第二話　紅（コウ）土（ド）ノ役（えき）

　嘗（かつ）て此（こ）の惑（ほ）星（し）は紅（コウ）土（ド）の侵略に遭（あ）った。事件は繰（くり）返（かえ）し芝居に掛かって講（こう）釈（しやく）されて読（よみ）本（ほん）に刷られて語（かた）継（りつ）がれて、人類を救った老将コヲカ＝ロヲと若武者ムロ＝タヲと……人類の敵に与（くみ）した愚（ぐ）人（にん）ヰト＝キヲの名を知らぬ者は無い。

　三百年前、東（ヒガシ）郷（サト）領の里（サト）村（ムラ）の名（な）主（ぬし）のヰト家に男子キヲが生まれた。赤（あか）児（ご）は右（う）腕（わん）を欠いていたが、名（な）主（ぬし）は親族の意見を容（い）れずに嫡（ちやく）男（なん）と定めた。同月、名（な）主（ぬし）の家に代々仕えるムロ家に男子タヲが生まれた。翌（よく）年（とし）にヰト家の分家にして新（しん）地（ち）を拓（ひら）いて功（こう）有るヰセ家に女子キアが生まれて、キヲの許嫁（いいなずけ）に定まった。其（そ）の更（さら）に翌（よく）年（とし）、キヲに妹カナが生まれた。キヲは度（たび）々（たび）聡（さと）いと誉められたが、村の仕事は詰（つまる）処（ところ）人手頼りで、隻（せき）腕（わん）の子の出（で）番（ばん）はさして無い。キヲは次第に妬（ねた）みを溜（た）めた。些（さ）細（さい）な事でも己（おのれ）の不（ふ）出（で）来（き）を言われたと思（おも）込（いこ）んでは不機嫌に成った。余（よ）所（そ）行（ゆ）きの時は遉（さすが）に堪（こら）えたが、身（み）内（うち）許（ばか）りの場では激（げき）昂（こう）もした。軈（やが）て内（ない）々（ない）で留（とめ）置（お）けぬ事件も起きて、里（サト）村（ムラ）の名（な）主（ぬし）の倅（せがれ）は癇（かん）癪（しやく）持ちと噂に成った。でもタヲはキヲを巧（うま）く立てゝ仕えた。キアもカナもキヲを庇（かば）って善（よ）く支えた。斯（か）くして歳（とし）の近い四人は共に育った。其（そ）の年の秋の其（そ）の日も共に居（い）た。

　王統五代五年涼（りよう）月（げつ）十四日夕刻、東（ヒガシ）郷（サト）の東の多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）に紅（あか）く平らで円（まる）い城が降（くだ）った。紅（あか）い具足の兵が湧（わき）出（で）て山中に陣を布（し）いて、翌々日の未（み）明（めい）には城（シロ）山（ヤマ）に建つ東（ヒガシ）郷（サト）領主の館（やかた）を襲った。

　城（シロ）山（ヤマ）は多（タ）瀬（セ）山塊から真西に伸びた尾（お）根（ね）先の小山で、戦乱期に難攻不落の山（やま）城（じろ）として知られた。とはいえ東向きの備えは尾（お）根（ね）を削った空（から）堀（ほり）と土（ど）塀（べい）の程度で、紅（あか）い兵らは大（たい）挙（きよ）して押（おし）掛（か）けて一帯の樹を切（きり）倒（たお）しては立（たて）掛（か）けて押（おし）入（い）って、領主も家臣も皆（みな）殺（ころ）した。翌日には北西の城下を襲った。一帯の村も田畑も焼いて遭（あ）う者を皆（みな）殺（ころ）した。

　其（そ）の時、遥（はる）か西方の祖（オヤ）岡（ヲカ）に碧（みどり）の光が立って多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）へ飛んだ。護（モリ）主（ヌシ）は嘗（かつ）て戦乱初期に人の殺し合うのを厭（いと）って身を隠した。二百年も顕（あらわ）れなかった。でも人類を見（み）限（かぎ）ったのでもなかった。だから危機に駆（かけ）付（つけ）けた。そして人の常識を超えた戦（いくさ）の末（すえ）、多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）の紅（あか）い城は半分が欠けた。護（モリ）主（ヌシ）も翼を欠いて退（しりぞ）いて東（ヒガシ）郷（サト）領の西（にし）際（ぎわ）に墜ちた。偶（たま）々（たま）に其（そ）処（こ）に紅（あか）い兵に襲われる難民の一団が在った。大半は瀕（ひん）死（し）か息絶えて、立つのは若い男女が四人許（ばか）り。護（モリ）主（ヌシ）は助けようとした。とはいえ自身の傷も深い。だから四つの器（うつわ）に欠片（かけら）を盛った。斯（か）くして力（ちから）尽（つ）きて消えた。

