第十話 女医ハーネマン

 ふふっ、という穏やかで柔らかな風のような笑いが、優しくユディートに吹き寄せた。

 俺は声の主へと目玉を向けてみる。


 ユディートと俺がたどり着いたのは、路地に立ち並ぶ建物の一つだ。

 石と漆喰、それに木材で組まれた正面玄関。

 軒を連ねる屋並みの中でも、佇まいもとりわけ小ぢんまりとして映る。

 褐色の玄関扉には、『ハーネマン診療室』と共通文字が刻まれたプレートが見える。

 そのブロンズ色の看板の下に飾られているのは、白百合のリースだ。

 新鮮な切り花らしく、楚々とした風合いと清々しい香気が、死体の俺には眩しすぎる。


 そしてその扉の前に立つのは、一人の女性。

 ちょっと年増で、しっとりとした雰囲気がある。

 だが眼鏡の奥の蒼い目にはどこか翳りが窺うが、芯はしなやかで強そうだ。

 柔らかそうな布包みを胸に抱くその女性が、深いため息をつく。

 途方もなく重苦しい吐息だが、どこか自嘲的で、諦めにも似た響きを帯びている。


「ユディートさんには、今日も辛いお役目を押し付けてしまって、本当にごめんなさい……」


 眼鏡越しに、女性の目許に薄く涙が滲むのが分かった。

 うなだれた女性の肩に、そっと手を添えたユディート。

 哀しげに微笑む彼女の左目にも、深い陰と憤りに近い熱が籠ってくる。


「あたしは平気。それがあたしたちの役目だもん。本当に辛いのは、全部かぶって手を汚してる、ハーネマンさんの方。あたしたちは分かってるから……」

「ありがとう、ユディートさん」


 涙ぐんだ女性は、気丈な笑みを浮かべてわずかにうなずいた。


 この眼鏡の女性が、マイスタも言っていた『ハーネマン医師』のようだ。

 聞いた名前から、男だとばかり思っていた俺には、かなりの驚きだった。

 うなだれた女医ハーネマンに、ユディートが静かな仕草で両手を差し伸べた。


「あとはあたしに任せて。さあ、こっちに……」

「お願いね、ユディートさん」


 腕の中の布の包みを、ハーネマンが慎重にユディートへと引き渡す。

 両腕で布包みを受け止めて、ユディートが潤んだ左の瞳を注いだ。


「もう大丈夫。一緒に帰ろうね……」


 密やかに、腕の中の包みに語り掛けたユディート。

 その面差しは息を呑むほど清廉で、例えようもないほど美しい。

 切れ長の目に宿る、慈愛に満ちた眼差し。

 愁いを漂わせる柔らかな唇。

 俺の内に積み上げられた彼女の印象は、今まさに音を立てて崩れ去った思いだ。

 ”樹海の佳人”と謳われる樹精人アルボリ・アールヴだけのことはある。


 生きた心と腐った体が切り分けられたかのような、奇妙な気分に襲われた。

 もし俺の心臓が動いていたら、間違いなく早鐘を打つだろう。

 そして彼女さえ望むなら、この心臓を捧げてもいい、そう思えたことだろう。 

 女神そのもののようなユディートを前に、ハーネマンがローブのポケットへ手を突っ込んだ。


「ああ、これを……」


 言いながら取り出したものを、ハーネマンがユディートの胸の布の上にそっと乗せた。

 俺が目を向けてみると、それは木製の小さなトウモロコシだった。

 いくつも穴が開いていて、どうやら赤ん坊に持たせるガラガラのようだ。

 よくよく見てみれば、ユディートが抱く布は、真新しい産着のように思える。


「うん。ちゃんと持たせてあげるね。ありがとう」


 ユディートがこくりとうなずいた。

 少女の答えを聞き、女医ハーネマンもわずかにうなずき返す。

 同時に、ハーネマンの重苦しい表情が、少しだけ和らいだように映る。

そんな女医が、ユディートに聞いた。


「それで、エステルさんの様子はどう? 私では大して役には立てないけれど……」

「昨日と今日は、あたしも会えてなくて。でもマイスタさんの様子だと、特に変わったことはなさそうだった。マイスタさん、昨日からこの人の面倒を……」


 ユディートの左目と、ハーネマンの眼鏡越しの視線が、同時に俺に注がれる。

 途端に、ハーネマンが眉をひそめた。

 円い眼鏡を鼻先に下した女医が、上目づかいの裸眼で俺の顔を凝視した。


「死後一か月と半……? いえ、そうじゃない。もしかして、死んでない……?」


 思いがけない女医の言葉。

 そのハーネマンが眼鏡をずらしたまま、顔を見合わせた俺とユディートを見比べる。


「動く死体を連れてるユディートさんは初めてじゃないけれど、こんなのは……」


 ハーネマンが両目を寄せて、俺の顔をまじまじと観察している。

 さすが、俺を検分する女医ハーネマンに、俺を怖がったり気味悪がったりする様子は、欠片もない。

 死体を見慣れているということだろう。

 だがハーネマンがすぐに眼鏡を掛けなおした。


「ああ、もう開院時間だわ。でもここまで不潔なものは、ちょっと私の診療室には入れられないわね……」


 厳しいお言葉だが、まあ無理もない。

 俺は無理に呼気を吐かず、肋骨の内側に苦笑を溜め込んだ。

 そんな俺をよそに、ハーネマンがユディートに眼鏡の奥から視線を注ぐ。


「今日は午後から休診日にしてあるの。後で聖廟に行くから、お話はその時に」

「うん。儀式はきちんと済ませておくから、安心して」

「ありがとう、ユディートさん」


 心からほっとした表情を見せ、ハーネマンが扉にかけられた白百合の花輪を丁重に取り外した。

 刹那、ため息を洩らした女医の面差しに、深い陰が被さってくる。


「しばらくこれは見たくないわ……」


 だがすぐに顔を上げたハーネマンが、作った笑顔をユディートに向けた。


「でも来てくれてありがとう。また花輪を見たら、ここへ来てね」


 寂しげな笑みを浮かべ、ユディートがこくんとうなずく。

 続けて女医が、俺に視線を移した。


「そのひとのことも、午後に診るから。じゃあ後で、聖廟でね」


 そう告げて、花輪を持ったハーネマンは診療室の中へと消えていった。

 同時に、時を告げる重厚な鐘の音が、このルディアの街中に響き渡った。

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