贖罪の屍者

第五話 花街の少女

　想像の裏を掻かれ、呆気にとられた俺の顎が、かくんと落ちる。

　八人が並んで歩ける、広い街路。

　その石畳の道を毒々しい紅色や、劣情を催す桃色に染めるのは、街路の左右に等間隔に吊るされた無数の提灯だ。

　心やましい仄明るさに包まれたその街路には、同じような二階建ての建物がずらりと軒を連ねる。

　一階部分には大きな窓と、そこに張り付く男たち。

　そして二階の飾り窓からは、派手な化粧の扇情的な女たちが行き交う男を手招きする。

　後ろ暗そうな控えめな喧噪。

　武装した男たちの捨て鉢な笑い。

　俺はマイスタや番兵が口にした言葉を思い出した。

　――花街――

　なるほど、つまり歓楽街だ。

　それも、春を鬻（ひさ）ぐ女たちが犇めく娼館が屋台骨を支える、“売春窟（スーブラ）”か。

　道理で、この背徳の街路を行くのは男しかいない訳だ。

　女を漁る男たちの病的な熱気、それに娼館から漂ってくる女たちの臭気が、通りにむんむんと立ち込める。

　健全な男なら、この生きた人間が醸成する瘴気に当てられて、まず間違いなく正気を失う。

　そして最後には女の体に溺れ、心はぐすぐすに腐蝕してしまうだろう。

　だが残念ながら、俺は文字どおりに体が腐っている。

　どうやら股間の一物は辛うじて残っているようだが、この状況にあっても何の反応も示さない。

　ここまで役立たずでは、魚の餌にもならないだろう。

　と、固着した心臓で自嘲的に笑い、俺はふと思う。

　腐乱死体に押し込められ、それこそ二目と見られない身にされた俺だ。

　だがおかしなことに、死んだ体を得た今、空腹や性欲が俺を悩ますことはなくなった。

　腐った体がある種の解放をもたらすとは、全く得体の知れない話だ。

　きちきちと首を振った俺の前で、マイスタは構うことなく進み続ける。

　マイスタの後ろ姿も、提灯からの光が、鮮やかな毒花の色に染め上げている。

　これまでのマイスタの様子から見る限り、どう考えても彼はこの魔窟には不似合いだ。

　とてもこんな爛れた場所に住むような人間とは思えない。

　それともその実、何か裏のある人物なのか……。

　マイスタと俺は、饐えた空気が充満する歓楽街の中心をまっすぐに突き抜けた。

　十数軒の娼館と怪しい宿、それに酒場の前を通り抜けると、だんだんと男の姿もまばらになる。

　提灯の数も減り、路地は真鍮色を帯びた夜の本来の姿を取り戻してくる。

　そこで俺は気が付いた。

　女の歌声が聞こえる。

　かなり若い、少女と言ってもいいほどの高く澄んだ、物悲しい歌。

　歌詞こそ分からないが、鼓動を忘れた心臓も、萎びて固まった肺も、帯でじっくりと締め上げられたかのような錯覚に陥る。

　マイスタの背中が、涙声の嘆息を洩らした。

「お嬢さま……」

　路地の奥へ奥へと進むにつれて、その売春窟にはふさわしくない歌声もだんだんと近付いてくる。

　やがてマイスタが立ち止った。

　俺も何歩か遅れて引きずる足を休め、辺りを見回してみる。

　俺たちの前にあるのは、中央に円い泉のある、小さな円形の広場だ。

　差し渡しは二十数歩ばかり。

　周りはありふれた建物で囲まれている。

　提灯もここにはなく、暗くて人の姿はほとんどない。

　やはり歓楽街とは違うようだ。

　清楚な歌声も、この広場の建物から聞こえてくる。

　小さく鼻をすすって、マイスタが建物の一つを指さした。

「さあさ、あの建物だでな。もうそこじゃよー」

　ため息を一つ容れたマイスタが再び歩き出し、俺もその後についてずるずると広場を歩く。

　マイスタが泉の脇を通り、自分が指さした建物に向かう。

　その二階屋が歌声の元でもあるらしい。

　広場中央の泉は、きめの粗い石材を円形に組んだ、かなり古いもののようだ。

　その中心には青銅の睡蓮が咲き、花芯から滾滾と水が湧き出ている。

　たぶん地下水なのだろう。

　星々を映す水面は透明に澄み、まさに淫窟に湧く聖霊の住処、とでも言うべきか。

