隻腕のヰト＝キヲ

第一話 愚人の名

第一話　愚（ぐ）人（にん）の名

　其（そ）の日は父から宿泊の御（お）客（きやく）様（さま）を迎えに出るよう言（いい）付（つ）かっていた。女学校の帰りに新（ニイ）里（サト）駅に寄って暫（しばら）く待つと遥（はる）か王都から迫間（ハザマ）谷（ヤト）、迫東（ハヅマ）原（ハラ）、中（ナカ）郷（サト）、川辺（カワベ）、山野（ヤマノ）を駆（か）けてきた列車が新緑の木立を抜けて蒸気を噴いて汽笛を鳴らして停車場に入ってぎしりと止まった。降りた人は数える程（ほど）で、白（はく）杖（じよう）の男性は一（ひと）人（り）限（きり）。私は小走りに駆（かけ）寄（よ）って声を掛けた。

「タヰ先生……タヰ＝クロヲ先生でしょうか」

　政府の要職に在る学者先生と聞いて思（おもい）描（えが）いたより大（だい）分（ぶん）と若い様子で人違いかもと案（あん）じたが、其（そ）の人は笑みを浮かべて肯（うなず）いた。

「民宿ヰト＝キヲ荘の方（かた）ですか」

「当主の娘のタセマ＝スヾと申します。御（お）迎（むか）えに上がりました」

　父からは明（あ）日（す）の休日も付（つき）添（そ）うよう言（いい）付（つ）かっている。愛（あい）想（そ）良（よ）くしておくが吉（きち）だ。

「此（こ）の先は足元が悪（わる）う御（ご）座（ざ）いますから」

　私は行李（こうり）を預かって更（さら）に手を差（さし）伸（の）べた。ところが先生は頭（かぶり）を振って、見えぬ筈（はず）の眼の隣（となり）を指先でとんと突（つつ）いてみせた。

「不自由ですが、全（まつた）く判（わか）らぬでもないのです」

　此（こ）の先、歩（ほ）廊（ろう）の盛（もり）土（つち）は車（くるま）止（どめ）の脇で終（しま）いで、段を下って駅舎まで石畳……足元の様子を語ってみせる先生の両眼は蒼（あお）く光って見えた。もしや噂に聞く蒼（アオ）珠（タマ）の才の類（たぐい）……と驚いたのが、つい口から漏（もれ）出（で）たらしい。

「御（ご）明（めい）察（さつ）……蒼（アオ）珠（タマ）の眼です」

「此（これ）程（ほど）に蒼（あお）く輝いて見えるとは存じませんでした」

　此（こ）の惑（ほ）星（し）の人類が出会った異人の最初は二千年前の護（モリ）主（ヌシ）、次に三百年前の紅（コウ）土（ド）、最後に百年前の蒼（アオ）珠（タマ）。前の二つは既（すで）に亡（な）くて、蒼（アオ）珠（タマ）とは概（おおむ）ね良い関係が続いている。

「見えましたか。然（そ）うか……こりゃ参（まい）りました」

　困（こま）り顔（がお）で笑う先生に何と対したか案（あん）じ兼（か）ねて、私は一（ひと）先（ま）ず頭（こうべ）を垂（た）れた。

「御（お）許（ゆる）し下さい。余（よ）計（けい）な事を申しました」

「いえ……然（そ）うした心算（つもり）は無くて、でも、然（そ）うですね……」先生は暫時（しばし）考えて言葉を連ねた。「素性が知れると公務に障（さわ）りの出る立場の者も居（お）りますから、今後は察しても見ぬ振りして戴（いただ）くのが良いかもしれません」

