贖罪の屍者

第八話 少女ユディート

　溢れる陽光を背に、玄関口に立つのは、短髪の少女だ。

　丸みを帯びた顎の線が愛らしく、朝の光を照り返す黒髪の艶が美しい。

　色白の痩身をぴっちりとした黒い衣装に包み、右目を長い前髪に隠している。

　右肩に見えている棒状のものは、背中の得物の柄だろう。

　……そうだ、ユディート。

　昨日偶然に出くわした、あの異人（デモス）の冒険者だ。

　“精人（アールヴ）”の少女ユディートが、サロンには入らないまま、戸口で屈託のない笑顔を見せる。

　無邪気風な十代少女の笑みが、どこか空恐ろしい。

　しかしその表情のどこかに、何かちぐはぐな哀しみが漂う気がする。

「ハーネマンさんのところなら、あたしもちょうど用事があるから。マイスタさんは、みんなのお話をゆっくり聞いてあげて」

　ユディートの言葉を聞き、娼婦たちの殺気立った怒り顔が、瞬時に喜びの表情へと塗り替えられた。

「嬉しいわぁ、ユディートちゃん！　さすが、分かってるぅ！」

「マイスタさんとのおしゃべりは、ここのみんなには大事な時間だもん。あとはあたしに任せて」

　このユディートという異人の少女も、娼婦たちの間ではかなりの信頼感があるようだ。

　だがマイスタ自身は、困惑の表情を崩さない。

「でもわしは、このお人に約束したのだからねえー……」

　さすが、マイスタは義理堅い。

　しかし、ここで本当にマイスタを連れ出してしまえば、俺もマイスタも立場が危くなるだろう。

　とりあえず、この白鷺庵から一度出た方がいい、という判断に、間違いはないと思う。

　独りで出てしまえば、そのままどこかに隠れてしまうこともできるだろうが、ユディートが一緒では、そうはいかない。

　彼女の申し出には何か作為を感じるが、他に手はないようだ。

　俺はもう一度、首をぐいぐいと横に振る。

「大丈夫、ダ。アリ、ガトウ……」

　ちらりと目玉を戸口に向けてみると、ユディートも驚いたように左目を丸くしている。

　他愛もない俺の言葉が、ユディートには何か引っかかったようだ。

　つい首をひねった俺の耳に、マイスタの安堵に満ちた息づかいが聞こえてきた。

「すまないねえ……」

　ゆらりと向き直った俺、それに戸口のユディートを交互に見るマイスタ。

　彼の老成した顔に、感謝と気遣いが色濃く漂う。

「それじゃあ、ユディートちゃんにお願いしようかねー。よろしく頼むね」

「任せてね」

　コロッと笑ったユディート。

　ちょっと首を傾けて、愛嬌よく振る舞う彼女は、愛想のいい笑みを浮かべている。

　昨日の鋭い狩人顔とは別人のような、この豹変ぶり。

　確かに可愛い少女だとは思うが、微笑ましい思いとともに、警戒心を新たにした俺だった。

　そのユディートが、左の目を細めて俺を手招きする。

「さあ、一緒に行こうよ。ハーネマンさんのところへ……」

　可憐な口元はふっくらと笑っているが、切れ長の瞳は真剣そのものだ。

　作為を越えた謀略を感じたが、もう手遅れだった。

　諦めと覚悟、それに皮肉を込めて俺は臭い息を吐く。

「行ッテ、クル……」

「気を付けてなー」

　俺はマイスタと娼婦たちから離れ、ずりずりと戸口へ向かう。

　背後では、もう俺などいなくなったかのように、女たちの弾んだ声が響く。

「じゃあ、お台所を借りるわね。お茶を淹れなくちゃ」

「今日はマイスタさんに聞いて欲しいこと、いっぱいあるのよー」

「ほら、マイスタさんは座って座って」

　明るくかしましいやり取りとは対照的に、俺は重苦しい気持ちを抱え、ユディートの前に立った。

少女のふっくらとしたみずみずしい頬が、ほのかに赤く染まっている。

　何を考えているのやら、全く読めない女の子だ。

