贖罪の屍者

第二十五話 羅殯盤（デス・コンパス）

　驚愕を隠さない肥満の中年男アンフォラ。

　その裏返った声に当てられた俺も、突っ立ったままに顎を落とした。

　『マノ大尉』？

　俺の脳裏に霞の緞帳が下がり、遠い戦火の幻影が映し出される。

　闇の黒と燃え盛る炎の朱色に塗り分けられた、宵の山林。

　木立に反響する兵士たちの怒号と、断末魔の叫び。

　『マノ大尉！』

　『マノ隊長！』

　『ユステーヌ！』

　それは、本当の俺のことなのだろうか……？

　遠退きかけた俺の意識が、ユディートの明瞭な声に繋ぎ留められる。

「確かにこの”用心棒”のひとは“マノ”って呼ばれてるけれど、キミが言ってる『マノ大尉』かどうか、あたしは知らないから。キミの人違いでしょ」

　彼女の言葉に、俺はぐらつく頸椎をぐっと支え、眼球をユディートへと向けた。

　この聖騎士の左の瞳が俺の視線を捉えた刹那、俺の腐敗が進んだ脳内から、白い靄が消し飛んだ。

　それを察したのだろうか。

　ユディートがにんまりと笑いかけてくる。

　どこか含みのある、それでいて何かを期待している、そんな眼差しだ。

　漂う俺への信頼感が、何となく嬉しい。

　いきなりだが、俺はエステルの用心棒、ということになったのだ。

　それらしく振る舞うべきだろう。

　恐らくユディートの表情も、そこを俺に期待していることの表れだ。

　そう判断した俺は、ぴきぴきと関節を鳴らして胸郭を反らし、大げさにマントを揺らして肩甲骨を開く。

　片方の小指がちぎれた腕をこれ見よがしに組み、アンフォラを凝視した。

　アンフォラが立ち尽くしたまま、肥え太った体を震わせて、俺に疑いのまなこを向けてくる。

　その茶色の目に澱んだ疑念と恐怖は、まるでぐつぐつと煮立てられたダークベリーのジャムのようだ。

「お、お前、本当に、マノ大尉じゃないのか……！？」

　怖々と問いを投げてきたアンフォラ。

　その血の気の退いた顔を見て、俺はわざと人減離れした掠れた笑いを、歯の間から洩らしてやる。

「キ、ヒ……」

　アンフォラの血走った両目が皿のように大きくなり、髪の毛がざわざわと逆立った。

　弛んだ頬も、ぶつぶつと粟立つ。

　辻強盗さえ卒倒させた屍者の声だ。

　ただの中年の心胆など、一瞬で凍り付く。

　アンフォラが情けなく眉を下げた、泣きそうな顔をユディートに向けた。

　当のユディートは、満足そうににんまりと笑うばかりだ。

　そんな彼女に、目を剥いたアンフォラが早口に捲くし立てる。

「こ、こいつ人間（ホムス）じゃない！　どこから拾ってきた死体だ！？　死体を動かす魔術はご法度だろう！！　”魔術結社中央会議（セントラル）”に……」

　血相を変えて噛みついてくるアンフォラを前にしても、ユディートは涼しい顔だ。

　実に気怠そうな態度で、中年男から視線を逸らす。

「あたしは”魔術師（ウィザード）”じゃないし、ましてや”屍霊術師（ネクロロジスト）”でもないの。それにマノくんは死んでないから。キミ、本当に失礼だね」

　適当な調子で軽く返したユディートが、細くくびれた腰の辺りから何か薄い物を取り出した。

「疑うなら、証拠を見せてあげるから」

俺が首を伸ばし、そううそぶいたユディートの手元へ視線を向けると、彼女が持っているのは銀色の円盤だった。

　掌に載るほどのその円盤は、コンパクトとかいう化粧道具によく似ている。

　そんな銀色のコンパクトを左手に持ったまま、ユディートが右手で俺を差し招く。

　当然、いつものにんまり笑顔も一緒だ。

　正直、彼女の手招きは危険な匂いしかしない。

　が、拒否はできないのもいつものことだ。

　諦めの吐息を胸郭に溜めながら、俺は肩を怒らせた姿勢を保って、ユディートへとずるずる歩み寄る。

　彼女から二歩開けて立ち止ると、ユディートが銀のコンパクトをぱちんと開いた。

　その中からスッと立ち上がったのは、小さな銀色の金属箔だ。

　淡い燐光を放つ燻し銀の欠片は、一枚の羽毛を象ってある。

　コンパクトからわずかに浮き上がった銀の羽根は、すぐに軸を中心にしてくるくると回り始めた。

　それを見て、アンフォラが悲鳴にも似た声を上げた。

「な、何だ！？　それは……！！」

「“羅殯盤（デス・コンパス）”。あたしたち死の女神の聖職者が持ってる聖具よ」

　ユディートが羅殯盤なる道具に、細めた左の目線を注ぐ。

「もう死んでる者と、次の日没までに死ぬことが決まってる者を指し示す道具」

　ユディートの説明を聞いて、俺の全身が不安に打ち震える、気がする。

　俺は屍者（エシッタ）だ。

　彼女の言うことがブラフでないのなら、この羅殯盤という聖具は俺を指して止まるはずだ。

　そんなことをしても、俺が死人だということの証明にしかならないのに、ユディートの意図が分からない。

　だがユディートは、動揺する俺に構うことなく、手の上の羅殯盤を俺に近付けた。

　びくんと腐った体が反応してしまった俺、それにふうふうと息を乱して見守るアンフォラの前で、彼女の手の中の羅殯盤は、くるくると回り続けている。

　意外だ。

　ユディートは羅殯盤が俺を指さないことを見越していたようだ。

「これで分かったでしょ？　アンフォラくん」

　密かに嘆息を胸郭に洩らした俺の前で、ユディートが冷淡な微笑を中年男に向けた。

「今ここに死人なんて誰もいないんだから。ああ、ついでだから」

　彼女の微笑みが、にんまりとした魔性の笑みに変わった。

　意味ありげな流し目を俺に寄越しつつ、アンフォラにねっとりと告げる。

「キミが明日の日没まで命があるか、見てあげようかなあ」

　そう言いながら、ユディートがこれ見よがしに羅殯盤をアンフォラへと近付ける。

　同時に、俺はマントの内側に手を入れた。