　私は畏（かしこ）まりましたと微笑みながら、誤（ご）魔（ま）化（か）す感じの言い方に内心一（ちよ）寸（つと）むくれていた。詰（つ）まり御（お）役（やく）人（にん）様（さま）は休暇だからと気が弛（たる）んで御（お）天（てん）道（とう）様（さま）の下なら気（け）取（ど）られまいと油断したのだ。大事な機密なら確（しつか）り御（お）護（まも）りなさいよ……と、ぼやく私の心を察したか、先生は隠（かく）しから黒眼鏡を出して瞳を覆った。

　二（ふた）人（り）して新（ニイ）里（サト）の街区を抜（ぬけ）出（で）て田畑の間（あいだ）の道を進んだ。蒼（アオ）珠（タマ）の眼をした先生は田（い）舎（なか）道（みち）を苦（く）も無（な）く歩むが、気付けば時（とき）折（おり）右膝を庇（かば）う。失礼ながらと手をまた伸（の）べると、是（これ）もさしたる障（さわ）りでないと笑った。

「現場で負った古傷でして、既（すで）に痛みは有りません。只（ただ）些（いささ）か動きが渋（しぶ）いのです」

　新緑の萌える城（シロ）山（ヤマ）の裾（すそ）を左に巻いて東を向くと南から丘が迫（せま）って右手の畑地が次（し）第（だい）に窄（すぼ）まる。谷（たに）間（あい）に入って人気（ひとけ）が失せると、先生は学生時（じ）分（ぶん）に蒼（アオ）珠（タマ）の器具の誤用で失明して処置を受けた経（いき）緯（さつ）を語った。

「とはいえ、此（こ）の眼は……譬（たと）えば書を読むのが叶（かな）いません」

　蒼（アオ）珠（タマ）の才の本質は現実（うつつ）の変（へん）容（よう）。対象を動かし変える処（ところ）に在るという。ならば此（こ）の本質を以（もつ）て如（い）何（か）なる理屈で視覚を得るのか。乃（すなわ）ち蒼（アオ）珠（タマ）は自身の小さな欠片（かけら）を先生の両眼という器（うつわ）に盛って異なる現実（うつつ）を薄く重ねた。是（これ）は伸（のび）広（ひろ）がって離れた現実（うつつ）を手探りして、先生は其（そ）の感触を視る如（ごと）くして得るという。だから才の届かぬ遠方は知れない。色も知れない。でも精密に測るとか地中を探るのは叶（かな）う……との話を聞いて、成（なる）程（ほど）工業とか建築とか……水脈や鉱脈を探るのに重（ちよう）宝（ほう）するのか、と得（とく）心（しん）した処（ところ）でふと、よもや私の体も粍（みり）単位で計測されたか、と気付いて腰が勝手に引け掛けたが、ぐっと堪（こら）えて素（そ）知（し）らぬ振りで話題を逸（そ）らした。

「護（モリ）主（ヌシ）が御先祖様に下さった恵（めぐみ）を思わせますね」

　私達の祖先の船は遠い故郷から宇宙を渡って、故郷に良く似た此（こ）の惑（ほ）星（し）に着いた。積んできた人類の素（もと）を当地に合わせて調（ととの）えて、生まれた子らに故郷の言語や文化を教えて地上に降ろすと役目を終えた。本当なら船団で来る筈（はず）だった。でも結（けつ）局（きよく）他は至らなかった。結果、降ろされた一同は困窮した。如（い）何（か）に知恵と知識が有ろうとも、限られた機材と資材で文明を築くのは無謀で、人々は滅ぶ瀬（せ）戸（と）際（ぎわ）に追（おい）込（こ）まれた。此（こ）の危機に一（ひと）人（り）の異人・護（モリ）主（ヌシ）が顕（あらわ）れて、覚・動・止・交の恵（めぐみ）を授（さず）けて人を助けた。でも人の暮らしが落（おち）着（つ）くと恵（めぐみ）を授（さず）けるのは減って、人が増えて土地毎（ごと）の利害が因（もと）で争い出すと護（モリ）主（ヌシ）は厭（いと）って身を隠した。授（さず）かった恵（めぐみ）は人の寿命と共に失せたから、今は伝承でしかない。