　そういえば、元より彼女は人間（ホムス）ではなかった。

　人間だった俺には、読めなくて当然かも知れない。

　俺は玄関から表へと踏みだした。

　今日はよく晴れているようだ。

　隠すもののない太陽の光が、瞼のない俺の目玉に突き刺さる。

　俺は頭に被ったフードをグイッと引っ張った。

　同時に後ろでかちゃん、と音がして、サロンの賑わいが聞こえなくなった。

　玄関が閉じられたのだろう。

　続けて、無言のユディートが俺の手を握った。

　彼女の白い手は、黒革の手袋に包まれている。

　いくら素手ではないとはいえ、俺の手は腐汁が滲み、汚らしく臭いことこの上ないと思うのだが、この精人の少女は意に介さないようだ。

　俺を見上げるその顔を見ると、ついさっきまでの笑顔は、きれいさっぱり消え失せている。

　頬が膨れているのは、怒っているせいだろうか？　

　それにしては、冷たい左の眼差しに、憤りは感じられない。

　本当に何を考えているのだろうか？

　何も分からないまま、俺はユディートに手を曳かれて歩き出した。

傷み切った足でとぼとぼと進む俺だ。

　その速さなど、たかが知れている。

　百歳の老人にも及ばないほどの歩みで、俺は白鷺庵まえの広場を行く。

　朝の広場に人影はまばらだ。

　あの青銅の蓮の泉から、甕に水を汲む人の姿もある。

　円形の広場を行き来する人々は、俺を見ては驚きと戦慄に顔を引き攣らせ、俺を連れ歩くユディートの勇姿に安堵の息を洩らす。

　俺を見る誰もが騒がないのは、恐らくはユディートが一緒にいるからだ。

　このユディートといい、それにマイスタといい、全く得体が知れない。

　突然、俺の手を曳いて前を行くユディートが、前を向いたまま口を開いた。

「キミ、あたしやマイスタさんのこと、不思議に思ってるでしょ」

　さらさらの短い黒髪が揺れる彼女の後姿を見ながら、俺はびくんと体を揺らす。

　図星を刺された俺に、ユディートが振り向かないままに続ける。

「キミを助けたマイスタさんは、あの“白鷺庵（カーサ・アルデア）”の主人。もともとは誰か人間（ホムス）の偉い人の召使い、だったんだって。今はこの歓楽街で、女の人たちの相談に乗ったり、話し相手になったり、娼館の経営を手伝ったり。ここではなくてはならないひとの一人なの」

　なるほど、マイスタはこの娼館街の裏方を支える人物という訳だ。

　その位置に収まった経緯は、まだ分からないが。

　結構な時間をかけて、ユディートが俺を白鷺庵から十軒ばかり離れた路地裏へ導いた。

　ひと二人が並んで歩くのがやっとな程の、家々の間の狭い道。

　その壁を背に俺を立たせ、ユディートが手を放した。

　俺の正面で腕組みするユディート。

　周囲に誰もいないことを確認してから、彼女が改めて俺に対峙した。

　わずか下に見える左の眼差しは薄く鋭く、蒼く光ってさえ映る。

　昨夜に垣間見せた、まぎれもない狩人の視線だ。

　瞬きもしない切れ長の片目に捉えられ、俺は生きた心地さえしない。

　死体の癖に……。

　怯える俺を無表情に見つめ、ユディートがゆっくりと俺に問う。

「ねえ、キミって“屍者（エシッタ）”でしょ？　それもただの屍者じゃなくて、すごく強大な”屍霊術師（ネクロロジスト）”が、かなり変わったやり方でキミを創ったはず。誰がキミを創ったの？　本当のキミは誰？」

　ユディートの左目が細くなる。口角も吊り上がり、笑っているようだ。

　だがこれまでの十代の笑顔ではない。

　売笑婦さえ凌駕する海千山千の熟女の微笑、それ以外の何物でもない。

　俺の萎びた全身の皮膚に怖気が走った、気がする。

「ハーネマンさんに診せる前に、あたしがキミを視てあげるね、屍者くん。じっくりと……」