贖罪の屍者

第十一話 ユーデット聖廟

　俺は、何も理解できず、路地に面した玄関口に立ち尽くした。

　女医ハーネマンと女聖騎士ユディートの、何か重大な意味のありそうなやり取り。

　だがその内容など、俺には全く分からない。

　結局俺は困惑を抱えたまま、ユディートに連れられて女医ハーネマンの診療室から離れた。

　両腕で小さな包みを抱くユディートは、俺の先に立って路地の奥へと進んでゆく。

　無言のまま、俺の崩れた歩調に合わせてくれる彼女。

　ハーネマンと会って用事が済んだのか、時間的にも気分的にも少し余裕があるようだ。

　しなやかな黒猫を思わせるその背中では、鞘に収められた神のノコギリが、ユディートの歩みに合わせて揺れている。

　そんな彼女の足が向くのは、街の城壁の方だ。

　この辺りは倉庫のような無人の建物が多いのか、人影もほとんど皆無に近い。

　そうして十数分。

　ずりずりと足を引きずってたどり着いたのは、城壁沿いに確保された、恐ろしく細長い区画だ。

　路地と敷地とは、頑丈な黒い鉄柵で厳重に分けられている。

　俺は黙ったままのユディートの後について、鉄柵沿いに路地を行く。

　鉄格子を思わせる柵の向こう側を覗いてみると、その内側は土がむき出しの地面だ。

　畑にも思えるが、煉瓦や石で敷地を区切り、緑の庭木や花を植えて庭園風に仕立ててはある。

　しかし人の姿は見えず、ぽつりぽつりとたたずむ石碑の影が見える。

　墓地らしい。

　人の姿がないのも道理だ。

　すぐにユディートは、長い柵の一角に設けられた鋼鉄のアーチをくぐり、敷地の中へと踏み入ってゆく。

　俺もすぐに彼女の後を追った。

　遊歩道風の径（こみち）を通り抜け、ユディートと俺は敷地の奥にひっそりと鎮座する建物の正面に立った。

「はい、到着」

　それだけ口にしたユディートの隣で、俺は目の前の建物を見上げた。

　白い大理石で造られた、円い平屋だ。

　屋根は二段のドーム型、緑色の陶板を魚鱗状に葺いてある。

　窓はない。

　俺たちの三歩前の壁には、アーチ形の両開き扉が付いている。

　ノブは鈍色の鉄環、鴨居には『ユーデット聖廟』という共通文字の板額が掲げてある。

　俺は女医ハーネマンの言葉を思い出した。

　縮んだ肺を膨らませ、俺は短く問いを吐く。

「ココ、ガ、聖、廟、カ……？」

「そう。ここがルディアの”ユーデット聖廟”。ひいひいひい……おばあさまと“死の女神（モリオール）”を祀った神殿で、あたしの赴任地」

　答えたユディートが布包みを抱いたまま、肩から扉にのしかかる。

　すると扉は軋みもせずに押し開けられ、彼女はためらうことなく聖廟の敷居を跨いだ。

　俺もユディートに続き、聖廟の開け放たれた扉をよろよろとくぐった。

聖廟の内側は、周りをぐるりと壁に囲まれた、真円の空間だ。

　家具の類はもちろん、祭壇も絵も、彫像もない。

　あるものと言えば、大理石の床の中央に真っ直ぐ衝き立つ光の柱だけだ。

　その光源は天井に空いた丸窓だろう。

　『聖廟』とか『神殿』と聞き、仰々しい装飾であふれかえっていると俺には、いささか拍子抜けだ。

　するとユディートの甘ったるい笑いが、ふふーん、とこの白亜の空間に反響した。

　からかうような響きが、重層的に俺に届く。

「今キミ、ここが殺風景だって思ったでしょ？」

　またもや図星を指され、俺はぎちっと仰け反った。

　向き直ってみると、俺の横に立ったユディートが、細めた左目で俺を悪戯に流し見ていた。

「本当に不可侵な至聖所は、こういうものなんだから。そういう本質を分かってるひとは、少ないけれどね」

　ユディートの目が、正面を向いた。

　彼女の視線の先を追うと、このささやかな聖廟に立てられた光の柱の根元を捉えている。

　聖廟の中心の床に描かれているのは、漆黒の二重円だ。

　エナメルの象嵌だろうか。

　直径はひとの肩幅程度、光沢のある黒い線は、何かの紋章を象っている。

　いわゆる魔法陣とか聖印というものだろう。

　ハッ、というユディートの吐息が不意に響いた。

　決意と思いきりの込められた、小気味いい息だ。

「……始めるね」

　何のことだか理解できず、首をいびつに捻った俺だった。

　だが俺は、女医ハーネマンとユディートが交わした別れ際の会話にすぐ思い当った。

　ユディートは、何かの儀式を挙行するのだろう。

　俺は掠れ声で念を押してみる。

「外ソウ、カ……？」

「別にいいよ。むしろ屍者くんは、見ておいた方が……」

　意味ありげなユディートの即答が、不意に途切れた。

　くるっと向き直った彼女の漆黒の左目が、驚きに円く見開かれている。

「ねえ、キミ。屍者なのにそんな風に気が回るなんて、やっぱり普通じゃないよ。そこまで本来の精神を保ってる屍者（エシッタ）は、初めて見た」

　ユディートのその目が、意味ありげに細められた。

「本当のキミって、実はすごいひと、なのかもね」

ユディートの口元に浮かんだ曖昧な笑みはそこで消え、真剣な口調で俺に言う。

「壁際まで下がってて、屍者くん。巻き込まれたくなかったら」

　彼女の忠告を受けて、俺はじりじりと聖印から離れ、緩やかに弧を描く白い壁まで退いた。

　俺が十分な距離を空けたのを見て取り、ユディートが床の聖印の前に立った。

　両膝をかがめ、跪くようにして、胸に抱いた包みを聖印の中心に優しく安置したユディート。

「もうすぐだから。もうちょっとだけ、待っててね」

　包みにそっと囁きかけて、ユディートがすっくと立ち上がった。

　しなやかな背筋を凛と伸ばし、天を仰いだ彼女は両手を高々と差し上げる。

　そしてユディートが、何かを詠唱し始めた。