贖罪の屍者

第三十五話 戦禍の記憶

　元軍人エノスの口から洩れた、滴る水のような言葉が、俺の心を波紋のようにさざめかす。

　エノスは、何を言いたいのだろうか？

　疑念と不安を募らせるばかりの俺に、彼が抑揚のない口調で語ってくる。

「一時的に、計画大隊に編入されたケルヌンノスの第三中隊は、山岳猟兵が百人。連中に期待されたのは、マルーグ城砦周辺の案内だ。どいつもこいつも、ケルヌンノスで生まれ育った土着の住人だからよ」

　エノスの視線が、俺を掠めるように一瞥した。

「もしあんたが第三小隊の面子なら、あんたも含めてな」

　俺の意識がぴくりと反応する。

　だが俺の機先を制するように、エノスが吐息を被せてきた。

「とにかくだ。マルーグ城砦の陥落を目的とした計画大隊は、全然性質の違う三つの中隊を寄せ集めて、マノ大尉が大隊長として統率する形で編制されたわけでよ」

　恐らくは、わざとだろう。

　第三小隊のことにはこれ以上触れずに、エノスは先を続ける。

「計画大隊は、二週間ばかりだったか、ケルヌンノスの街に駐屯した。その間、大隊の兵站を工面した商会が、アンフォラって野郎のところでな。まあそんなわけで、あの野郎とは顔見知りってわけだ。まあそいつは、今はどうでもいい」

　皮肉っぽく肩をすくめ、エノスがふふん、と鼻で笑った。

　が、その顔は瞬時に険しい軍人のものに豹変する。

「計画実行の時期が来て、俺たちは進軍を開始した。標的のマルーグ城砦は、峠の頂上にある、高く切り立った難攻不落の砦だ。おまけに山林の真っただ中にあるから、外から切り崩すのは難しい。だが俺たちには、マルーグ城砦に常駐する三百の兵士のうち、五十人が毎月一回、交代することが分かっていた」

　俺はぴきぴきとうなずいた。

　エノスの話の先が、読めたからだ。

「成リ、済マシタ、カ……？」

「あんた、見かけによらず察しがいいな。そのとおりだ」

　エノスの口元だけに笑いが浮かんだ。

　しかしその笑顔の端切れもすぐに消え失せ、この元軍人は張り詰めた口調で続ける。

「六百人ぽっちの大隊なんざ、攻城ができる規模じゃねえ。大軍が展開できねえ山林じゃあ、なおのことだ。だからマルーグ城砦へ交代に来る五十人を、城砦から離れた山中で殲滅して大隊の五十人と入れ替える。そうしてマルーグ城砦に入り込んだら、城門を開いて攻め入った大隊の本体と一緒に、城砦を制圧する。それがマノ参謀の書いた筋書きだった」

　刹那の沈黙を容れて、エノスが天を仰いだ。

　血の気のない、ひび割れた唇が微かに震えている。

「しかし作戦は失敗した。山中の小道で、俺たちは確かに移動中の交代要員五十人を包囲した。だが包囲したはずの俺たちが、逆に包囲されていてな」

　エノスがうなだれる。

「いつの間にか、俺たちはアープの山岳猟兵に囲まれていたのさ。外側からの散発的な攻撃で攪乱されたところで、包囲したはずの交代要員に切り崩されて、計画大隊は総崩れだ。そこへマルーグ城砦からの増援も加わってよう……」

　落とした肩を震わせて、エノスが血の呻きを洩らす。

「俺たち西方の兵士は、戦慣れはしてたつもりだ。でもよ、あんな凄惨な戦いは、経験したことがねえ……」

　俺の腐れた脳の中に、いつか見た戦場の光景が再び蘇る。

　紅蓮の炎に包まれた木立の只中で、剣にすがって体を支える、傷尽き果てた兵士たち。

　息も絶え絶えの彼らに容赦なく浴びせられる、鋭く空を突っ切る無数の石矢。

　あっと言う間もなく、幾人もの兵士が全身を太い矢に射抜かれて、ハリネズミのような姿で死体に換わる。

　戦斧を翳した兵士が、突き刺さる矢も構わずに、石弓を構える敵兵の中へと突進してゆく。

　その黒鉄の鉞が、血飛沫とともに敵兵の首を立て続けに斬り飛ばす。

　そしてその戦斧の兵士も、敵兵の命と引き換えに心臓を貫かれ、血の海の中に倒れ伏す。

　敵も味方もない。

　そこにあるのは、すでに死んだ兵士と、これから死んでゆく兵士だけだった。

　血生臭く、恐ろしさよりもやり場のない哀しみに満ちた俺の幻視は、エノスの沈み切った言葉によって、揺らめくように掻き消えた。

「ああ、そうだ。あの計画は失敗した。計画大隊は俺と、ほんの何人かを残して、ほとんど全員死に絶えた。マノ大隊長も含めて、な。アープ側も、マルーグ峠の交戦に加わった兵士は、ほぼ全滅だ」

　現実に引き戻された俺は、動揺を抑えきれないままに、エノスに掠れた問いを投げた。

「何故、失敗シタ……？」

「『何故』、だと？」

　エノスの鋭い横目が、俺を捉えた。

　そして問い返した彼の唇が、ゆっくりと答えを綴る。

「それはな、計画大隊の中に、内通者がいたからだ。マルーグ城砦とアープ側に通じた、裏切り者が、な……」

　岩を穿つ涌水のように冷たく、そして精神の内奥まで沁み込む、エノスの声。

　俺の腐った体が、びくびくと戦慄く。

「『裏、切リ、者』……」

　彼の核心の一言を繰り返すより他に、俺には何もできない。

　半ば開いた口を閉じられもしない俺から、エノスがふと目を逸らした。

　そして霧を思わせるほどにじっとりと湿ったため息をついて、彼が言葉をつなぐ。

「もともと、あのケルヌンノスの辺りは、昔から近隣のアープ集落とは仲が良くてな。行き来も商売も、人付き合いだって、かなり親密だったらしくてよう」

　ははっ、と苦笑めいた息をエノスが洩らした。

　彼のいかつい両肩が、ゆっくりと上下する。

「地元のケルヌンノスの住人に言わせりゃあ、あのマルーグ城砦だって、ルカニアのものでもアープのものでも、どっちでも影響はない、そんな土地だったのさ」

　腕を組んだエノスの目が、どこか虚空を探っている。

「だからあのマルーグ峠で俺たちが逆包囲されたとき、俺たちは計画の漏洩を確信はした。だがな、誰がいつ、どうやって洩らしたのか、さっぱり分からん。いや、そうじゃねえな。その言い方は正しくねえ」

　彼の鳶色の憂鬱な視線が、再び俺を捉えた。

「心当たりが多過ぎて、見当が付かねえんだ。誰が、このマルーグ城砦陥落計画をアープ側に漏らしたのか、な。ケルヌンノスの住人なら、誰が洩らしたっておかしくねえのさ……」