贖罪の屍者

第二十三話 招かれざる客

　俺は激しく反感を覚え、つい歯噛みした。

　……全く心外な反応だ。

　腐った臓腑の底に、憤懣が溜まってくる。

　表情を変えられない俺の目の前で、マイスタがさも愉快そうに、朗らかに笑う。

　ユディートに至っては、すらりとした脚をばたばたさせて、涙さえ滲ませて爆笑している。

　彼女のこういう仕草は、何と言うか、まるっきり子供だ。

　やはり只では世話になれない。

　真剣にそう考えた結果の行動だったのだが、ユディートはともかく、まさかマイスタにまで笑われてしまうとは。

　不満で胸郭が弾けんばかりに膨れ上がる俺。

「ごめんね。気を悪くしないで」

　ユディートがひいひい言いながら、左目を手の甲で拭う。

「キミ、本当に真面目なんだね。びっくりした」

「いやー、ユディートちゃんの言うとおりだよー」

　しみじみと洩らしたユディートに続き、マイスタも何度もうなずいた。

　この老人の素振りと言葉には、心底からの感嘆とが見て取れる。

　俺を見る目に、もう疑念の暗い陰は窺えない。

「マノさんは律儀だねー。うん、本当に……」

　マイスタが目を伏せた。

　しわの寄った口元に浮かぶのは、かすかな笑み。

　何か噛み締めるような、深い思慮と隠しきれない過去を偲ばせる、そんな笑みだ。

　ふう、と小さく息をついたマイスタが、低く静かな口調で、ゆっくりとエステルに聞く。

「お嬢様、ここに銀貨と銅貨が十枚ずつあります。マノさんが、ここに寝泊りするお代と言われておりますが、どうしましょうねえー。わしは別に欲しくないですが、お嬢様はいかがです？」

