贖罪の屍者

第二十一話 奇妙なノック

　いきなりの少女の声に、俺はびくんとすくみ上る。

　ここまで、まるで俺などいないかのように振る舞っていた、少女エステル。

　だが俺の引き摺る足音が耳に障ったのか、いきなり俺へと向き直った。

　その翡翠の視線は固く疑り深げだが、敵意までには至っていないようだ。

　十代少女にありがちな人見知り、程度かも知れない。

　しかし俺は気が付いた。

　エステルの視線と俺の視線は、まだ一度も合っていない。

　彼女の顔は確かに俺を見ているが、その瞳は俺を捉えきれていないように思える。

　訝る俺に構わず、ユディートがエステルに素っ気なく教える。

「紹介が遅れちゃったね。そのひとはマノくん。酷い怪我人で、今ハーネマンさんのところから戻ったところ。昨日から白鷺庵にいるんだけど、マイスタさんから聞いてない？」

　するとエステルも口に両手をあて、うふふ、と笑った。

　いかにも少女っぽい、含みのない笑いだ。

　仕草もどこか品があって、不思議な育ちの良さを感じさせる。

「ええ。マイスタさんから聞いています。かなりひどいお怪我だと聞いていますけど……、大丈夫ですか？」

　初めてエステルが、俺と目を合わせた。

　しかし、静かな笑みを絶やさないエステルに、俺の面相を怖がったりする様子は全く見えない。

「ダ、大丈夫……。アリ、ガトウ……」

　あの世からの木枯らしのような俺の声を聞いてさえ、エステルは動じない。

　それどころか、たおやかな眉を歪めて、俺を気遣う。

「あっ、凄い声！　本当に、全身酷い怪我なんですね。やけどでもしたんですか？　ええと、マノさん、でしたよね？」

　エステルの翡翠の瞳に、心配そうな陰が差す。

　包帯を巻かれた死体の俺を見ても、感情が動かないとは。

　逆に俺の方が、おかしな不安を覚えてくる。

　怖じ気付きかけた俺の横に、ユディートがススッと寄ってきた。

　その顔には、おかしそうな、それでいてどこか悲しげな表情が浮かぶ。

　この女聖騎士は、数歩先に立つエステルを見ながら、そっと聞いた。

「ねえ、エステル。話しちゃってもいい？　マノくんに」

　何を意図した問いなのか、俺には見当も付かない。

　だが、エステルは達観したような、どこか大人びた微笑を口元に留め、こくりとうなずく。

「ええ。わたしは大丈夫。気にしないから……」

　エステルの何かを、俺に話そうというのだろうか。

　本当にユディートが何か言いかけた時、玄関の扉がコンコンコンと鳴った。

　一斉に、皆の顔が玄関へと向く。

　だがユディートもエステルも、対応に動こうとはしない。

　すぐにもう一度、コンコンコンと扉の外でノッカーが叩かれた。

　俺はユディートに眼球を向ける。

「イイ、ノカ……？」

「あれはマイスタさんでもハーネマンさんでもないから、ほっとけばいいよ」

　ユディートが涼しい顔でうそぶくと、エステルもうなずく。

「マイスタさんがお留守の時、知らない鳴り方で玄関がノックされたら、無視するように言われていて」

「誰、カラ……？」

「マイスタさんご自身から」

　さっきのユディートのノックも独特の鳴らし方だった。

　この白鷺庵を出入りする者は、それぞれにノックのやり方を合図のように決めているのだろう。

　マイスタは、このエステルという娘を守ろうとしているようだ。

　理由は分からないが、やはり娼婦とは違うのだろうか。

　そこまで考えた時、また玄関扉のノッカーが鳴らされた。

　今度はガツンガツンと力強く二回鳴ったかと思うと、さらにもう一回ガツンと締めた。

　この変わった鳴らし方を聞き、ユディートが足早に玄関口へと向かう。

　そして彼女が扉を開けた途端、聞き覚えのある老人の声が明るく響いた。

「ああー、お帰り、ユディートちゃん。わしの代わりを押し付けて、済まんかったねー」

　いかにも済まなさそうな、明るく人好きのする声。

　マイスタだ。　

　玄関の内側に入ったマイスタに、ユディートがにっこりと笑って答える。

「マイスタさんもお帰りなさい。あたしなら、ちょうどハーネマンさんに会わなきゃいけないところだったから。気にしないで」

「本当、悪かったねえ」

　重ねて詫びを入れ、頭を掻くマイスタ。

　そんな老人に、エステルがいたわりの笑みを湛え、深く頭を下げた。

「お帰りなさい、マイスタさん。他のお店のお手伝い、お疲れさまでした」

「いやいや、お嬢さまにもご不便をお掛けして、申し訳なかったです」

　『お嬢さま』。

　マイスタの一言が、俺の耳に引っかかった。

　そういえば昨夜も、そんな言葉を聞いた気がする。

　やはりこのエステルは、どこか良家の娘だったのだろうか。

　それがこんな娼館街に住むとは、何かよほどのことがあったのに違いない。

　だが俺の腐った脳の回転は、マイスタの声に止められた。

「それで、お加減はどうじゃね？」

　老人マイスタが、俺に顔を向けてきた。

　その目には、今朝と変わらない深い気遣いの色が浮かぶ。

「ええと、ああ、そう言えば、まだお名前を聞いておらなんだかー……」

　どこか決まり悪そうなマイスタに、口を両手で覆ったエステルがくすりと笑う。

「マノさん、です、マイスタさん」

　その瞬間、マイスタの目の奥に陰が走った。

　人懐っこい表情それ自体に変化はない。

　だがこの老人のまなこに垣間見えたのは、確かに警戒と不審の欠片だ。

　しかしマイスタは、何気ない笑顔で俺に問う。

「ところで、あんたはどこから来なさったねー？　マノさん」

　今の俺には答えられない質問だ。

　返せる言葉は一つしかない。

「分カラ、ナイ……」

「思い出せないのよ、マノくんは」

　脇から助け船を出してくれたのは、ユディートだった。

　彼女は切れ長の左目に真摯な思いを映し、マイスタを見つめる。

「記憶喪失、っていうのかな？　その辺のことも合わせて、ハーネマンさんから『診断書』をもらってきたから。ちょっと話せる？　マイスタさん」

　そうして、俺たちはサロンのソファーに分かれて座った。