贖罪の屍者

第十話 女医ハーネマン

　ふふっ、という穏やかで柔らかな風のような笑いが、優しくユディートに吹き寄せた。

　俺は声の主へと目玉を向けてみる。

　ユディートと俺がたどり着いたのは、路地に立ち並ぶ建物の一つだ。

　石と漆喰、それに木材で組まれた正面玄関。

　軒を連ねる屋並みの中でも、佇まいもとりわけ小ぢんまりとして映る。

　褐色の玄関扉には、『ハーネマン診療室』と共通文字が刻まれたプレートが見える。

　そのブロンズ色の看板の下に飾られているのは、白百合のリースだ。

　新鮮な切り花らしく、楚々とした風合いと清々しい香気が、死体の俺には眩しすぎる。

　そしてその扉の前に立つのは、一人の女性。

　ちょっと年増で、しっとりとした雰囲気がある。

　だが眼鏡の奥の蒼い目にはどこか翳りが窺うが、芯はしなやかで強そうだ。

　柔らかそうな布包みを胸に抱くその女性が、深いため息をつく。

　途方もなく重苦しい吐息だが、どこか自嘲的で、諦めにも似た響きを帯びている。

「ユディートさんには、今日も辛いお役目を押し付けてしまって、本当にごめんなさい……」

　眼鏡越しに、女性の目許に薄く涙が滲むのが分かった。

　うなだれた女性の肩に、そっと手を添えたユディート。

　哀しげに微笑む彼女の左目にも、深い陰と憤りに近い熱が籠ってくる。

「あたしは平気。それがあたしたちの役目だもん。本当に辛いのは、全部かぶって手を汚してる、ハーネマンさんの方。あたしたちは分かってるから……」

「ありがとう、ユディートさん」

　涙ぐんだ女性は、気丈な笑みを浮かべてわずかにうなずいた。

　この眼鏡の女性が、マイスタも言っていた『ハーネマン医師』のようだ。

　聞いた名前から、男だとばかり思っていた俺には、かなりの驚きだった。

　うなだれた女医ハーネマンに、ユディートが静かな仕草で両手を差し伸べた。

「あとはあたしに任せて。さあ、こっちに……」

「お願いね、ユディートさん」

　腕の中の布の包みを、ハーネマンが慎重にユディートへと引き渡す。

　両腕で布包みを受け止めて、ユディートが潤んだ左の瞳を注いだ。

「もう大丈夫。一緒に帰ろうね……」

　密やかに、腕の中の包みに語り掛けたユディート。

　その面差しは息を呑むほど清廉で、例えようもないほど美しい。

　切れ長の目に宿る、慈愛に満ちた眼差し。

　愁いを漂わせる柔らかな唇。

　俺の内に積み上げられた彼女の印象は、今まさに音を立てて崩れ去った思いだ。

　”樹海の佳人”と謳われる樹精人（アルボリ・アールヴ）だけのことはある。

　生きた心と腐った体が切り分けられたかのような、奇妙な気分に襲われた。

　もし俺の心臓が動いていたら、間違いなく早鐘を打つだろう。

　そして彼女さえ望むなら、この心臓を捧げてもいい、そう思えたことだろう。　

　女神そのもののようなユディートを前に、ハーネマンがローブのポケットへ手を突っ込んだ。

「ああ、これを……」

　言いながら取り出したものを、ハーネマンがユディートの胸の布の上にそっと乗せた。

　俺が目を向けてみると、それは木製の小さなトウモロコシだった。

　いくつも穴が開いていて、どうやら赤ん坊に持たせるガラガラのようだ。

　よくよく見てみれば、ユディートが抱く布は、真新しい産着のように思える。

「うん。ちゃんと持たせてあげるね。ありがとう」

　ユディートがこくりとうなずいた。

　少女の答えを聞き、女医ハーネマンもわずかにうなずき返す。

　同時に、ハーネマンの重苦しい表情が、少しだけ和らいだように映る。

そんな女医が、ユディートに聞いた。

「それで、エステルさんの様子はどう？　私では大して役には立てないけれど……」

「昨日と今日は、あたしも会えてなくて。でもマイスタさんの様子だと、特に変わったことはなさそうだった。マイスタさん、昨日からこの人の面倒を……」

　ユディートの左目と、ハーネマンの眼鏡越しの視線が、同時に俺に注がれる。

　途端に、ハーネマンが眉をひそめた。

　円い眼鏡を鼻先に下した女医が、上目づかいの裸眼で俺の顔を凝視した。

「死後一か月と半……？　いえ、そうじゃない。もしかして、死んでない……？」

　思いがけない女医の言葉。

　そのハーネマンが眼鏡をずらしたまま、顔を見合わせた俺とユディートを見比べる。

「動く死体を連れてるユディートさんは初めてじゃないけれど、こんなのは……」

　ハーネマンが両目を寄せて、俺の顔をまじまじと観察している。

　さすが、俺を検分する女医ハーネマンに、俺を怖がったり気味悪がったりする様子は、欠片もない。

　死体を見慣れているということだろう。

　だがハーネマンがすぐに眼鏡を掛けなおした。

「ああ、もう開院時間だわ。でもここまで不潔なものは、ちょっと私の診療室には入れられないわね……」

　厳しいお言葉だが、まあ無理もない。

　俺は無理に呼気を吐かず、肋骨の内側に苦笑を溜め込んだ。

　そんな俺をよそに、ハーネマンがユディートに眼鏡の奥から視線を注ぐ。

「今日は午後から休診日にしてあるの。後で聖廟に行くから、お話はその時に」

「うん。儀式はきちんと済ませておくから、安心して」

「ありがとう、ユディートさん」

　心からほっとした表情を見せ、ハーネマンが扉にかけられた白百合の花輪を丁重に取り外した。

　刹那、ため息を洩らした女医の面差しに、深い陰が被さってくる。

「しばらくこれは見たくないわ……」

　だがすぐに顔を上げたハーネマンが、作った笑顔をユディートに向けた。

「でも来てくれてありがとう。また花輪を見たら、ここへ来てね」

　寂しげな笑みを浮かべ、ユディートがこくんとうなずく。

　続けて女医が、俺に視線を移した。

「そのひとのことも、午後に診るから。じゃあ後で、聖廟でね」

　そう告げて、花輪を持ったハーネマンは診療室の中へと消えていった。

　同時に、時を告げる重厚な鐘の音が、このルディアの街中に響き渡った。