「ああ、そんな……」

　困ったように洩らし、エステルが正面へと向き直った。

　曖昧なその翡翠の目線が、俺に相対する。

　感謝の気持ちの表れだろうか。

　白い頬をほんのりと桃色に染めて、エステルが微笑んだ。

　腐った男の俺の心にさえ、ぐっさりと突き刺さる可憐な笑みだ。

「お気持ちはありがたいと思います。確かに、わたしにはちょっとでもお金が必要です。でも、困っているマノさんから頂くことなんて、わたしにはできません」

　奇妙な物言いだ。

　彼女の言葉を素直に受け取れば、エステルはお金に困っている、ということか。

　娼館街でお金に困っている女といえば、やはり借財を負って体を売る身、そんな先入観を持ってしまう。

　だがそれを本人に直に確かめるなど、仮にそうだったとしても、非礼の極みだろう。

　俺にはそんな勇気はない。

　しかしそれはそれとしても、俺も一度出した中身を、また財布に戻すような無粋な真似はごめんだ。

　さて、どうしたものか……。

　考え込む俺と、柔らかな、ともすれば母性的とさえ思える笑みで沈黙を守るエステル。

　その間に割って入ってきたのは、ユディートのふふーん、という甘い笑いだった。

「それなら、このお金はあたしが預かるね」

　素っ気なく言ったユディートが、しなやかな手をひょいと延ばしてきた。

　彼女は片手でちゃりちゃりとコインを拾い集めながら、俺とエステルを好意的な眼差しで交互に見遣る。

「後でハーネマンさんに渡しておくね。今日のマノくんの診察代と、これからの包帯代。残った分は、困った女の人のために使ってもらうから。いい考えでしょ？」

　悪戯っぽく、にっと笑ったユディート。

　その顔が、いつになく眩しい。

　マイスタも、即座に膝を打った。

「いいねー。さすがユディートちゃん。とてもいい考えだよー」

　マイスタがもろ手を上げて賛成すると、エステルも屈託なく、うふっと笑った。

　その透明な声も、とても嬉しそうだ。

「ありがとう、ユディートさん。リベカ先生によろしくお伝えくださいね」

「分かってる。任せて」

　ユディートが貨幣を腰のあたりにしまい込みながら、にっこりとうなずいた。

「ハーネマンさんも、エステルのことを心配してたから。ちゃんと伝えておくね」

　このサロンの空気が、何だか軽くて温かみを帯びたような気がする。

　もちろん俺の肌など死人の皮だから、暑さ寒さなど関係がない。

　たぶんこの感覚は、俺の内側からきた精神的なものだろう。　

　ユディートが、さっぱりとした笑みを留めたまま、お尻をぼふんとソファーに落とした時だった。　

　玄関扉のノッカーがコンコンと鳴らされた。

　特徴のない、誰でも鳴らすやり方だ。

　よっ、とひと声上げて、マイスタが腰を上げた。

　おもむろに玄関口に立ったマイスタが扉を開くと、戸口には一組の男女がいた。

　どちらもまだ若く、二十代の初めというところか。

　割と小奇麗で、少し余裕がある庶民といった風情が漂う。

　マイスタの正面に立つ男に対して、女の方はその陰に半歩隠れ、恥ずかしそうに顔を伏せている。

　その若者が、マイスタに気さくに聞いた。

「こんにちは。部屋は空いてる？」

「ああ、こんにちは。今日は空いてるよ。いつまでにする？」

　マイスタも若者とは顔見知りなのか、慣れた様子で言葉を交わす。

　そんな好々爺のマイスタに、若者がポケットから取り出した銀貨を手渡した。

「明日の朝まで休ませて。銀貨一枚で良かったよね？」

「ああー、分かってるねー。いつも使ってくれて、ありがとうね」

　勝手を知った様子の若者に、マイスタが気安い笑顔で何度もうなずく。

「じゃあ部屋へ案内するよー。二階の三号だから……」

　男女が玄関の内側に入り、マイスタが扉を閉じようとした、その瞬間だった。

　今しも後ろ手の彼が引くドアと枠の隙間に、何かがガシッと挟み込まれた。

「ああー！？」

　いきなりのことで、がくんとマイスタの姿勢が崩れたその刹那、今度は扉の隙間から片手が捻じ込まれてきた。

　贅沢な指輪がいくつも光る、太い指だ。

　肉付きはいいが、締りはない。

　体を使って働く者の手ではなさそうだ。

　玄関口に向き直ったマイスタが、呆れ切った声を上げた。

「ありゃー？　またあんたかい。もう来るなって、何度も言ってるじゃろ。いい加減諦めてくれんかねえー……」

「いいや！　俺は諦めないぞ！　また来ると言っておいただろう！」

　野太い男の声が、扉の隙間から入り込んでくる。

　確かに、俺にもどこか聞き覚えのある声だ。

　続けて拳一つほどの幅に開いた扉の隙間から、片方の目がサロンを覗き込んできた。

　やはり中年男のようだ。やはり何となく見覚えがある。

　ふと目の前のエステルを見ると、顔を曇らせたまま、うつむいている。

　可憐な唇も堅く引き結ばれ、その強張った華奢な身は小刻みに震えているようだ。

　よほど怖いのだろう。　

　ユディートがエステルの側にスッと寄り添い、そっとその肩を抱く。

　訳あり過ぎる光景だ。

　マイスタが開こうとする扉を引っ張り返しながら、あからさまに迷惑そうな声を上げた。

「今はお客がおるんじゃよー。邪魔じゃから帰ってくれんかなー」

　確かに、扉の内側で待つ男女も、見るからに不安で迷惑そうだ。

　扉を閉ざそうとぐいぐいノブを引くマイスタに対し、男の方はこの白鷺庵のサロンに押し入ろうと、ドアをこじ開けるのに必死だ。

ユディートがスッと立ち上がった。

　異常を察した黒猫のような、優美でしなやかな仕草だ。

　彼女は横に座るエステルの耳に、そっと耳打ちする。

「奥に行っててもらえる？　エステル。危ないから」

「あ、はい……」

　青ざめたエステルがこくこくとうなずき、固い動作で立ち上がる。

　つられた俺もぎこちなく腰を伸ばして直立すると、ユディートは俺をびしっと指差して、小声を飛ばしてきた。

「ああ、キミはそこにいて」