　嘗（かつ）て此（こ）の惑（ほ）星（し）の最初の人類が挫（くじ）け掛（か）けた時、護（モリ）主（ヌシ）は各人の器（うつわ）に見（み）合（あ）った欠片（かけら）を授（さず）けたと伝わる。覚の恵（めぐみ）を得た者は水脈や鉱脈を探って手工業の発展に寄与した。動の恵（めぐみ）を得た者は土木に治水に従事した。止の恵（めぐみ）を得た者は災（さい）禍（か）を抑（おさ）えて人を集落を田畑を救った。被（めぐ）恵（まれし）者（もの）らは離れても念ずれば意を交わすのが叶（かな）った。

　四人は恵（めぐみ）を揮（ふる）って山野（ヤマノ）、川辺（カワベ）、中（ナカ）郷（サト）を逃げて迫東（ハヅマ）原（ハラ）の西端の関（セキ）に至った。迫東（ハヅマ）関（セキ）の代官は護（モリ）主（ヌシ）の訃（ふ）報（ほう）に接して打（うち）驚（おどろ）いて悲嘆に暮れた。とはいえ未（ま）だ覚・動・止・交の恵（めぐみ）を操（あやつ）る四人が居（い）る。中でもムロ＝タヲなる男子は離れて物を動かすのに優れて、ヰト＝カナなる女子は知覚に長（た）けて、ヰセ＝キアなる女子は離れて物を善（よ）く止めた。最後にヰト＝キヲなる男子は覚・動・止の何（いず）れも抜（ぬき）出（んで）ずに意を交わすのも難（なん）儀（ぎ）するが、でも猶（なお）一通りの恵（めぐみ）を操（あやつ）るのに相（そう）違（い）ない。

　一方、王城では慌（あわただ）しく評（ひよう）定（じよう）が持たれた。便（べん）宜（ぎ）の上から紅（コウ）土（ド）と名付けた彼（か）の敵は人に似た姿で人と同じく刀や槍や弓や鉄砲を使う。一切無言で死を厭（いと）わず襲（おそ）来（いき）て、死ぬと間も無く土（つち）塊（くれ）へ還（かえ）る。一体毎（ごと）は決して倒せぬ相手でないが、問題は其（そ）の膨（ぼう）大（だい）な数で、各所の報告から推（おし）計（はか）るに総計は軽く万を超える。もし本当に土（つち）塊（くれ）から続々と生まれ出るなら、すぐ十万も超えるやもしれぬ。東（ヒガシ）郷（サト）領は既（すで）に奪われた。接する山野（ヤマノ）の軍も押されて、交渉の試行は全部が無益に終わったという。もし山野（ヤマノ）、川辺（カワベ）、中（ナカ）郷（サト）も落ちて、迫東（ハヅマ）関（セキ）を破られたなら王都も西領も凡（すべ）てが危うい。

　斯（か）くなる人類の危機に在って王軍を率いる老将コヲカ＝ロヲは策を献じた。抑（そもそも）コヲカは王統初代の末（すえ）子（こ）が興（おこ）して故地・祖（オヤ）岡（ヲカ）の守護を担（にな）う家系であって、実（じつ）は秘かに護（モリ）主（ヌシ）の遺産二基を伝える。是（これ）を用（もち）うべき時である……先（ま）ず王軍と西領の諸軍を合わせて迫東（ハヅマ）関（セキ）を塞（ふさ）ぐ。手前の迫東（ハヅマ）原（ハラ）に紅（コウ）土（ド）が集まる処（ところ）を遺産を以（もつ）て粉砕する。次いで東へ進み多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）の紅（あか）い城もまた粉砕する。王統は是（これ）を認めて、西領の諸領主に参陣を下（か）命（めい）すると共に老将を征紅（コウ）土（ド）大将に任じて軍事の全権を預けた。とはいえ全軍が揃（そろ）って迫東（ハヅマ）原（ハラ）に陣を布（し）くには時が要（い）る。老将は迫東（ハヅマ）関（セキ）に急使を遣（つか）わして、被（めぐ）恵（まれし）者（もの）四人に選（より）抜（ぬき）の兵を付けて東へ先行させよと命じた。