　そして、マイスタを追うように泉の横を通り抜けた途端、俺は気が付いた。

　泉の縁に、誰かが腰かけている。

　女のようだ。

　歌声の主とは別人らしく、緘黙を守っている。

　この娼婦街に現れる女は、たぶん二種類だろう。

　一つは娼婦。

　もう一つは娼婦ではない、娼婦街の住民だ。

　ところが泉の縁石に座る女は、どちらでもないような雰囲気を漂わせている。

　ふと足を止めた俺は、好奇心に駆られて女に目玉を向けた。

　その女は、まだ相当若い色白の美女だ。

　まとった黒い衣装は、その身にぴったりと合っていて、メリハリのある滑らかな身体の線が、露わに見て取れる。

　後ろ髪は短く刈っているが、漆黒の長い前髪に右目を隠し、すごい切れ長の左の瞳で、俺を凝視している。

　まだどこか幼気さが残る丸顔に、何か怒っているような、咎めるような色が浮かぶ。

　固く結ばれた薄桃色の唇も、少女の不愉快さを物語る。

　その険しい漆黒の視線の薄く、鋭く、冷たいこと、俺の魂と体とが切り分けてられてしまいそうなほどだ。

　“人間（ホムス）”ではない。

　特徴のある耳の形から見て、噂に聞く”精人（アールヴ）”。

　それも恐らくは、滅多に人間の前には現れないという、”樹精人（アルボリ・アールヴ）”だろう。

　しかもよく見れば、その背中には大ぶりの剣だか弓だかのような物を背負っている。

　しまった！　冒険者……！！

　まさかこんな娼館街の奥に女の冒険者がいるとは、全く予想していなかった……。

　厚ぼったく傷んだ俺の舌が恐怖にすくみ上がり、腐って鈍った俺の全身に、ぶるぶると戦慄が走った、気がする。

　この恐怖と危険の臭いは、押し付けられた体が感じているものではない。

　俺の魂自身が予期しているものだ。

　ほとんど瞬きもせずに、異人（デモス）の少女が動けない俺を凝視している。

　その左の目が細められた次の瞬間、少女の右手がスッと背中へと延びた。

　俺の口がだらしなく開き切った瞬間、俺の三歩先から暢気な声が聞こえてきた。

「どうしなさった？」

　黒衣の女の左目が、前髪を揺らして俺から逸らされた。

　同時に俺も女の目線を追うと、やっぱり行き着く先は、老人マイスタだった。

　その場に立ったまま俺と異人の少女を見比べて、マイスタが親しげに笑う。

「ああー、ユディートちゃん。こんばんは」

　『ユディート』と呼ばれた異人の少女も、応えてにっこりと笑った。

　ここまでの厳めしい表情が、まるで嘘のように快活で、真っ直ぐな笑顔だ。

　しかしやはり口は開かない。

　背中の得物に右手を掛けたまま、ユディートの左目が俺とマイスタの間をちらちらと往復した。

　一瞬で霜さえ降りそうなほどの冷厳さを取り戻した、少女ユディートの瞳。

　そんな彼女の変化を知ってか知らずか、マイスタが例のごとく悠長な口ぶりで少女に教える。

「ああ、この人かい？　城門の外で困ってたお人でねー。ひどい怪我で医師に掛かりにきたんだよー。明日、ハーネマン先生のところへでも案内しようと思ってねえ」

　マイスタの説明を聞き、少女の酷薄な眼差しが、俺を捉えた。

　反射的に、俺はかたかたと顎を鳴らしながら、きちきちと何度もうなずく。

　そうして二秒。

　瞬きをしないユディートの左目から、棘が消えた。

　それでも疑念の影を漆黒の瞳いっぱいに湛えたまま、少女が背中の得物から右手を離す。

　どうやら、危機は回避できたようだ。

　心の奥底で、俺は安堵の吐息をつく自分を想像した。

　全身が緩み切り、関節が離れ離れになりそうな奇妙な違和感が、俺の腐った体を覆う。

　ここで油断したら、体がバラバラになって動けなくなる。

　必死に直立の姿勢を保つ俺を尻目に、マイスタがユディートに軽く手を振る。

「じゃあまたね、ユディートちゃん。夜風は体に悪いから、早く神殿にお戻り」

　泉の縁に腰かけたまま、笑顔のユディートがこくりとうなずく。

　俺は彼女の刺すような視線を魂の背後に感じつつ、ずりすりと泉のほとりを離れた。