贖罪の屍者

第十九話 記憶の端緒

　いきなり眼球に飛び込んできたものが、俺を激しく当惑させた。

　ユディートも同じなのだろう。

　怪訝な声で、彼女が呻く。

「何？　この罰点（バッテン）は……」

　俺とユディートの前に開かれたページには、ほぼ目いっぱいの大きさで真っ赤な×印が描かれている。

　そのページに描き込まれた標章と説明を、否定するかのように。

　この筆で書いたような太い線の×印を凝視しながら、ユディートがハーネマンに聞く。

「これ、旦那が書いたの？」

「たぶん違うと思うけど……」

　ユディートの呆れた目と声に、自信なさげに答えたハーネマン。

　その女医は、片手で識別表を支え持ちながら、その赤い×印が占拠したページの下の方を指差した。

　彼女の指が示すのは、紙面の真ん中にでかでかと居座る赤い線からは、外れた位置だ。

　そこには濃緑の地と山吹色の盾、それに星を三つ持った白い掌が描いてある。

　全員の視線が、俺の襟元のメダリオンに集中した。

　確かに識別表の標章は、メダリオンと同じもののようだ。

　これは一体どういう標章なのか？

　ユディートが女医の開いたままの識別表に左目を戻し、が説明書きを読み上げた。

「『ケルヌンノス駐屯山岳猟兵中隊。百名。掲載の標章は、マノ大隊第三中隊所属のとしてのもの。計画実行中の統帥権はマノ大隊長帰属。当中隊は全滅のため、現在は抹消』……？　どういう意味？」

　ユディートの怪訝な左目が、俺を捉えた。

「それに『マノ』って名前が出てくるけれど、キミの名前って本当に“マノ”だったの？　あたしは適当に呼んだつもりだったけれど……」

　訳の分からないざわめきが、俺の肋骨を内側から揺さぶってくる。

　理解できる記憶とは無縁な、目に見えない何かの陰。

　俺はユディートの問いに、首を横に振るしかない。

「分カラ、ナイ……」

「これ、どういう軍隊？　計画って、それに全滅……？」

　不可解な面持ちのままのユディートが、紙面に目を戻した。

　彼女の視線は、ページの一番上に注がれている。

　枠の外側に記されているのは、赤線で消された一行の文章だ。

「『マルーグ城塞陥落計画。峠の会戦で両軍全滅のため、記録抹消』……」

　ぼそぼそと読み上げたユディートが、ハーネマンを見上げた。

「ハーネマンさんの旦那、何か言ってなかった？」

「旦那は何も言ってなかった。このページが何なのか、聞いてみたことはあるけど、旦那は答えてくれなかったから。知らないのか、言いたくなかったのか……」

　困惑を隠せないハーネマンの言葉を聞いた途端、俺のぐすぐすに腐った脳の内側に、血の色の火花が散った。

　何だろう、聞き覚えのある言葉のように思える。

　だが、いい予感はしない。

　むしろ吐き気を催す異様な臭気が、臓器の奥底からぬるぬると這い上がってくるようだ。

　眼球に映る景色が霞み始めた。

　意識が何だか遠くなる。

　識別表、それにハーネマンの顔もユディートの左目も、俺の視野の中で色を失い、どことも知れない風景に変わり始めた。

　燃え盛る炎、殺し合う男たち。

　あれは……

　そこでぱたん、という軽い音が聞こえ、俺の意識はユディートとハーネマンの前に引き戻された。

　その女医ハーネマンが、閉じた識別表を手にしたまま、俺を見つめていた。

　眼鏡越しに、彼女の蒼い目が険しい色を湛えている。

　瞼も唇もない俺だが、それでも俺の異変に気付いたのだろう。

　さすがは医師だ。

「今日はこのくらいにして、少し休んだ方がいいですね、マノさん」

　識別表を小脇に抱え、ハーネマンが静かに微笑む。

「識別表が見たいときは、私に言って下さいね。いつでもお見せしますから」

　柔らかな物腰とは裏腹に、口調は有無を言わせない硬さを帯びている。

　識別表を俺に渡さないのは、恐らく俺に予期しない異変が起きるのを避けるためだろう。

　控えめな彼女の言動の裏には、いつも深い意図と気遣いが見え隠れする。

　やはりこの花街の娼婦たちを裏から支える存在だというのも、自然とうなずける。

　俺はここまでのハーネマンへの感謝を込めて、声を絞り出す。

「色々ト、アリ、ガトウ……」

　隙間風のような、ぞっとしない俺の声だが、ハーネマンは動じない笑みで答えてくれる。

　少しは慣れてくれたのだろうか。

　ちらりと眼球を動かすと、傍らのユディートも珍しく含みのない、正直な笑みを浮かべていた。

　ハーネマンが、穏やかな笑顔を俺に向ける。

「マノさんは、当分マイスタさんのところにいますよね？　もしそうなら、三日に一回くらい、包帯を換えに行きますね。必要なら、識別表も持っていきますから」

　女医がユディートに蒼い目を移す。

　その眼差しには、少女への全幅の信頼とともに、芯の強さが窺える。

　医師としての使命感に裏打ちされた、仕事人の顔だ。

「それじゃ、マノさんを白鷺庵までお願いね。それと……」

「分かってる。任せて」

　ユディートが優しい笑顔で応じる。

　ハーネマンの腕にそっと手を添えて、ユディートは気遣わしげに女医を見つめた。

「ハーネマンさんも、いろいろとお疲れさま。今日はもうゆっくり体を休めてね」

「ありがとう。またね。マノさんもお大事に。何かあれば、すぐに知らせて下さいね」

　そうして俺とユディートは、女医ハーネマンと今日の別れを告げた。

　ハーネマンの診療室を離れ、マイスタの白鷺庵へと向かう俺とユディート。

　例によって、俺はつっかえがちな両脚をぎこちなく繰り出し、ブーツを引きずって行く。

　ユディートは、そんな俺の愚鈍な歩みにゆっくりと寄り添ってくれる。

　細い腰の後ろで両手の指を組み、音を立てずに爪先歩きのユディートは、まるで黒猫だ。　

　しばらくの間、お互いに無言のままに路地を行く俺たちだったが、ふとユディートが俺に目を向けてきた。

「ねえ、キミ、何か思いだしてきたんじゃない？」

　足をずるずると前へ運ぶ俺に、ユディートも止まらないまま、短く問う。

「何が見えたのかな……？」

　俺の足が勝手に止まった。

　二本の杖のような脚でゆらゆらと立ちながら、俺はわずかにうつむく。

　ユディートも、識別表を見た俺の異状に気付いていたようだ。

　俺は吐き出した重苦しい瘴気の中に、短い答えを混ぜた。

「戦（イクサ）、ダ……」