　斯（か）くして里（サト）村（ムラ）隊なる遊撃軍が編成された。タヲが推（お）して隊長はキヲが務めた。でも迫東（ハヅマ）関（セキ）を出て敵地に入って、いざ闘いが始まるとキヲの出番は無かった。カナが覚の恵（めぐみ）で敵を探って、キアが止の恵（めぐみ）で弾と矢と槍と刀を止めて、タヲが動の恵（めぐみ）で打（うち）倒（たお）す。一瞬の選択が生死を分ける場で一（いち）々（いち）指示を仰いだのでは隊が危うい。必然、三人はキヲを外して三人のみで意を交わす。自然、同行の兵らもタヲに従う。当然、キヲは妬（ねた）みを溜めた。

　里（サト）村（ムラ）隊は紅（コウ）土（ド）の分隊を蹴（け）散（ち）らして迫東（ハヅマ）原（ハラ）、中（ナカ）郷（サト）、川辺（カワベ）、山野（ヤマノ）を駆けた。難民の避難を支援して領軍に助力した。東（ヒガシ）郷（サト）へ入る手前で山野（ヤマノ）領の最後の一隊を助けた時、里（サト）村（ムラ）隊の兵一名が死んだ。仕（し）方（かた）無（な）い犠牲だった。でもキアは護れなかったと泣いた。キヲは己（おのれ）の指揮の不（ふ）出（で）来（き）を言われたと僻（ひが）んで激（げき）昂（こう）した。宥（なだ）めるカナを荒れるキヲの左手が叩いて、キアとタヲは咄（とつ）嗟（さ）に恵（めぐみ）を揮（ふる）った。叩（たたき）伏（ふせ）せられたキヲは見上げて三人を罵（ののし）った。タヲは返す言葉で、心（ここ）根（ろね）の狭い役立たずめと詰（なじ）った。キアはタヲに縋（すが）って、遉（さすが）に愛想が尽きたと言（いい）放（はな）った。カナも二（ふた）人（り）の側（がわ）に付いた。

　四人は平和な時代に生まれ育った田舎の農家の子に過ぎない。なのに突然に戦（いく）場（さば）に抛（ほお）込（りこ）まれて、身近な人、大勢の人が理（り）不（ふ）尽（じん）に命を奪われるのを見て、重い期待を負わされて、気を張り続けて慄（おのの）いて草（くた）臥（び）れて、誰も嘗（かつ）ての侭（まま）では居（お）られなかった。

　三人はキヲを見（み）限（かぎ）ると決めた。キアが恵（めぐみ）でキヲを止めた。身（みじ）動（ろぎ）もならず意識さえ失うまで止めた。是（これ）を箱に詰めて、山野（ヤマノ）の隊に託して、叶（かな）うなら老将に届けて欲しいと頼んだ。

　さて山野（ヤマノ）隊は暫（しばら）く身を潜めたが、一帯に紅（コウ）土（ド）兵が見えぬのが知れて多（タ）瀬（セ）川沿いの街道を西へ一気に逃れると決めた。恩人に託された何やら知れぬ大事な箱も負傷者や武器弾薬・兵（ひよう）糧（ろう）と共に荷車に積んで曳（ひ）いて駆けた。川辺（カワベ）を抜けて中（ナカ）郷（サト）を抜けて迫東（ハヅマ）原（ハラ）に出て、漸（ようや）く此（こ）所（こ）まで敵兵が居（お）らなかった由縁を知った。原（はら）の一面に紅（あか）い具足が犇（ひし）めいていた。山野（ヤマノ）の隊は河岸の丈（たけ）高（だか）な草に身を潜めながら関（せき）を目指した。陽が傾いて漸（ようや）く原（はら）の南東まで至った頃、西方に火の手の上がるのが見えた。危険を冒して小高い処（ところ）から窺（うかが）うと、原（はら）の西端を護る関（せき）は夕陽を背に猶（なお）紅（あか）く染まって見えた。山腹の城は焼けて堀（ほり）は紅（あか）い具足で埋まって土（ど）塁（るい）は蠢（うごめ）く紅（あか）い兵に覆われていた。愕（がく）然（ぜん）とする処（ところ）を紅（コウ）土（ド）の一隊に見つかって山野（ヤマノ）の兵は散（ちり）々（ぢり）に成った。

　其（そ）の時、迫東（ハヅマ）原（ハラ）の真（まん）中（なか）に一瞬の碧（へき）光（こう）が炸裂した。生（いき）延（のび）びた者が窺（うかが）うと地面にぽっかり円（まる）い窪（くぼ）が開いて、紅（コウ）土（ド）軍の主力は丸ごと失せていた。

