贖罪の屍者

第二十四話 突然の用心棒

　だが、俺をこの場に留めるユディートの意図は、全く分からない。

　突っ立つばかりの俺を置き去りにして、他の全員が動き出す。

　エステルは一歩一歩慎重にサロンの奥へと引っ込んでゆき、ユディートが玄関口で扉を引っ張り合うマイスタへと歩み寄る。

　そして、この老人と目配せを交わしたユディートが、こっそりとドアノブを握った。

　途端に、マイスタの表情がホッと緩む。

　彼にしては珍しく、相当うんざりしているようだ。

　人の好いマイスタが嫌悪感を顔に出すのは、かなり珍しい。

　外の男の嫌われ具合は、かなりのものと見た。

　玄関から離れたマイスタはというと、所在なさげにたたずむ男女とエステルを連れて、サロン奥の階段から二階へと姿を消した。

　今やこの白鷺庵のサロンに残されたのは、片手で扉を余裕で引っ張るユディートと、ソファーの前に棒立ちの俺だけだ。

　そのユディートが、俺に左の流し目を寄越す。

　漆黒の瞳を不敵に細め、にんまりと策士の邪な笑みを浮かべるユディート。

　一体、何をする気なのだか。

　嫌な予感しか湧いてこない俺の眼球に、扉から手を放すユディートの姿が映った。

　次の瞬間、扉は蝶番を破砕するばかりの勢いで撥ね開けられ、一人の男がサロンに踏み込んできた。

　厚く豪奢な服の下で、でっぷりと突き出した腹が揺れている。

　男は戸口の前に凛と立つユディートを前に、仰け反って小さく叫んだ。

「うっ！？　サイラ卿……！？」

「こんにちは、アンフォラくん」

　細めた左の目を怯む中年男に注ぎ、ユディートが挑戦的な表情で言葉を投げる。

「昼間からこんな場所に来るなんて、いいご身分ね。商売の方は大丈夫なのかな？」

　アンフォラと呼ばれた男が、ぐっと言葉を詰まらせる。

　ああ、思いだした。

　この太った中年男は、昨日もこの白鷺庵に押しかけてきて、マイスタに追い返されていた。

　そういえば、『また来る』などと捨て台詞を残していたような気がする。

　本当にまた来たようだ。　

　そのアンフォラが、頬のたるんだ下膨れの顔を真っ赤にして、吠えるように言い返す。

「あんたには関係ないだろう！　それよりエステルに会わせろ！」

「『関係ない』なんて失礼だね。キミもよく知ってるはずだけれど」

　腕組みのユディートが、アンフォラに向かって身を乗り出した。

　上目づかいに見上げるようにして、アンフォラを凝視する。

「この花街の女たちは、みんなあたしと、ひいひいひい……おばあさまの庇護下にあるんだもん。住民も、娼婦もね」

　そう豪語した聖騎士の顔に、にんまりとした冷笑が浮かぶ。

　時折俺に見せる狩人の笑みよりも、さらに冷酷で容赦のない顔だ。

　傍目の俺の腐食した背骨まで、がたがたに震えて崩落しそうに思えてくる。

　アンフォラの赤ら顔が、今度は蒼黒くなってきた。

　一応は丁寧に撫で付けられた茶色の髪の生え際が、てらてらと光っている。脂ぎっているのもさることながら、冷汗が滲んでいるのは間違いない。

　怯えを隠せない中年男に、十代少女の聖騎士が威圧感たっぷりに畳みかける。

「大体、キミはもうとっくにエステルに振られてるんだから、潔く身を退いた方が傷も浅くて済むと思うけれど？　いろんな意味で。この花街の娼婦には、客を断る権利も恋をする権利だってあるのよ。分かってる？」

　アンフォラのこめかみに、血管の陰が浮かび上がってきた。

　戦慄く口角から泡を飛ばし、男が吠える。

「そっちこそ、俺がどれだけの金を積もうとしてるのか、分かっているんだろうな！？　金で体を切り売りする売春婦の分際で、何を偉そうに……！！」

　ユディートの冷ややかなせせら笑いが、さらに凍てついてくる。

「この花街、生きるために仕方なく体を売ってる女の人は、少なくないよ。でもね」

　彼女の左の瞳の奥底に、蒼い深淵が大きく顎を開いたかのような、藍色の闇が蟠る。

「お金で心を売り渡すような女は、この花街にはいないよ。たったの一人もね」

　ユディートが、言葉を失って身を震わすばかりのアンフォラを指差した。

「キミみたいに、娼婦を物のようにしか考えられない男には、普通の女だって寄り付くはずがないじゃない。そんな男、あたしが教え諭す価値もないわ」

　アンフォラの顔が、また赤くなってきた。

　今度は怒りのためだろう。

　ぎりぎりと歯ぎしりする中年男を斜に見遣り、ユディートがねっとりと笑う。

「でもキミは諦めが悪いからね。マイスタさんやあたしがいないときに間違いがあっても困るから、あの子に用心棒を付けることにしたの」

「よ、用心棒……！？」

　ひくっと顔を引き攣らせたアンフォラに、ユディートが絡みつくような口調でゆっくりと言葉を綴る。

「そう、用心棒。そこにいるでしょ……？」

　そう言ったユディートの親指は、肩越しに俺を指し示している。

　アンフォラの茶色の目が、彼女の親指が示す先を追ってくる。

　そして三秒。

　俺の眼球と、この肥満した男の視線が初めてかち合った。

　途端にアンフォラの顔に浮かんだのは、蔑みの色だ。

　馬鹿にしたように厚ぼったい口を曲げ、彼が嘲笑う。

「何だ？　汚い男だな。それに臭うぞ。どこから拾ってきた貧乏人……」

　アンフォラの粘着質の視線が、俺を値踏みするように睨め回す。

　実に厭らしい目つきだ。

　あんな目で舐めるようにじろじろ見られたら、俺だって気色悪いのだ。

　女性、特に繊細そうなエステルなら、なおのことだろう。

　しかしそんな中年男の視線が俺の襟元を捉えたその瞬間、その目が大きく見開かれた。

　だらしなく開かれた口からは、ひゅうひゅうと乾いた息が洩れてくる。

　脅え切ったアンフォラが、がくがくと震えながら俺を指差した。

「その部隊章、マ、マノ大尉！？　あんた死んだはずじゃあ……！？」