贖罪の屍者

第七話 怒れる娼婦たち

　その女たちの余りの剣幕に、俺はたじろいだ。

　瞼のない眼球が、今にも包帯の間から零れ落ちそうだ。

　そんな怯える死体の俺から、きっちりと数歩の距離を保つ、肉感的な四人の女たち。

　白粉を塗り、香水をむんむんと匂わせた彼女たちは、この歓楽街の娼婦だろう。

　鼻を摘み、眉根を削ぎ立てて、俺を睨みつけてくる。

　そしてゆらゆらと突っ立つばかりの俺の横で、腕組みに困り顔の老人マイスタ。

　見ず知らずの俺に一夜の宿を恵んでくれた、恩人の好漢だ。

　今俺たちがいるのは、朝一番の『別館（アネクサム）白鷺庵（カーサ・アルデア）』のサロン。

　“白鷺庵”は、娼館街の一番奥まった広場に面した、何かの施設だ。

　窓のないこのサロンの中で、女たちは開けっ放しにされた玄関の内側に整列している。

　この女たちは、目を覚ましたマイスタと俺がサロンに入るなり、いきなりどやどやと外から乱入してきた娼婦たちだ。

　たぶん近所に住んでいるのだろう。

　横一列に並んだ女の一人が、口元をハンカチで覆いながら、マイスタを傲然と指差した。

「ちょっとマイスタさん！　あなた一体どういうつもりなの！？」

　薄布越しのキンキン声で、その娼婦は感情的に怒鳴り散らす。

「そんな臭くて汚くて不潔なひとをサロンに呼び込んで！　バッチいことしないでちょうだい！」

「そうよ！　そうよ！　そんな死んだ方が早そうなひとなんか、ほっとけばいいのよ！」

　別の女も鼻を摘んだまま、大声でわめいた。

　彼女たちが言う『臭くて汚い不潔なひと』、それに『死んだ方が早そうなひと』とは、もちろん俺のことだ。

　ひどい言われようだが、どちらも本当のことだから仕方がない。

　つい俺が洩らしたくふふ、という自嘲的な笑いに、女たちが一斉に噛みついてきた。

「あああ、気色悪い！！」

「なんて悍ましい、生意気なバケモノ！！」

「何！？　何なの！？　早く追い出しちゃって！！」

「あたしたちのサロンが臭くなっちゃうじゃない！」

　マイスタが苦笑を洩らす。

「いや、ここはわしのサロンなんだが……」

　彼が黙ったままの俺と、いきり立ってぎゃあぎゃあ騒ぐ女たちの間に割って入った。

「でもまあ、困ってるお人をそんなに邪険にするもんじゃないよー」

　マイスタの如何にも気の毒そうな視線が、ちらりと俺をかすめる。

「ごらんよ、このひどい傷。このお人も、こんなになるまで放っておかれた、辛い境遇があるんだよ」

　娼婦たちが口を閉じた。

　何か思うところがあるのだろうか。

　お互いの複雑な表情を見合わせた彼女たちだった。

　だがすぐに一人の女が不満も露わな上目遣いをマイスタに向けた。

「でもぉ、マイスタさぁん……」

　くねくねと、老人マイスタに甘えた媚態を見せる娼婦たち。

　このマイスタという人物は、ルディアの娼婦たちから絶大な信頼を得ているようだ。

　理由は分からないが、彼の人柄ならうなずけるところではある。

　しっかりと化粧を固めた娼婦たちに囲まれながらも、マイスタは浮ついたところもなく、穏やかに彼女たちを宥める。

「わしは今からこのお人をハーネマン先生の診療室へ連れていってくるから……」

　そこでまた女たちが騒ぎ出した。

「何でマイスタさんがそこまでしなくちゃいけないの！？」

「今日はわたしたちの話をずっと聞いてくれる約束だったじゃない！」

「お医者なら、コイツ独りで行かせればいいのよ！　どうせすぐそこなんだから！」

　女たちの勢いに圧倒されて、マイスタの顔がみるみる曇ってくる。

　弱り切った様子で俺に向き直るマイスタ。

　面目なさそうな表情でもごもごする彼に、俺はぴきぴきとうなずきかけた。

　ゆうべ幾度となく繰り返したように、俺はなけなしの力を込めて、縮んだ胸郭を膨らませる。

　そして夜通しランプの炎を吹く練習を繰り返したとおり、腐った舌で、濁った呼気に自ら意志を刻む。

「イ、ヤ。オレ、ハ、独リデ、行ク……」

　俺の発した掠れ声を聞き、その場の全員が凍り付いた。

　娼婦たちの顔は恐怖と悍ましさに歪んだまま、マイスタは新鮮な驚きも露わな表情で。

　マイスタはこれ以上ないほどの好人物だ。

　だが俺が自分の意志を表わせなくては、彼の厚意に反して無用の窮地に陥りかねない。

　それにアリオストポリへの道を聞こうにも、冒険者の剣を逃れようにも、まずは意志の疎通は欠かせないのだ。

　――話せること――

　それが危難を避けるため、この状況で俺に浮かんだ唯一の方法だった。

　ただ、俺が話すたびに体内の死臭が洩れてくるのだけは、どうにもならないが。

　俺の屍者の声が引き起こした異様な沈黙は、数秒で打ち破られた。

「いいよ。あたしが連れていってあげる」

　戸口に響いたのは、少女の快活な声だ。

　その場に居並ぶ皆の目が、一斉に玄関へと注がれる。