贖罪の屍者

第三十六話 “カルヴァリオ”

　生き残りの軍人エノスの言うことは、確かにうなずける。

　ずっと昔からうまく付き合ってきたケルヌンノスの地と、アープの村々。

　そこへいきなり見も知らない軍隊が乗り込んできて、友好的な相手に侵攻する、などということになれば、国軍とはいえ反感を抱かれて当然だろう。

　もしかしたら、マルーグ城砦を守ろうとさえしたのかも知れない。

　俺に掴みかかったエノスが吠えた『地元を無視したバカな作戦』とは、つまりこういうことだったのか。

　確かに、そんな土地柄の城砦を落とそうと考えた時点で、参謀の作戦はすでに失敗が約束されていたのも同然だろう。

　エノスの抱いた想いは正しい。

「だがよう……」

　俺を注視するエノスの両目が、すうっと細められる。

　詰問の意志を込めつつも、非難や憎悪の念は何故か薄い。

「俺自身は、計画をアープに売ったのは、第三中隊の誰かだと思ってる。大隊の中にいなけりゃ、軍略の細かいことは分からねえからな」

　と、そこでエノスの表情が緩んだ。

　皮肉めいた調子で両手を広げ、妙に乾いた笑い声を立てる。

「まあ、そいつを確かめようにも、第三中隊の連中もほとんど全員戦死しちまったからな。事情を知ってるとすりゃあ、カルヴァリオの野郎くらいだろうが、もう確かめようがねえ」

　俺の視界に、不意に閃光が走った。

「『カル、ヴァリ、オ』……？』

　俺の腐敗した舌と、枯れた呼気が勝手に綴った問いを聞き、エノスが浅くうなずく。

「ああ。ケルヌンノスにいた山岳猟兵隊の隊長だった奴でよ、例のマノ大隊では第三中隊長だった。すまねえが、奴（やっこ）さんの姓名（フルネーム）は忘れちまった。付き合いが薄くてよ」

　テーブルナイフのように、『カルヴァリオ』の名前が、俺のぐすぐすの脳漿にさくっと突き刺さる。

　何とも言えない、むずついた感覚を心の内側に感じつつ、俺はエノスに問う。

「ソイツ、ハ、ドウ、ナッ、タ……？」

　だが、エノスの答えは極めてぞんざいで、投げやりだった。

「知らん」

「何故ダ……？」

　エノスが俺を無感情に凝視する。

「死体が見つかってねえからだ」

　間髪を容れずに言い放ったエノス。

　その口調には、もう感情的な色合いは全くない。

　彼の知る事実だけが、淡々と語られている。

「何とかって名前の軍医、確かハーネマンとか云ったか。その軍医たちがマルーグ峠の交戦の直後に戦場を検視してな。死にかけの俺と二、三人の重傷者、それに千人近い死体を数えたとよ。ルカニア側は、死んだマノ大隊長も含めてほぼほぼ全員が見つかったが、カルヴァリオの野郎は、最後まで確認できなかったそうだ」

　エノスが自嘲気味に肩をすくめた。

「まあ生き残っても、いいことなんざ、何もなかったがな」

「何故、ダ……？」

　この元軍人の表情が、切なげに歪む。

「一応はハーネマン軍医に治療はしてもらったが、その後がいけねえ。ミロまで引っ立てられて、ああでもねえこうでもねえと、参謀自ら直々の尋問が何日も続いてよ。まあ息子を戦死させたんだ。気持ちは分からなくはねえが、結局俺は恩給もなく除隊にされちまってよう……」

　ぐすりと鼻を鳴らしたエノス。

　その脱力した肩の線が、今までの彼の苦労を物語るようだ。

　被さった蜘蛛の巣でも払うかのように、エノスがゆるく頭を振った。

　小さく息をついて、彼がぽつりと洩らす。

「カルヴァリオの野郎も、まあ生きてねえ方が幸せかも知れねえな」

　そこでエノスがもう一つ吐息を置いた。

　そして俺を正視して、はっきりと告げる。

「さ、これで俺の知ってることは全部話したぜ。これも“戦友”のよしみだ」

　俺が最後に問おうとした気配を察したのか、エノスが左手を軽く振った。

「カルヴァリオの野郎のことが知りたいんなら、ケルヌンノス出身の奴に聞いてみな。マイスタでもアンフォラの野郎でも、誰でもいいからよ。一人くらいは知ってるんじゃねえか？」

　一方的にそう言って、エノスがもう一度俺に敬礼した。

「もうこれ以上のことは俺は知らんし、誰かに話すこともねえだろうよ。あんたと会うことももうあるまいがよ、まあ達者でな」

　敬礼を解き、小部屋の扉に手を掛けたエノスだったが、ふと振り向いた。

「ああ、そうだ。一つ忠告しといてやる。“戦友”のよしみだ」

　無関心そうな様子ながら、エノスが俺に鳶色の目を向けてくる。

「この花街で、動いてる死体を探し回ってる連中がいるらしいぜ。噂じゃあ、そいつらは“魔術結社中央会議（セントラル）”って組織の奴らで、その中でも“第零局（ダアト）”とかいう筋の良くない連中だそうだ。アンフォラの野郎が呼んだとか何とか……」

　彼の視線が、俺の顔と床に転がった左腕とを見比べる。

「連中、『死体を動かすのは邪術だから、関わる者は捨て置けない』とか言ってるらしいがよ。まあせいぜい気を付けな。あんた、腐った死体に似過ぎてるからよ」

　俺は胸の内側に苦笑を洩らした。

　一応、俺を生きた人間だと、最後まで思ってくれてはいたようだ。

　俺も固まった右腕をぎちぎちと鳴らし、敬礼らしきポーズを取ってみる。

「アリ、ガ、トウ……。元気デ……」

　死体の俺が『元気で』、などと生きた相手に言うのも皮肉な話だ。

　それでもエノスの表情は、ここへ来た時よりは幾らかさっぱりしたように映る。

「ああ。じゃあな」

　軽くうなずいた元軍人エノスは、木の義足をこつんこつんと鳴らしながら、俺の小部屋を去っていった。