贖罪の屍者

第二話 凶刃

　俺は山道を下り始めた。

　背の高い木々に囲まれた林道は、夜闇が迫りつつある。

　血の色をした最後の残照が、山林の中に幾重もの赤い襞を張っている。

　間もなく陽が沈む。

　夜になれば、山をうろつく冒険者など、ほぼいなくなるはずだ。

　夜は人外の時間。

　いかに手練の冒険者でも、無用の危険を冒す愚か者は、長生きできない。

　俺は、さっきの冒険者どもが言っていた『ルディア』の街、とやらへ向かうことにした。

　恐らくは、そのルディアがここから最も近い街なのだろう。

　ここから二時間なら、住民が完全に寝静まってしまう前には到着できるはずだ。

　枯れ枝のような両脚を斜面に突っ張らせ、山林のうねうねとした坂道を下りきったころには、すでに日没を迎えていた。

　月はない。

　ただ夜空を彩るのは、細かな砂金を振りまいたかのように映る銀河だけだ。

　夜天を二分するその大河の星々も、本当は一つ一つ色が違うのだろう。

　赤、黄色、白、青と。

　だが今の俺の濁った眼では、どれも同じ真鍮色に見えてしまう。

　……どうでもいいことだ。

　無駄な感傷などやめて、俺は山裾の平坦な街道へと踏み入った。

　星明りが照らす街道は、荒涼とした原野を一直線に突っ切る、枝道などない細い道だ。

　まだ宵の口だとは思うが、人の姿はない。

　考えてみれば、俺が一旦目指すルディアは、あの冒険者どもの健脚で二時間、ということなのだろう。

　この杖にも劣る脚では、二時間での到着は無理かも知れない。

　だが俺は歩き続ける。

　動きの悪い、朽ちかけの脚だが、逆に疲労感など皆無だ。

　おまけに空腹感も、死体の胃袋には無縁のもの。

　ただひたすらに、俺の腐った体は、街道の先にあるというルディアの街へと向かう。

　どのくらい経った頃か、不意に後ろから人の声が飛んできた。

「おい、お前」

　俺にも理解できる言葉だ。

　共通語だろう。

　同じ男の声が、背後から乱暴に命じてくる。

「止まれ。止まってこっち向け」

　言われたとおり、俺は立ち止った。

　だがそれ以上は、腐乱した体が俺の意志について来られない。

　振り向くことができず、死体の俺はもたもたと立ち往生した。

　ふらふらと芯もなく立ち尽くす俺の背後から、あからさまに不愉快そうな舌打ちが聞こえた。

　次の瞬間、背中から何者かに掴みかかられたかと思うと、ざくっ、という鈍い音と振動が、俺の脇腹を襲った。

　瞼のない目線を下げてゆくと、何か刃物が俺の脇腹に突き立てられている。

　……ああ、そうか。

“辻強盗（ハイウェイマン）”だったのか……。

　そう気付いた俺の腹の底から、奇妙な可笑しさが込み上げてきた。

　無一文の腐った死体から、こいつは何を奪おうというのだろう？

　命だって、今の俺にはないというのに。

　悲しいのか滑稽なのか、複雑に絡み合った妙な感情が、俺の固まりきった肺を大きく広げた。

　気管から押し出された濁った空気が、笑いにも似た音を立てる。

「キ、ヒ……」

　自分でも呆れるほどに、人間離れした音だ。

　もうとても声とは言えない。

　俺を捉えた辻強盗の手が、ぶるぶると震えはじめた。

　マントを鷲掴みにした指から力が抜け、その手が下へとずるずる落ちてゆく。

　続けてどさりと何かが地面に落ちた音が聞こえ、俺の体は自由になった。

　ようやく振り返ってみると、一人の男が俺の足もとにへたり込んでいた。

　星の光を浴びた、地味な身なりの痩せた男だ。

　黒い頭巾に白い覆面。顔を覆う布の隙間に見開かれた目が、絶望的な恐怖をありありと湛え、俺を見上げている。

　俺は腰の少し上あたりに刺さった刃物の柄を握り、ずるりと引き抜いた。

　粘ついた黄色い腐汁の曳く糸が、傷口と刃をぬるりと結んでいる。

　星明りに刃をかざしてみると、しっかりと研ぎ澄まされた、なかなかいい短剣だ。

　生きた人間なら、ひと刺しで殺されていただろう。

　俺は短剣を手にしたまま、瞼のない両眼を揃え、辻強盗の目を斜に見下ろす。

　その途端、路上に座り込んだ辻強盗は、びくんとすくみ上った。

「は、た、助け……」

　引き攣った呻きを洩らし、皿のような目がぐるんと裏返ったかと思うと、辻強盗は仰向けに倒れて動かなくなった。

　脅すつもりはなかったが、短剣を持つ腐った顔の死体に、剥き出しの目玉で睨まれたのだ。

　さすがに恐ろしかったと見える。

　俺は関節をぴきぴき鳴らし、辻強盗の横に膝を着いた。

　半開きの白目で倒れたままの辻強盗の男。

　胸は上下していて、小癪にもまだ息がある。

　さて、どうしたものか。

　これから街へ入ろうという俺だ。

　まず何よりも、辻強盗さえ気絶するほど醜い俺のご面相を、何とかしなくては。

　この腐乱した、鼻も唇も、瞼もない死体の顔では、お話にもならない。

　俺はぶっ倒れた辻強盗の頭に、小指の欠けた手を延ばす。

　頭巾を脱がせ、男の顔から覆面を引き剥がした。

　辻強盗の覆面は、細長い包帯のような布だ。

　これを顔に巻いておけば、怪我人のように見えるだろう。

　俺は即座に爛れ切った顔に包帯をぐるぐると巻き付けた。

　まだ辻強盗は目覚めない。

　次にその体から短剣の鞘とベルト、それに革のブーツを奪い取った。

　腐った皮膚の下に浮き出た腰骨の上にベルトを巻き、短剣を鞘に収めると、くたびれたブーツに足を突っ込む。

　最後に、俺は仰向けた辻強盗の懐から配布を拝借した。

　手には軽く、中身はさしてなさそうだが、死体の俺に食い扶持は無用だ。

　万一の時に、少し用立てばいい。

　俺はぎこちなく立ち上がった。

　地面に伸びたままの辻強盗を見下ろしながら、思考を巡らせてみる。

　今の状態なら、この辻強盗を殺してしまうのは、死んでいる俺でも容易いことだ。

　しかし普通の人間なら即死の刺し傷はもらったものの、何か盗られたわけでは訳ではない。

　逆にこちらがこの男の命まで奪うには、忍びない。

　放っておこう。

　野獣か怪物に食われるかもしれないが、食われないかも知れない。

　これ以上は俺の知ったことではないのだ。

　この男も、これが初めての辻強盗でもなさそうだ。

　仮にここでこの男が死んでも、それが応報というものだろう。

　そう決めた俺は、辻強盗に背中を向けた。

　その時、マントを揺らす夜風に乗って、鈴を振るような女の笑い声が聞こえたような気がした。

　だがそんなことはすぐに忘れ、俺は夜の街道をふらふらと歩き出した。