　老将コヲカ＝ロヲは是（これ）ぞ護（モリ）主（ヌシ）の遺産の威力と宣言して、紅（コウ）土（ド）の退（しりぞ）くのを追う為（ため）に急ぎ軍を再編した。其（そ）処（こ）へ迫東（ハヅマ）原（ハラ）の南東の斥候から報告が届いた。紅（コウ）土（ド）兵らの退（ひ）く中に二本角の大（おお）兜（かぶと）の将が居（い）たという。概（おおむ）ね無個性な紅（コウ）土（ド）の中で独特な個体が采（さい）配（はい）を振るのについては既に幾（いく）度（ど）か報告が有った。恐（おそ）らく迫東（ハヅマ）原（ハラ）一帯の紅（コウ）土（ド）を指揮した将が後方に在って生（いき）延（の）びたのだろう……只（ただ）のみならず報告には続きが有った。将らしき紅（コウ）土（ド）は人類の男一（ひと）人（り）を伴ったという。今まで先方は捕虜を取らず、対話が成（なり）立（た）つ事例も無かった。だが、其（そ）の男は将が呼（よび）寄（よ）せた騎獣に共に跨（また）がって東へ消えた。遠目故（ゆえ）に素性は知れぬが、男は右（う）腕（わん）を欠いていたという。

　一方、里（サト）村（ムラ）隊は東（ヒガシ）郷（サト）領へ深く入って城（シロ）山（ヤマ）を攻めた。高名な山城は遉（さすが）に手（て）強（ごわ）くて、山裾で競（せり）合（あ）う中、カナの覚の恵（めぐみ）が西から攻（せめ）寄（よ）せる紅（コウ）土（ド）の軍勢を捉（とら）えた。キアは転じて護りを固めようとして……西の紅（コウ）土（ド）を率いる二本角の兜（かぶと）武者と、隣に立つ許婚（いいなずけ）に気付いた。里（サト）村（ムラ）隊は挟まれ囲まれて、兵は次々に倒れた。カナが南方の囲みの薄いのを見て取って、タヲが力（ちか）押（らお）しに押（おし）破（やぶ）った。タヲとカナと生（いき）延（のび）びた僅（わず）かな兵は多（タ）瀬（セ）川を渡って南（ナ）丘（ヲカ）に隠れて、ぐるりと大回りして里（サト）村（ムラ）跡に陣を布（し）く老将コヲカ＝ロヲと合流した。

　乃（すなわ）ちキヲは護（モリ）主（ヌシ）の恵（めぐみ）を以（もつ）て敵将と通じたのだろう。キアは混戦の中で攫（さら）われたか犠牲と成ったか消息が知れない。だが、タヲとカナの生還は人類にとって幸いだった。其（そ）の晩、カナが狙い定めてタヲが投じた二基目の遺産は多（タ）瀬（セ）山（ヤマ）の紅（あか）い城の直（ちよく）上（じよう）で炸裂した。紅（コウ）土（ド）の城も恐（おそ）らくキヲも多（タ）瀬（セ）山塊と諸（もろ）共（とも）に消えた。

　東（ひむかし）に立つ碧（へき）光（くわう）に我（われ）等（ら）勝（かち）鬨（どき）を上（あ）ぐ。

　三百年も繰（くり）返（かえ）し芝居に掛かって講（こう）釈（しやく）されて読（よみ）本（ほん）に刷られて、でも何（いず）れも此（こ）の同じ句で戦（いくさ）の下（くだ）りを締める。後（ご）日（じつ）譚（たん）を語る場合は、ムロ＝タヲとヰト＝カナが王統に身（み）内（うち）の不（ふ）始（し）末（まつ）を謝して恵（めぐみ）を故地の復興に役立てたい旨（むね）を申（もうし）上（あげ）て、荒れた東（ヒガシ）郷（サト）領の最も荒れた東端の三分の一を預かった経（いき）緯（さつ）を述べる。

　是（これ）が今も誰もが知る紅（コウ）土（ド）ノ役（えき）だ。

　尋（じん）常（じよう）学校の修（しゆう）身（しん）は、ヰト＝キヲが心（ここ）根（ろね）の狭さの故（ゆえ）に恵（めぐみ）を授（さず）かる器（うつわ）も狭くて、だから遂（つい）に自滅したと教える。芝居も講（こう）釈（しやく）も読（よみ）本（ほん）も大（たい）抵（てい）は痴（ち）情（じよう）の縺（もつ）れが因（もと）の無（む）理（り）心（しん）中（じゆう）として扱う。心情を汲（く）もうと工夫する演出も見ぬではないが、何にしたってヰト＝キヲが私（し）怨（えん）から人類の敵に与（くみ）した愚（ぐ）人（にん）であるのに相（そう）違（い）はない。