ホームランボール

ホームランボール

青空の広がった５月のある日。

イリノイ州のリグレー・フィールドは、今日も満員の観衆の熱気であふれていた。

ここは熱狂的なファンで知られる、シカゴ・カブスの本拠地である。

勝っても負けても、皆は熱心に応援していた。

今日の試合は劣勢だった。

「くそー、また打たれた！」

「なんの！これから、これから！」

試合は一方的な展開だった。

皆は半ばやけくそ気味になりながら、それでも一生懸命に声を枯らして応援していた。

カキーン！

相手選手の打ったホームランボールが満員のスタンドに飛び込んできた。

「投げ返せ！投げ返せ！」

皆が一斉に叫んだ。

ここでは相手選手が打ったホームランボールは、グラウンドに投げ返すのが暗黙のルールになっていた。

ボールを拾ったファンも即座にグラウンドに投げ返した。

「よーし！」

「いいぞ！いいぞ！」

敗戦濃厚な中で、皆はそんな事でしか盛り上がれなかった。

カキーン！

また、相手選手の打ったホームランボールがスタンドに飛び込んできた。

コロコロと転がったボールは、一人の女の子の前で止まった。

その女の子は６歳くらいだった。

父親に連れられて初めて野球場に来ていた。

女の子はボールを拾った。

とても嬉しそうに、宝物を拾ったようにそのボールを見つめていた。

「投げ返せ！」

しばらく沈黙していたスタンドに年配の男の声が響いた。

「・・・投げ返せ！」

「投げ返せ！」

それにつられるように、皆はいつものように叫んだ。

大勢の投げ返せコールを浴びた女の子は立ちすくんでしまった。

初めて来た野球場で初めて拾ったホームランボール。

その宝物のようなボールを投げ返せと言われているのだから。

周りを見渡しても、皆が興奮したように投げ返せと叫んでいる。

女の子は泣きそうになっていた。

そんな時、一人の若い男性が女の子に歩み寄った。

そして一つの新しいボールを女の子にそっと渡した。

「このボールを投げ返すんだ」

女の子に小声で言った。

「え?」

女の子は涙目で男性を見上げた。

「早く」

そう言われた女の子は軽くうなづいて、そのボールをグラウンドに投げ入れた。

「よーし！」

「よくやったぞ！」

皆は立ち上がって女の子に拍手した。

皆とびきりの笑顔だった。

皆には判っていた。

それが本物のホームランボールでは無い事を。

それでも、皆は女の子に拍手した。

拍手された女の子は嬉しそうに微笑んだ。

後ろに隠した手で本物のホームランボールをしっかりと握りしめて。

皆、笑顔だった。

試合は負けてしまったが笑顔だった。

５月の風が爽やかに球場を吹き抜けていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり