贖罪の屍者

第二十話 白鷺庵の少女エステル

　発酵し尽した酒粕にも及ばない脳の中に、ついさっきの像がもう一度蘇ってくる。

　異様な白い靄の中に浮かび上がる火の手と、武器を手にいがみ合う男たちの群れ。

　間違いなく、あれは交戦の一場面だと思う。

　しかしそれが俺と、どんな関わりがあるというのだろう？　

　あのパペッタの言う『贖罪』と関係があるとでもいうのか？

　往来の只中に打ち棄てられた案山子のように、俺は突っ立つ。

　どうして俺の脳は、あの識別表に反応したのだろうか？　

　ただ悩むばかりの俺の耳元で、ユディートが囁く。

「キミの記憶には、幾つもの“封印（ロック）”が掛けられてるみたいね。その封印は、何かの言葉に反応して、順番に解かれていく仕組みになってる。その言葉が何かは、その時にならないと気付けないの」

　なるほど。

　あの時パペッタが言っていた『贖罪の理由は自分で気付け』とは、こういうことか。

　また遥かな話だ。

　だが俺の脳が『マルーグ峠』という言葉に反応したからには、そこでの交戦や、全滅したという軍隊とも関係があるのは、ほぼ間違いない。

　そして全ての封印が解かれたとき、俺は何を目にするのだろう……？

　ぞわぞわとした違和感が、腐肉に包まれた俺の心にまとわりついてくる。

　何か恐ろしい予感しかしない。

　そんな身震いさえ覚える俺の前に、ユディートが立った。

　ほんの少し下にある左目が、俺を静かに見上げている。

「……キミが何をしたのか、それはまだ分からない。でもキミの『贖罪』は、もう始まってるの。キミの苦悩とともに」

　彼女の切れ長の目に、不思議な光が宿る。

　冷たい湧水のように、深い憐れみが滾滾と湧き出る、そんな眼差し。

　あの輪廻の環に還された嬰児を抱いた時と、同じ目だ。

「もし耐えられなくなったら、あたしに言って。あたしが……」

　そこでハッと口を閉じたユディート。

　表情が変わる前に、彼女がくるりと俺に背中を向けた。

「何でもない。忘れて」

　それきり口を閉ざしたユディートが、歩き始めた。

　俺も何も言葉に換えないまま、弓鋸が揺れる聖騎士の後ろ姿を追った。

　だんだんと陽が陰ってきた。

　マイスタの白鷺庵も、近付いてきている。

　同時に、歌声が聞こえてきた。

　白鷺庵からのあの少女の歌だ。

　そのどこのものとも知れない、麗しい歌を聞いて、ユディートが長い沈黙を終えた。

「よかった。元気みたい」

　あれは誰だ？　誰が歌っているのだろう？

　俺の心の疑問が聞こえたのか、ユディートが肩越しに振り向いた。

「あの歌？　あれはエステルが歌ってるの。あの子の愉しみだから、花街では誰も邪魔しないのよ」

　再び前を向いたユディートが、ぽつりと言う。

「きれいな声でしょ？　みんなの癒しでもあるの」

　しんみりとした、悲哀の漂う口調だ。

　しかしそれ以上は何も言わず、ユディートは歩き続ける。

　すぐに俺とユディートは、白鷺庵の玄関先に立った。

　扉の向こうは、沈黙が詰まっているようだ。

　かしましい娼婦たちの声は、もう聞こえない。

　ユディートが扉のノッカーに手を掛けた。

　ココンと素早く二回打ち、一瞬の間を置いてさらに二回コンコンと打つ。

　変わった鳴らし方だ。

　すると、今まで聞こえていた歌声はふっと途切れた。

　そうしてそのまま待つこと三分ばかり。

　きしっと玄関の扉がわずかに開き、か細い声が聞こえてきた。

「ユディートさん……？」

　儚くも硬質で、透明な少女の声だ。

「こんにちは、エステル」

　ユディートがにっこり声を掛けると、大きく開かれた戸口に一人の少女が立った。

　楚々とした雰囲気の、可憐な少女だ。

　年は十六になるかならないか、だろうか。

　ユディートよりも少し年下に見える。

　わずかに波打った栗色の髪に、抜けるように白い肌。

　それに、大きく円らな翡翠の瞳。

　とても愛らしい少女だ。

　だが身に着けた衣装は、丈の長い黒いドレス。

　薄手の生地で、下着にも近い印象が漂う。

　年不相応に扇情的な姿だ、とも言える。　

　この娘も娼婦なのだろうか？　

　それにしては化粧っ気もなく、娼婦という印象はものすごく薄い。

　このエステルと呼ばれた不思議な少女は、何となく寂しさの漂う笑みを浮かべ、ユディートの方を向いている。

　エステルの愛らしい顔を見ながら、ユディートがふふーん、と笑う。

　今度は鷹揚に響く、姉御肌な笑いだ。

「元気そうで安心したよ、エステル。今日もいい声ね」

「ありがとう」

　ちょっとはにかんだ様子で、うつむき加減に礼を返したエステル。

　わずかに頬を染めたエステルを見ながら、ユディートが後ろ手に扉を閉じた。

　周囲が急に暗くなり、天井からの灯りがサロンを濁った赤橙色に照らす。

「マイスタさんは？」

「他のお店に。修繕に呼ばれたみたい。すぐに帰るけど、ユディートさんともう一人誰か来るから、来たら待っててもらって、って」

「そう。あたしもマイスタさんにお話があるから、ちょっとだけ待たせてもらうね」

「どうぞ、上がって下さい」

　そう答えたエステルが、ゆっくりとサロンの奥へと戻ってゆく。

　一歩一歩確かめるような、どこか危なげな足取りだ。

「ありがとう。お邪魔するね」

　ユディートが断りを入れてから、奥へと踏み出す。

　俺もブーツを一歩進もうと足を引き摺った瞬間、エステルがくるりと振り向いた。

「どなた、ですか……？」