贖罪の屍者

第三十話 逡巡

　ああ、そういう訳だったのか。

　ユディートからわずかに聞いてはいたが、エステルが娼婦になったいきさつが、少し理解できた。

　豪商の娘から、この花街の娼婦へ。

　その決意と、そこへ至るまでの彼女の苦悩が、俺の心にも痛ましい。

　まるで俺の動かない心臓に、鉄条網が絡みついてくるようだ。

　ふと俺は、壁へと歩み寄った。

　そこには、一枚の絵が掲げられている。

　俺がこの白鷺庵のサロンで最初に見た、木立の中の邸宅を描いた風景画だ。

　やはり俺の目には、どこか懐かしく感じられる。

　その絵に見入った俺の背中に、マイスタの声が掛けられた。

「それは焼ける前のケルヌンノスにあった、マイリンク家のお屋敷を描いた絵でねえ。お嬢さまの生家なんだよ」

　マイスタの口調が、低く鈍くなった。

「お嬢さまには面識がなくて、名前もよく覚えていないようだけれど、ミロから来た中央の国軍中隊長は、何回かマイリンク家に来ていてねえ。やっぱりそこは、商売相手だからさー。それで、その中隊長の名前が……」

　マイスタの悲しそうな眼差しが、俺を捉えた。

「『マノ大尉』、『ユステーヌ＝ルッカヌス＝マノ』というんだよ……」

　数千の雷の束が、俺の脳天から爪先までを衝き抜けた。

　目の前も頭の中も、激しい振動ととともに目映い闇へと染め上げられる。

　力を失い、垂れ下がるばかりの顎を晒して立ち尽くした俺に、マイスタがどことなく自嘲的な苦笑を交えて言う。

「いやー、だから初めてマノさんに名前を聞いた時は、ちょっとびっくりしちゃったよー。まさかマノ大尉本人の訳はないしねえー」

「ナ、ゼ、ダ……？」

　びくびくと痙攣し、卒倒しそうな腐った体に鞭打って、文字どおりの全霊で投げた問いへの答えは、俺が予期したとおりだった。

「ああ、それはマノ大尉も戦死した、と聞いてるからだよ」

　マイスタが、ふうと大きなため息を容れた。

「あのマルーグ峠の戦いを生き延びたのは、ルカニア側とアープ側を合わせても、二、三人しかいないからねえ」

　『マルーグ峠の戦い』、想像を絶する凄惨な戦いだったのだろう。

　俺の内側に映される幻視の欠片だけでも、総身の毛が逆立つ思いだ。

　眉間にしわを寄せ、マイスタが目を伏せる。

「兵隊もケルヌンノスの住人も、生き残った人たちは、みんな散り散りになってしまって。このルディアに移った人もいるみたいだけど、もうお互いに付き合いはないんだよ」

　そこまで語ったマイスタが、よっと小さく声に出して、ソファーから腰を上げた。

　マイスタは、サロンの奥の方へと足を向けながら、穏やかな中に悲哀の漂う眼差しを俺に注ぐ。

「さあさ、わしはもう少ししたら戸締りして寝るから。マノさんももう寝たらいいよー。病身に夜更かしは毒だでねー」

　いつに変わらない調子で、それだけ告げたマイスタ。

　俺も小刻みな震えの残る歯の間から、マイスタに応える。

「ア、アリ、ガ、トウ……。オ、ヤス、ミ……」

　そして俺は、腐って緩み、さらには衝撃でがたがたになった手足を藻掻くようにして、宛がわれた小部屋へと戻ってきた。

　灯りもなく、夜と融け合った部屋の中で、俺はベッドの縁に腰を落とす。

　物音一つしない夜闇に、俺の耳鳴りだけが、嵐のように響く。

　その轟轟とした幻聴に混じり、腐った脳の中に響き渡る、一つの言葉。

　――贖罪――。

　そうだ。

　マイスタの話が正しいなら、俺が本当にルカニア国軍のマノ大尉だったなら、俺は幾つもの罪業を重ねたことになる。

　マルーグ峠の戦いで、俺は自分ばかりか部下もほとんど死なせてしまった。

　あまつさえ、ケルヌンノスの街は焼失し、住民たちはすべてを無くしたのだ。

　そしてエステルは、娼婦へと身を堕すこととなってしまった。

　これが罪業でなくて、一体何だというのだ。

　そしてこれが罪なら、さらに俺が、実は生きながらえたマノならば、俺はその罪を償わなければならない。

　あのパペッタという女が俺を屍者に換えたのも、その贖罪のために他ならないのだから。

　皮膚の剥がれかけた汚らしい両手で、俺は醜い顔を覆い隠す。

　とは言うものの、俺は贖罪のために、何をすればいいというのだろう？

　俺が抱えた罪業は、一つの中隊どころか街一つの重さにも値する。

　何をどうすれば、その途方もない罪を償えるのだろうか？

　一命をもって贖おうにも、もう俺は死んだ体なのだ。

『贖罪はもう始まっている。苦悩とともに』

　女聖騎士ユディートは、俺に確かにそう語ってくれた。

　さらに『苦悩を負い切れなくなったら、わたしに言え』と、彼女は言った。

　あの時は軽く流してしまったが、今、俺は自分が何者なのか、知りつつある。

　同時にそれは、俺が背負い、清算しなければならない因業が明るみに出ることでもあるのだ。

　俺は自分の罪業の重さに耐えられるのだろうか？

　その過重から解放されるための贖罪の道は、どこにあるのだろう？

　全ての答えは、パペッタの許にあるのかも知れない。

　今の俺には、パペッタが待つアリオストポリへ行くこと、それ以外の途は何もない。

　逡巡の中に立ち往生したまま、夜は深々と更けていった。