婚約者に毒殺された令嬢は怨霊となって復讐する

エピローグ

　ポカポカと気持ちの良い陽気の春。

　樹齢何年なのかも分からない大きな木の下で、彼は気持ちよさげに眠っていた。

　15歳という成長期の彼は驚くほどメキメキと体が大きくなって、あっという間に私を追い抜いてしまった。

　そんな彼がもたれても余裕があるほどの大木。

　程よい木陰で彼はスースーと寝息を立てている。

　そっと近づいて顔を覗き込んでも、まだ起きない。

　いたずらしちゃおうかしら──

　ムクッと起きたいたずら心のままに、彼の頬にそっと手を伸ばしたら……

　ハッシとその手を掴まれてしまった。

　ふっと開く双眸は、とても美しい金──太陽の如き眩しさを放っている。

「……起きてたの？」

　いたずらしようとして逆にされてしまったことへの不満からか。

　唇を尖らして拗ねたように聞いた。

「今起きた」

「わ！」

　そのままグイと腕を引っ張られる。

　私は当然のように彼の胸に飛び込んで──その腕に閉じ込められてしまった。つまりは抱きしめられたのだ。

「でもまだ眠い」

「今日は気持ちいい天気だからね～。……と、駄目よ寝ちゃ」

「どうして？」

「おばさんが探してたよ。何か手伝って欲しい事があるみたい」

「う～ん、また何か力仕事かなあ」

　小さな村の男たちは、皆大きな町へ出稼ぎに行っている。帰ってくるのは週に一度か二度。

　そこそこ力がついてきて、けれどまだ村を出る程には大人になってない年頃。

　そんな男子は村では重宝がられる。

「……アッシュ、すっかり大きくなったものね。力も強くなったし」

「そりゃ鍛えてるからね」

　そう言って、ムンと力こぶを作る。

　毎日あれこれと鍛えてるのは知ってるけれど、それを一体どう活用する気なんだろう。

「猟師か木こりにでもなるの？」

　まあこの村ではそれが無難。

　もしくは出稼ぎだけれど。

「う～ん、それはちょっとなあ……」

　あまり稼ぎにならないからなあ。

　そう頭を傾げる彼に、私は少し不安になった。

「ねえ、アッシュ」

　そう呼べば、うん？と彼は私を見る。

　その優しい金の瞳が私に向けられる瞬間が好きだ。

「アッシュも……町に出るの？」

「そうだな、騎士なんかいいよな」

　そう言って空を仰ぎ見る。

　途端に襲い来る不安。

「アッシュも……行っちゃうのね」

　父さんは週に一度は帰ってくる。それでも寂しいけれど。

　昨年、兄は家を出て町へ行ってしまった。そこで商売を始めるのだと言って。

　両親は応援しながらも少し寂し気だった。勿論私も。

　小さいこの村では仕方ない事とはいえ、親しい人たちが出て行くのは本当に寂しいのだ。

　幼馴染のアッシュもまた、出て行くのだろうか。

「ジュリアは？」

　不意に聞かれて、キョトンと彼を見る。

「ジュリアはどうするの？もうすぐ16歳──俺たちは成人する。ジュリアはどうするの？」

　成人したら、男子は家業の手伝いをするか起業するために町へ出るか、はたまた起点はこの村で、町へと出稼ぎに出るか。

　女子もまた町へ出る者が多い。けれどそれは男子とは異なり、腰掛けの仕事をしつつ出会いを求めてだ。

　村に出会いがあればそれでもいいのだが、小さな村ではなかなかうまくいくことはなく。自然と町へ出るのが多い。

　私の友もまた、何人か出る事を決めている。

　けれど私は──

「私は、この村が好きよ。たまにしか会えないけど父さんが帰る場所のこの村が。兄さんは──滅多に会えなくなってしまったけれど、それでも彼の帰る場所の一つだし。母さんがいて、幼い妹が居て──出来ればここに居たいわ」

「そうだね、それがいいよ」

　その言葉にチクリと胸が痛む。

　一緒に来てとは言わないのね──

　確かに私達は恋人同士ではない。けれどそのうち……そうなると思っていたのは自分だけなのかと悲しくなった。

「ジュリアはこの村に居るべきだ。町なんか出てもろくな事にならないよ」

「何それ」

　ちょっとムッとしてしまう。

「どうせ私はもてないし、ろくな男見つけられないわよ」

「そういう意味じゃなくて……」

　その言葉にアッシュが苦笑する。

　じゃあどういう意味よ。

　そう聞けば、彼は「あー」だとか「うー」だとか言って頭を抱えてしまった。

　一体なんなのだ。

「だからさ、こういう意味」

「え？」

　どういう意味？

　そう聞く事は出来なかった。

　アッシュの顔が、金の瞳が目の前にあって眩しいと思った直後。

　重ねられた唇。

　息が止まりそうになって。

　思わずギュッと目を瞑り、縋りつくようにアッシュの服を握りしめた。

　長い長い口づけが終わる頃には、私の息はあがっていた。

「な、なに……」

「町なんか出て悪い虫がついたらどうするんだよ。ジュリアは俺の嫁さんになるんだから」

「はあ！？」

　恋人でもないのに、話が飛躍しすぎじゃない！？

　そう問えば「とっくに恋人だろ」と笑われてしまった。

　悔しいけれど言い返せない。

　私はアッシュが好きだ。

　アッシュも私が好きだ。

　ならば恋人なんだろう。

　幼い恋は成就したということなんだろう。

「いつか迎えに来る──と言いたいところだけど。それまで俺が待てそうにないからなあ」

「何それ」

「騎士団への入団試験が合格したら、すぐに式を挙げような」

「へ？」

「村で一番豪華な式を挙げよう。……きっとジュリアの花嫁姿は綺麗だろうな」

　空を眺めながら、何頬を赤らめて想像してるの。

　というか、勝手に話を進めないでよ。

「嫌？」

「い、嫌じゃないけど……！」

　分かってる。

　私達はまだ未熟な子供で。

　この約束が本当に果たされるとは限らない。

　それでも。

「愛してるよ、ジュリア」

「……私も愛してるわ、アッシュ」

　再び近づくアッシュの顔に、私は目を閉じてその瞬間を待った。

　触れる唇。

　どうしてだか、その感触を私は知ってる気がした。

　先ほど、初めてのそれを経験した時から、どこか不思議に思った。

　このキスを知っている。

　私は確かに、このキスを知っているのだ。

「ねえアッシュ」

　唇が離れても、まだその距離は近い。

　互いの吐息を感じるまま、私はアッシュに問うた。

「ひょっとして、私達って前世からの知り合いだったりする？」

「なんだそれ」

　今度はアッシュがキョトンとする番だ。

「なんだろう……何かが思い出せそうで思い出せない。そんな感じなのよね」

「ま、そういう事もあるだろ」

　こともなげに言われてしまえばそれ以上は何も言えない。

「そっか。ま、いいか」

「そうそう。前世なんてどうでもいいだろ。今が大事だって」

　そう言って輝く笑顔を向けられて。

　私もニッコリ笑って「そうだね」と告げたのだった。

　～fin.～