「実（じつ）は近年に護（モリ）主（ヌシ）と蒼（アオ）珠（タマ）が同（どう）根（こん）と知れました」

　先生は最近の学会の話題を掻（かい）摘（つま）まんで講じた。話の肝（きも）は蒼（アオ）珠（タマ）の才に係（かか）わる現実（うつつ）の変（へん）容（よう）なる概念で、此（こ）所（こ）から私達の現実（うつつ）とは別の現実（うつつ）の在る事が思（おもい）描（えが）かれる。其（そ）処（こ）に発した何者かゞ、二千年前に当地に至った人類に興味を抱いて、言うなれば手探りを繰（くり）返（かえ）した。斯（か）くして探る手が当方の現実（うつつ）を捏（こ）ねて容（かたち）を顕（あらわ）した一つが護（モリ）主（ヌシ）で、また別の一団が蒼（アオ）珠（タマ）……との次（し）第（だい）らしい。

「護（モリ）主（ヌシ）は碧（みどり）の光を纏（まと）う人に似た姿で背に薄膜の翼が一対（つい）、蒼（アオ）珠（タマ）達は何（いず）れも名の通り輝く蒼い球と聞いて居（お）ります」

「現実（うつつ）に顕（あらわ）す容（かたち）は都（つ）度（ど）に組立てから違うとの事です」

「……もしかして、紅（コウ）土（ド）もでしょうか」

　先生は肯（うなず）いて、問（とい）返（かえ）した。

「戦乱期の事は御（ご）承（しよ）知（うち）ですか」

　歴史の教本に載（の）る程度で良いのだろうか。

「此（こ）の惑（ほ）星（し）の人類が土地毎（ごと）に分かれて争った時代、くらいでしたら」

　五百年前から四百年前に至る百年の争いは、西方の海辺の祖（オヤ）岡（ヲカ）の地……此（こ）の惑（ほ）星（し）に人類が初（はじ）めに降りて暮らして護（モリ）主（ヌシ）に見（まみ）えた地を護（まもり）通（とお）した一族が他を制して、王統として諸地の領主を従える体制を築いて終わった。是（これ）が二百年続いた後に蒼（アオ）珠（タマ）が来て、以後百年間、人類は技術と助言を得て汽車と電信で諸領を結んで、諸領主を緩（ゆる）やかに廃して、王統の下（もと）に民（たみ）の代表の議会を置く体制に移行して今の世が在る。

「紅（コウ）土（ド）は戦乱の一世紀の人類を象（かたど）って顕（あらわ）れたと思われます」

　伝（つた）聞（えき）く紅（コウ）土（ド）の姿（すがた）形（かたち）は正（まさ）しく戦乱期の兵の如（ごと）しだ。でも死ぬと土（つち）塊（くれ）へ還（かえ）ったというから、先（さき）の話の護（モリ）主（ヌシ）や蒼（アオ）珠（タマ）と成（なり）立（たち）が違うとも思われる。其（そ）の点を尋ねると、先生は推測含（ぶく）みで宜（よろ）しければと前置きして、紅（コウ）土（ド）の顕（あらわ）す本体は飽（あ）くまで領主を模して城中に居（い）て、人類が遭（あ）ったのは土を捏（こ）ねた器（うつわ）に薄く欠片（かけら）を重ねた絡（から）繰（くり）人形の類（たぐい）と解すると理屈が合うという。

「紅（コウ）土（ド）は人が戦（いくさ）を悦（よろこ）ぶ、と勘（かん）違（ちが）いしたのでしょうか」

　紅（コウ）土（ド）の兵は大挙して十万余（あまり）の人類を手に掛けた。

「思（おもん）量（ぱか）るに、個体を排除し合うのを群れと群れの対話と誤認したようです」

　兵が人を殺（あや）めて人が兵を殺（あや）めるのが、紅（コウ）土（ド）にとって語（かた）らいだったなら……ふと気付いて、私は尋ねた。

「蒼（アオ）珠（タマ）とも、似た誤解が有ったでしょうか」

　歴史の教本は、百年前に蒼い球形の城がいきなりに王城の直（ちよく）上（じよう）に顕（あらわ）れて只（ただ）従えとのみ求めたと記す。対する王軍も武器を構（かま）えて一（いち）時（じ）は先（さき）行（ゆ）きが知れなかったが、幸い数日して先方が態度を和（やわ）らげた。以後は対等に近い交渉が成って、文化交流なる体裁で人類は自（みずか）らの歴史・伝承・文化を伝えて、見返りに有用な技術や助言を得る関係に成った。

「思（おもん）量（ぱか）るに、蒼（アオ）珠（タマ）は人類を導かんとする気持ちが逸（はや）って……勇（いさ）み過ぎたのです」

「なのに、何故（なぜ）いきなり態度を改めたのでしょうか」

「尋ねても、教えて貰（もら）えないのですよ」

　聞いてふと思（おも）浮（いう）かんだのは……先日に級友のリンから借りた探偵物の読（よみ）本（ほん）だった。作中の探偵は犯人に様（さま）々（ざま）な言葉を投（なげ）掛（か）けて、返答からでなく其（そ）の拍（はく）動（どう）や体温の変化を以（もつ）て真偽を見（み）極（きわ）めた。此（こ）の手法が役立つのでは、と思（おも）付（いつ）いた。

「先生の眼でしたら、蒼（アオ）珠（タマ）の体内の変化を量（はか）って言葉の真偽を見抜き得るのでは有りませんか」

　先生は頭（かぶり）を振った。

「此（こ）の眼の才で蒼（アオ）珠（タマ）の内は覗（のぞ）かれません」

　蒼（アオ）珠（タマ）の現実（うつつ）は極めて濃い。先生の眼の小さな欠（かけ）片（ら）の薄い現実（うつつ）の程度では手探りしても動じない。詰（つ）まりは何も見えぬのだという。

「文字通り量（はか）知（りし）れぬ訳（わけ）ですね」

　うっかり詰（つ）まらぬ事を口走った私に何を返すでもなく、先生は暫時（しばし）真剣に考える顔をした。

「……地元・新（ニイ）里（サト）の百年前の護（モリ）主（ヌシ）ノ碧（みどり）ノ光の逸（いつ）話（わ）は、御（ご）存（ぞん）知（じ）ですね」

「真相は極光の類（たぐい）かと思いますけれども」

　百年前、未（み）明（めい）の東の空に碧（みどり）の光が立って王都の在る西へ棚（たな）引（び）くのを西（ニシ）新（ニイ）里（サト）の名（な）主（ぬし）が見て日記に残した。三十年して偶（たま）々（たま）に読んだ息子が、日付が正（まさ）しく蒼（アオ）珠（タマ）が態度を変えた日なのに思（おも）当（いあ）たって、其（そ）は護（モリ）主（ヌシ）の光なり、新（ニイ）里（サト）に今も護（モリ）主（ヌシ）の幾（いく）許（ばく）かゞ留まり人類を護る証（あかし）なりと唱（とな）えた。噂に惹（ひ）かれて城（シロ）山（ヤマ）に詣（もう）でる人が出て新（ニイ）里（サト）は俄（にわか）景（げい）気（き）に沸（わ）いた……亡き祖父が副業に民宿を始めたのも此（こ）の時と聞く。

「今はもう其（それ）を信じるので良いのでは、と思えてきました」

　先生は態（わざ）とらしく嘆くと、人は矢（や）張（は）り人の尺（しやく）度（ど）で捉（とら）えるのが宜（よろ）しかろう、と冗（じよう）談（だん）めかして人類を幼（おさ）子（なご）に譬（たと）えて、護（モリ）主（ヌシ）を面（めん）倒（どう）見（み）の良い乳母、蒼（アオ）珠（タマ）を厳（げん）格（かく）な守（もり）役（やく）または熱心な教師に擬（なぞら）えてみせた。

