃、勇者（失格）一行は （４）

「ともかく参加するしかないんだなぁ、これが」

　昏（くら）く淀んだ瞳で、ドベルク・オッドーはうめくようにつぶやいた。

　烈火団の仲間たちは、追い詰められた表情で同意する。

　勇者の証しを手に入れるための討伐任務に失敗した彼らは、なにもかもを失っていた。

　烈火団を去ったのち、聖女が広めた悪評は、瞬く間に関係者の間に広がって、もはや積極的に彼らへ関わろうとするものはいない。

　不死身の冒険者としての名誉は地に落ち。

　その実力すら、不相応なのではないかと疑われ。

　ついには、酒場ですら小馬鹿にするような陰口を叩かれる始末。

　限界だった。

　輝かしい栄光と共に生きてきたドベルクには耐えられなかった。

　だから――甘言に乗った。

　彼らに勇者となる試練を与えてきた人物が、再び接触を図ってきたのである。

　目深にフードをかぶった、甲高い声の小柄な男。

　その男は、ドベルクに機会を与えたいと申し出た。

「これは内密なお話なのですが……どうやら軍部は、特別な作戦を考えているようなのです。精鋭部隊と勇者の皆様で、魔族四天王――〝怨樹（えんじゅ）のトレント〟を攻略したいと考えているのです。なんとしても、是が非でも、ここで敵軍の要を削り殺しておきたいと」

　いまならば、烈火団がつけた傷も癒えていないだろうから、戦力は集中すれば確実に倒せるはずだと、その人物は言う。

「しかも、軍が繰り出すのはあのウィローヒルを後略した最強の部隊、英雄として銀十字勲章を叙勲する予定の元第６１魔術化戦隊――その大規模再編が成された姿である、第６１魔術化大隊なのです。そこにあなたがた烈火団の力が加われば……怖いものはありません」

「つまり、なにかぁ？　俺たちのお膳立てをしてくれるってわけか？」

　その通りだと、小さな男は首肯した。

「…………」

　考える。

　これまでの人生で、こんなにも頭脳を酷使したことはないと言うぐらいに、ドベルクは考える。

　果たして、この人物の言葉は信用に足るだろうか？

　答えは、信じるしかない、というものだった。

　もはや、ドベルクたちに友好的な相手などいない。失っていないのは、この身ひとつ、命ひとつ。

　だが、どうだろう？

　もしもこの作戦が成功すれば、自分たちの失墜した名誉は回復されるのではないか？

　汚名は雪（そそ）がれるのではないか？

　汚名返上。

　名誉挽回。

　考えるまでもなかった。

　仲間たちと目配せをして、ドベルクは了承の意を告げた。

　そうして、数日後。

　彼は再び、カールカエ大樹海へとやってきていた。

　装備は新調されたものでピカピカだった。

　烈火団に残された財産を、余さず費やして、可能な限りの装備を集めた。

「決戦だ」

　ズズズと鳴る鼻をかみながら、烈火団団長は独りごちる。

　ニキータとガベインも、同じような面持ちをしている。深刻な、追い詰められたもの特有の顔つきだった。

　もはや引くことは出来ない。

　両腰に差した一対の剣。その重さが、わずかな安心と、手に馴染まない不安を同時に与えてくる。

　周囲には、無数の兵隊が同伴していた。

　軍隊の精鋭、トップエリート。そういう肩書きだと聞く。

　彼らの武装もまた、実に真新しかった。

　なぜだかローブの小男も、行軍に参加していた。

「ふん……やることは、単純なんだぜ。隠密行動で樹海を突っ切って、魔族（まぞく）の本陣に突入。電撃的にトレントに復讐（リベンジ）をかます……！」

　憎悪に燃える瞳。

　痙攣したようにつり上がった口元。

　ドベルクは、自分の正気がすさまじい勢いで燃焼されていくのを感じていた。

　敵の本陣は近い。間もなく、トレントと再戦を果たせるだろう。

　そのときこそ、この黒々しい感情を――

「……あの子を捨てたのが、ケチの付き始めだったのかもね」

「あ……？　そりゃあ、あの忌々しいクソエイダのことか！？」

「だって、そうでしょう！？　いまのあたしらには聖女だっていないし……」

　ニキータの弱気な言葉が、彼の理性を破断させた。

　ブツリ。

　なにかが切れた音ともに、ドベルクは拳を振り上げる。

「やめるのである！　団長！　ニキータも！」

　反射的に動いたガベインに羽交い締めにされ、それでもドベルクは暴れるのをやめられない。

　黒く歪んだ情動が、ほとんど暴走していたからだ。

「間違ってたっていうのかよォォ、おまえたちまで、俺をォォォ！」

　そんなことは言っていないとふたりは首を振るが、ドベルクには届かない。

「俺は烈火団団長、最強の双剣士ドベルク・オッドーさまだぞ！？　馬鹿にされていい人間じゃあ、ないんだよねぇ……！」

　軍人たちが「やめないか！」「敵陣のど真ん中だぞ騒がしい！」「行軍の途中に無警戒だ！」などと警句を飛ばしてくるが、そんなものが耳に入る余裕はない。

　ただただ怒りにまかせて、ドベルクは絶叫し、騒ぎ立てる。

　彼に正常な判断力は残されていなかった。

　そもそも正気ですらなかった。

　ここは魔族領カールカエ大樹海。

　中央にそびえるジーフ山に構えた、魔族たちの絶対的な支配域。

　だから、そこでわめき立てると言うことは――

「っ――ぜ、全軍臨戦態勢！」

　部隊の隊長が号令を発するよりも、最初の爆撃呪文が炸裂する方が早かった。

「――――」

　ドベルクの目の前で、兵士たちが弾け飛んだ。

　そして、戦闘が。

　ほとんど一方的な、殺戮が始まって。

「う、うそだ……嘘に決まってるよな、これって……？」

　ようやくにして、彼は状況を把握した。

　周囲全てを包囲する、無尽蔵の魔族たち。

　そう、烈火団と第６１魔術化大隊は――

「嘘だアアアアアアアアアああああああああ！！！！」

　敵陣にて、孤立したのである。