「としたら、紅（コウ）土（ド）は気にした子を無自覚に虐（いじ）める近所の子、でしょうか」

　話しながら歩くうち、道は愈（いよ）々（いよ）城（シロ）山（ヤマ）の南東の端に近付いた。山裾の僅（わず）かに高い処（ところ）にぽつんと建つ家、山林の管理と炭焼きと山菜・山芋・茸採りの傍（かたわ）ら民宿を営む我（わ）が家（や）が見えてきた。

「此（こ）のような田（い）舎（なか）家（か）に、何（な）故（ぜ）宿（やど）を望まれたのですか」

「私は宛（あて）所（どころ）の知れぬ探（さがし）物（もの）を趣味にして居（お）りまして……」

　骨（こつ）董（とう）の蒐（しゆう）集（しゆう）だろうか。

「逸（いつ）品（ぴん）など御（ご）座（ざ）いませんけれども」

「親しく語らって昔話など窺（うかが）いたかったのです」

　でもならば何も当家でなくて良い筈（はず）だ。

「ヰト＝キヲなんて名の宿を、何（な）故（ぜ）態（わざ）々（わざ）選ばれたのですか」

　先生は暫時（しばし）訝（いぶか）しむ顔をして、成（なる）程（ほど）……と呟（つぶや）いた。

「其（そ）の名を好ましく思われませんか」

　問われて、本当にまだ小さかった頃、祖父を亡くした日の情景が思（おも）出（いだ）された。

　晩（ばん）秋（しゆう）の日の夕刻、泊まる御（おき）客（やく）様（さま）も無くて、父母は近所の人らと南（ナ）丘（ヲカ）に茸採りに出て未（ま）だ戻らず、私一（ひと）人（り）が東の端の間（ま）の寝（ね）床（どこ）の脇に控（ひか）えていた。長く矍（かく）鑠（しやく）としてきた祖父は半年でがたっと衰えた。前から左（さ）腕（わん）は障（さわ）りが有ったが今は他肢も自在に為（な）らない。語るのもまた侭（まま）ならないが、何（な）故（ぜ）か私は祖父の望みを善（よ）く察したから、成（なる）丈（たけ）付（つき）添（そ）うよう言われていた。

　外を見（み）た気（げ）にするのが察せられて、火（ひ）鉢（ばち）の炭を熾（おこ）して東の窓の障（しよう）子（じ）を開けた。多（タ）瀬（セ）山塊が失せた大きな窪（くぼ）の上、夕陽の紅（べに）が射す高い雲の何処（いずこ）からか気の早い粉雪のちらと舞うのを二（ふた）人（り）して見た。

「スヾは……当（う）家（ち）の屋号が好きでないか」

　問われた気がした。

　ヰト＝キヲ荘なる屋号は祖父が付けたと聞いていた。勿（もち）論（ろん）、地元に所縁（ゆかり）の名を冠して商売するのは悪くない。でも子女として厭（いと）わしく思う場面も少なくなかった。周囲の子らから揶揄（からか）われるのは邪気の有（あり）無（なし）に拠（よ）らず矢（やつ）張（ぱ）り決して嬉しくない。此（こ）の日も尋（じん）常（じよう）学校で紅（コウ）土（ド）屋旅館の三男坊と不毛な喧（けん）嘩（か）を繰（くり）広（ひろ）げたのだし……思（おもい）巡（めぐ）らして躊躇（ためら）って、いざ素（す）直（なお）に思いを告げようと口を開いた時、祖父は既（すで）に事（こと）切（き）れていた。

　ヰト＝キヲ……其（それ）は三百年前の愚（ぐ）人（にん）の名だ。